坤宁宫内殿，厚重的帷幕隔绝了外面隐约传来的丧钟余音。
吴皇后端坐在妆台前，铜镜映出她妆容精致却难掩一丝疲惫与亢奋交织的脸。
贴身宫女青鸾正小心翼翼地用玉梳为她梳理着发髻。
一个心腹太监无声无息地闪入内殿，跪地低声道。
“启禀娘娘，宁寿宫传来确切消息：太妃确已薨逝！太上皇悲恸呕血，昏迷不醒，太医言……凶险万分！睿亲王赵琮已被急召入宫！”
吴皇后执起玉梳的手微微一顿，镜中的双眸瞬间爆发出骇人的精光！
那光芒，是狂喜，是狠戾，是终于等到时机的疯狂！
“好……好！好一个天赐良机！”
她猛地站起身，华丽的凤袍裙摆划过一道冰冷的弧线。
她快步走到内室一个紧锁的紫檀木柜前，亲自用贴身钥匙打开，取出了那只装着致命药粉的白玉小瓶。瓶身在烛光下泛着幽冷的光泽。
吴皇后拔开瓶塞，看着里面那细微如尘的白色粉末，眼神如同淬了毒的匕首。
她走到每日送往御乾殿的参茶旁，那杯盏正由另一个心腹宫女捧着。
“今日的剂量……”
吴皇后的声音压得极低，带着一种孤注一掷的残忍，
“加倍！”
捧着茶盏的宫女手剧烈地一抖，险些将茶盏摔落，脸色瞬间惨白如纸。
吴皇后冰冷的眼刀扫过去：“嗯？！”
那宫女吓得魂飞魄散，连忙死死稳住手，颤抖着点头。
“奴……奴婢遵旨！”
吴皇后不再看她，亲自用一根细长的金簪，极其小心地挑起比往日多一倍的白色粉末，轻轻抖落进那碗温热的参茶之中。
粉末遇水即溶，瞬间消失无踪，仿佛从未出现过。
“去吧。”
吴皇后将空了的玉瓶收回袖中，声音恢复了惯常的平稳，
“‘小心’伺候陛下用药”
......
御乾殿内，药气与沉檀的气息交织，却压不住那股沉沉的死寂。
弘元帝半倚在龙榻上，明黄的锦被衬得他脸色愈发灰败，唯有一双深陷的眼睛，在昏暗的光线下亮得惊人，如同即将燃尽的炭火，迸发着最后刺目的光。
他手中捻着一份来自西南、语焉不详的密报，指节因用力而泛白。
殿门被无声推开，捧着参茶的宫女垂着头，脚步轻得像猫，小心翼翼地来到龙榻前。
“陛下……”
宫女的声音细若蚊蚋，带着无法掩饰的颤抖，
“参……参茶好了，娘娘吩咐，请陛下趁热用……”
弘元帝眼皮都未抬一下，只从喉咙里发出一声模糊的“嗯”，依旧盯着手中的密报。
宫女僵在原地，捧着托盘的手微微发抖，滚烫的杯壁灼着她的指尖。
她想起皇后阴鸷的眼神，想起自己一家老小的性命都捏在那只玉瓶里。
“陛……陛下……”
她鼓起残存的勇气，声音抖得不成样子，
“娘娘说……说这参茶最是滋补，务必……务必看着陛下用下……奴婢……奴婢……”
“放肆！”
一声低沉的呵斥骤然响起！
戴权悄无声息地出现在宫女身侧，面白无须的脸上罩着一层寒霜，那双平日里总是半垂着的眼睛此刻锐利如刀，死死钉在宫女煞白的脸上。
“陛下龙体违和，需静养！岂容你在此聒噪？放下东西，滚出去！”
“戴……戴公公……”
宫女吓得魂飞魄散，膝盖一软几乎跪倒。
“滚！”
戴权的声音不高，却带着不容抗拒的威压和一丝不易察觉的杀意。
宫女浑身一颤，再不敢多言，慌忙将托盘放在龙榻旁的小几上，如同身后有厉鬼追赶般，踉跄着倒退几步，几乎是逃出了御乾殿。
厚重的殿门在她身后无声合拢，隔绝了内外。
殿内重归死寂，只剩下弘元帝略显粗重的呼吸声。
