宴会上，看着面前的这一幕，黑沼氏族长老团中的卡扎克族长棕色的竖瞳中，也在此刻浮现出一抹敬畏之色。在此之前他预想过各种场景，但唯独没有想过，这起刺杀事件最后会以约翰这位法奥肯总督亲自出手跨阶将身...酒馆里那阵喧哗还没持续到第三轮，天花板上悬着的几盏油灯便忽然齐齐一颤，火苗猛地窜高半尺，灯油“噼啪”炸开三声脆响，仿佛被什么无形之物狠狠攥住又骤然松开。所有人的脖颈不约而同地一缩——不是因为怕烫，而是那一瞬，整座建筑的地基竟传来一声低沉闷响，像有巨兽在地底翻身，连吧台后那只总爱打盹的老猫都炸毛弹起，弓着背朝东墙方向嘶嘶低吼。杰克没动，但右手已悄然滑进裤袋，指尖触到一枚冰凉坚硬的青铜齿轮——那是总督府昨夜塞进他掌心的信物，表面蚀刻着十二道细密螺旋，中心凹陷处还嵌着一粒干涸的、暗紫色的血痂。“……谁？”老板娘第一个反应过来，独眼瞳孔骤然收缩成针尖大小，右掌按在柜台边缘，指节泛白，一道肉眼可见的淡金色魔力纹路自她小臂蜿蜒而上，直抵耳后旧疤——那是三十年前“灰烬裂谷战役”留下的圣痕，只有当她感知到真正威胁时才会自发亮起。没人应声。可就在众人屏息凝神之际，酒馆东侧那扇常年锈死的应急木门，“吱呀”一声，自己开了条缝。门缝外没有光，只有一片浓得化不开的灰雾，雾中浮着三双眼睛——不高，离地约莫三尺，瞳仁是竖瞳，泛着幽绿微光，像两枚浸在陈年苔藓里的琥珀。雾气缓缓流动，露出半截缠满暗青藤蔓的木质权杖，杖头雕着一只闭目的鹰首，鹰喙衔着一枚正在缓慢旋转的铜制罗盘。“……‘巡界之眼’？”老魔法师梅林手一抖，麦酒泼湿了胡须，声音陡然劈叉，“不、不可能！他们不是三十年前就随‘星陨条约’一起被封进‘静默回廊’了吗？！”话音未落，那三双竖瞳齐齐转向吧台——准确地说，是转向杰克搁在金属箱盖上的左手。杰克喉结滚动了一下。他没看那扇门，也没看那三双眼睛，反而慢条斯理地掏出一块皱巴巴的亚麻布，开始擦拭箱角一处并不存在的污渍。动作很轻，却让整个酒馆的空气都跟着他手指的节奏绷紧又松弛。擦到第三下时，他忽然开口，声音不大，却像把钝刀子刮过所有人耳膜：“各位，刚才我说漏了一件事。”他顿了顿，布巾停在箱盖中央，拇指无意识摩挲着金属表面一道极细的划痕——那不是新痕，是三个月前他蹲在贫民窟漏雨的棚屋里，用生锈小刀反复刮出来的十七道印记之一。“那位总督大人，确实开放了遗迹。”“也确实给了我们一成收益。”“甚至……连‘命运筛选’结界的事，也是真的。”他抬起眼，目光扫过每一张骤然失血的脸，最后落在老板娘那只亮着金纹的手背上，嘴角弯起一个毫无温度的弧度：“但他没说的是——这‘筛选’，不是挑人。”“是挑‘钥匙’。”话音落地，门外灰雾猛然翻涌，三双竖瞳同时睁大，幽绿光芒暴涨如磷火！与此同时，杰克左手倏然翻转，掌心向上——那枚青铜齿轮“咔哒”一声自动弹出三枚微型棘齿，棘齿顶端渗出细若游丝的银色光丝，无声无息刺入金属箱盖缝隙。箱内顿时响起一阵极其细微的、如同无数薄刃刮擦水晶的“铮铮”声，像有活物在箱中苏醒。“轰——！”并非爆炸，而是某种空间塌陷般的抽吸声。酒馆地板上所有麦酒杯中的泡沫瞬间逆流升空，在半尺高处凝滞成千百颗悬浮的银珠。烛火尽数熄灭，唯余箱盖缝隙里透出一线惨白微光，光中浮现出七行不断重组的古奥符文，每个字符边缘都缭绕着细小的黑色裂隙，仿佛随时会将现实本身啃噬出豁口。“‘第七纪元·悖论校准仪’……”梅林瘫坐在地，胡须簌簌发抖，“传说中能篡改‘因果锚点’的禁忌造物……它不该在‘终焉之墟’被焚毁才对……”“焚毁？”杰克嗤笑一声，终于松开布巾，任其飘落在地，“烧掉的只是赝品。真正的校准仪，从来就藏在……”他忽然抬脚，靴跟重重碾过地上那块亚麻布，布料下赫然露出半枚被踩扁的青铜徽章——徽