戴权立刻转身，快步走回榻边，垂首肃立。
弘元帝终于缓缓抬起了头。
他没有看那杯依旧冒着袅袅热气的参茶，目光却越过戴权，落在了龙榻对面窗棂下，一盆原本枝叶繁茂、象征长寿的罗汉松盆栽上。
那盆栽此刻的模样，触目惊心！
曾经油绿的叶片大半已枯萎卷曲，呈现出一种不祥的焦黄与诡异的紫黑色斑点，稀稀拉拉地挂在同样枯槁的枝干上。
盆中泥土板结干裂，散发着一股若有若无、令人作呕的甜腥气，与殿内的药味混合，形成一种死亡的气息。
这株曾得他喜爱的松树，如今已是一盆散发着腐朽气息的枯槁死物。
弘元帝的嘴角，极其冰冷地向上扯动了一下，形成一个充满讥诮与寒意的笑容。
“呵……”
一声沙哑的冷笑从他喉间逸出，带着洞悉一切的疲惫和刺骨的悲凉，
“果然……坐不住了。”
他伸出那只枯瘦得只剩一层皮包骨的手，颤巍巍地，端起了小几上那杯刚刚送来的参茶。
杯壁温热，茶水澄澈，散发着上好老山参特有的微苦香气。
弘元帝的手很稳，没有丝毫犹豫。
他微微倾身，手臂越过床沿，将杯口对准了那盆已然衰败死亡的罗汉松。
哗——
温热的、被皇后寄予了“万无一失”厚望的参茶，尽数倾泻而下，浇灌在枯死的根茎与散发着甜腥气的泥土上。
茶水迅速渗入，只留下深色的水渍，无声无息，仿佛只是给这盆早已被毒死的植物，又添了一抔催命的黄土。
“果然……和父皇预料的一样。”
弘元帝的声音低沉沙哑，每一个字都像是从肺腑深处艰难地挤出来，带着浓重的血腥气，
“朕的‘好皇后’……终究是……等不及了……”
他将空杯随手丢回托盘，发出一声清脆的碰撞声，在死寂的殿中格外刺耳。
“陛下！”
戴权“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，声音带着压抑的愤怒和一丝哽咽，
“狼子野心，其心可诛！逆贼已露獠牙！奴才斗胆，请陛下示下，是否立刻……”
他猛地抬起头，眼中寒光暴射，手在颈间做了一个凌厉的斩杀动作！
此刻收网，坤宁宫上下，一个也逃不掉！
弘元帝剧烈地咳嗽起来，咳得整个身体都在抽搐，苍白的脸上泛起病态的潮红。
戴权慌忙起身，为他抚背顺气，递上干净的帕子。
咳声暂歇，帕子上赫然又多了一抹刺目的猩红。
弘元帝喘息着，无力地靠回软枕，眼神却依旧锐利如鹰隼。
他缓缓地，极其坚定地摇了摇头。
“不……”
他喘息着，声音虽弱，却带着不容置疑的帝王决断，
“现在……还不到时候……”
他浑浊的目光投向殿顶那繁复的蟠龙藻井，仿佛要穿透这重重宫阙，看到坤宁宫，看到西南，看到所有隐藏在暗处的魑魅魍魉。
“她既敢下毒……那柳氏腹中所谓的‘皇嗣’……便是她最后的依仗！她必会死死攥在手里，当做翻盘的筹码！朕……要看看……”
弘元帝的眼中，在无边的愤怒与冰冷的算计之下，竟极其矛盾地，闪过了一丝近乎渺茫的期盼，
“朕要亲眼看看……那……那孩子……”
他的声音渐渐低了下去，最后几不可闻，唯有一双眼睛死死盯着殿门方向。
那期盼虽微弱如风中残烛，却顽固地存在着，成为这位垂暮帝王此刻心中，唯一一点尚存温度的光。
戴权跪在榻前，看着皇帝眼中那点微弱的光，心中翻江倒海，最终化作一声沉重的叹息，深深埋下头去。
“奴才……明白了。”
......
御乾殿内，参茶浇灌枯松的余沥未干，甜腥的死亡气息与浓郁药味纠缠，沉甸甸压在戴权心头。
他跪在冰冷的金砖上，看着龙榻上喘息渐平，眼神却愈发幽深的弘元帝，喉头滚动，终是将那句“陛下保重龙体”的劝慰咽了回去。
此刻的沉默，比任何言语都更令人窒息。
“戴权……”
弘元帝的声音嘶哑，“坤宁宫那边……柳氏……可‘安好’？”
戴权心领神会，立刻低声道：“回陛下，苏嬷嬷亲自守着，如同铁桶，一只苍蝇也飞不进那暖阁。皇后娘娘……怕是比任何人都更在意那肚子里的‘皇嗣’。”
弘元帝嘴角扯动，露出一个比哭还难看的冷笑。
“好……好得很！她既要演这出戏，朕……就陪她演下去！传朕口谕……”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛凝聚着最后的气力，
“着太医院院判，申时三刻，至坤宁宫为柳侧妃……请脉安胎！朕……要听最详细的脉案！”
“奴才遵旨！”
戴权深深叩首，眼中精光一闪。
这是投石问路，更是引蛇出洞！
皇后若真敢在脉象上做手脚，便是自寻死路！
他起身，无声退下安排，留下弘元帝一人，在死寂与药味中，对着那盆彻底枯死的罗汉松，眼中那点微弱的光，在冰冷的算计下挣扎摇曳。
......
宁寿宫内殿，厚重的明黄帷幔依旧低垂，檀香袅袅，却驱不散那份刻意营造的沉重暮气与哀伤。
宫人皆被屏退至外殿，连夏守忠也只守在殿门内三尺处，垂手肃立，眼观鼻鼻观心。
龙榻上，太上皇赵晟闭目躺着，脸色在昏暗光线下依旧显得灰败，呼吸微弱而悠长，仿佛随时会断绝。
然而，就在贾琮与甄沐瑶的身影消失在殿门之外，那沉重的殿门“咔哒”一声彻底合拢的瞬间
—— 榻上之人，眼皮倏然睁开！
那双曾浑浊不堪、充满死气的眼睛，此刻竟锐利如电！
哪里还有半分濒死之人的昏聩？
只有深不见底的疲惫和冰冷的清明！
他缓缓地、极其小心地撑坐起身，动作虽显迟缓僵硬，却带着一股不容置疑的力量感。
锦被滑落，露出内里并非单薄寝衣，而是一身玄青色的细棉布常服。
“咳……”
一声压抑的低咳从他胸腔深处传来，带着痰音，却也中气犹存，远非先前那破风箱般的嘶喘。
“主子！”
夏守忠悄无声息地掠至榻前，他单膝跪地，双手稳稳托住太上皇的手臂，声音压得极低，带着难以抑制的激动与后怕，
“您……您可吓死老奴了！方才那口血……”
“无妨。”
太上皇的声音低沉沙哑，却异常清晰沉稳。
他接过夏守忠递来的温热参汤，抿了一口，润了润干裂的嘴唇，眼中寒芒闪烁，
“一点鸡血混着药汁罢了。不演得真些，如何骗得过那些藏在暗处的眼睛？又如何……让琮儿那小子，心甘情愿接下沐瑶这步棋？”
他放下参盏，目光投向紧闭的殿门方向，仿佛能穿透厚重的门扉，看到离去的贾琮与甄沐瑶。
“晟哥儿那边……如何了？”
太上皇问的是弘元帝，语气带着一丝不易察觉的紧绷。
夏守忠立刻回道：“主子放心。戴权那老狗还算得力。坤宁宫送去的‘加料’参茶，陛下……一滴未沾，全数‘喂’给了窗下那盆松树。陛下已命太医院院判申时三刻去给那柳氏‘请脉’了。”
“哼！”
太上皇鼻腔里发出一声重重的冷哼，眼中杀机毕露，
“蛇蝎毒妇！竟真敢对天子下如此毒手！看来承儿那副鬼样子，她也心知肚明，是铁了心要一条道走到黑！”
他枯瘦的手指在锦被上无意识地敲击着，发出沉闷的“笃笃”声，如同战鼓的余韵。
“晟儿心软，还存着那点可怜的念想，想看看那肚子……是真是假。”
太上皇的声音冰冷如铁，“也好。就让他亲眼看看，他寄予厚望的太子，他‘贤良淑德’的皇后，究竟是何等面目！只有彻底断了这念想，他才能狠下心，将这祸根彻底拔除！”
夏守忠垂首：“主子深谋远虑。只是……皇后那边既已动手，恐狗急跳墙。睿亲王殿下虽已应下婚事，但此刻殿下被牵制在宫中，宫外……”
“宫外？”
太上皇嘴角勾起一抹弧度，那是一种对棋盘上所有棋子生杀予夺的掌控感，
“牛继宗、柳芳那些人，是摆设吗？朕‘病危’，琮儿‘侍疾’，这消息放出去，那些依附吴氏和忠顺王的魑魅魍魉，能忍得住不跳出来？”
他微微侧首，目光如电，射向殿内一处光线最暗的角落。
“玄一。”
阴影中，一个穿着普通太监服饰、气息几乎与黑暗融为一体的身影无声无息地浮现，单膝跪地，头颅深埋。
“属下在。”
“传讯‘惊蛰’。”
太上皇的声音斩钉截铁，每一个字都带着杀伐之气，
“所有暗桩，全部激活！给朕死死盯住忠顺王府、温体仁余党、九门提督衙门！尤其是……京营！”
“凡有异动者——”
太上皇眼中寒光暴涨，手在颈间做了一个与戴权如出一辙、却更加凌厉决绝的斩杀动作，
“无论官职，无论牵连，就地格杀！不必回禀！”
“遵旨！”
黑影玄一的声音如同金铁交鸣，没有丝毫迟疑，身形一晃，再次融入阴影，仿佛从未出现过。
殿内重新陷入沉寂，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
太上皇缓缓靠回软枕，闭上双眼，脸上那层刻意维持的灰败病气似乎褪去了一丝，取而代之的是一种深沉的、如同蛰伏巨兽苏醒前的疲惫与威压。
“风雨已至……”
他喃喃低语，声音在空旷的殿内回荡，带着一种宿命般的苍凉与铁血，
“这盘棋，也该……收网了！”
宁寿宫外，国丧的钟声余韵似乎还未散尽。
宫墙内，一场无声的惊雷，已然在太上皇冰冷的杀令中，轰然炸响！
......
宁寿宫那扇沉重的殿门在身后无声合拢，隔绝了内里刻意营造的沉沉暮气与檀香哀伤。
贾琮快步走在宫墙夹道间，玄色亲王常服的下摆被风卷起凛冽的弧度。
“王爷，步辇备好了。”
小太监在宫门处垂手恭立，声音压得极低。
贾琮脚步未停，只从喉间沉沉应了一声：“嗯。”
他踏上步辇，目光扫过宫墙之上略显紧张的禁军岗哨，以及远处隐约可见的、已开始挂起素白孝幡的宫阙檐角。
太妃薨逝的国丧钟声虽已停歇，但整个皇城无形中已然绷紧，空气中弥漫着山雨欲来的沉重与肃杀。
“回府！”他沉声下令。
睿亲王府，灯火通明。
黛玉早已得报，此刻正等在二门内的穿堂暖阁里。
她未着大妆，只一身素净的月白绫袄，外罩银鼠比甲，发髻间簪着素银簪子，眉宇间凝着挥之不去的忧色。
太妃薨逝的消息已然传开，她知道贾琮被急召入宫，此刻见他面色沉凝地归来，心更是悬到了嗓子眼。
“琮哥哥！”
黛玉迎上前，未及行礼便被他一把扶住胳膊。
贾琮眼中闪过一丝不易察觉的疲惫，但更多的是凝重与紧迫。
他屏退左右，只留了雪雁和紫鹃在门口守着。
“玉儿，”
他声音低沉，语速极快，“太妃薨逝，国丧已启。按制，在京勋贵命妇皆需入宫哭临。明日，你便随老太太一同进宫。”
黛玉心头一紧，立刻察觉到他话语中那份不同寻常的紧绷。
“琮哥哥，宫里……情形如何？太上皇他……”
贾琮眼神复杂，只轻轻捏了捏她的手臂。
“太上皇悲恸过度，龙体……凶险。我需留在宫中侍疾。”
他刻意加重了“侍疾”二字，目光深深地看着黛玉。
黛玉是何等七窍玲珑心？
刹那间便明白了这“侍疾”背后潜藏的惊涛骇浪！
她玉指下意识地攥紧了帕子，指尖微微发白。
能让琮哥哥如此凝重，甚至需要特意告知她“侍疾”，这绝非寻常！
她强压下心头的惊悸与担忧，迎上贾琮的目光，那双清澈的眸子里只剩下绝对的信任与坚定。
“我明白了。”
她用力点头，声音虽轻却斩钉截铁，“琮哥哥放心，老太太那边，我会跟着。府里……有我。”
无需多言，她已明了此刻王府便是贾琮的后方，必须稳如磐石。
她更明白，贾琮让她跟着贾母，既是明面上的礼数，更是让她在命妇圈中成为他的眼睛和耳朵，留意所有风吹草动。
贾琮眼中掠过一丝暖意，有妻如此，夫复何求？
他松开手，沉声道：“好！”
他不再停留，转身大踏步走向外书房，玄色的身影很快消失在回廊尽头。
书房内灯火通明，张武早已如标枪般肃立等候，一身劲装，风尘仆仆之色未退，显是刚回府不久。
“王爷！”张武抱拳行礼。
“张武！”
贾琮直接走到书案后，铺开一张素笺，提笔蘸墨，笔走龙蛇。
他飞快写就两封内容几乎一致的密信，封好火漆。
“你亲自去！”
贾琮将信递出，目光如炬，盯紧张武，
“一封给牛继宗！一封给柳芳！告诉他们——”
他声音压得极低，却字字重若千钧，“‘惊蛰已至，蛇鼠欲动。闭门谢客，整兵秣马！’”
张武神色一凛！
他双手接过密信，感受到信笺上残留的笔锋锐气！
“属下遵命！”
张武没有任何废话，将密信贴身藏好，
“王爷放心，末将亲自送到牛、柳二位大人手上，亲眼看着他们阅后焚毁！”
“嗯。”
贾琮颔首，补充道，“只带两名亲兵，换便装，从角门出，绕道而行，务必隐秘！”
“是！”
张武抱拳，转身大步流星离去。
书房内只剩下贾琮一人。
他并未坐下，负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色。
寒风扑打着窗纸，发出呜咽般的声响。
他眉头紧锁，脑海中飞速掠过一张张面孔。
坤宁宫那蛇蝎心肠的皇后，她那疯癫无用的太子儿子，蛰伏在忠顺王府阴影里的老狐狸……
思绪翻涌间，一个名字忽然刺入脑海
——宝玉！
琪官！
那个被忠顺王掌控、曾试图蛊惑宝玉的戏子！
前番探春已报，宝玉虽被拘在府中，但心绪浮躁，言语间多有怨怼不忿。
如今太上皇病危、自己侍疾的消息一旦传出，忠顺王那头老狐狸会如何利用琪官？
会不会再次将主意打到宝玉这个糊涂虫身上？
贾琮眼神骤然一寒！
他猛地转身，快步走到书房门口，沉声唤道：“小红！”
小红立刻从廊下阴影中闪出，垂手侍立：“王爷。”
贾琮看着她，语速极快：“你现在立刻去西府，寻三姑娘探春！告诉她——”
他顿了顿，每一个字都清晰冰冷，“‘风紧，看住池中鱼，莫让其跃出水面，搅浑一池水！若有妄动，即刻报我！’”
小红心领神会，虽不知具体是什么，但她知道只需将信息传到即可。
她用力点头：“奴婢明白！”
说罢，转身便跑，娇小的身影很快消失在通往西府的游廊深处。
贾琮这才缓缓吐出一口浊气，重新走回书案后，他缓缓抬起手，指节在坚硬的紫檀木书案上，轻轻敲击。
笃，笃，笃。
声音沉闷，却仿佛带着金戈铁马的回响，在这寂静的深夜里，传得很远，很远。
......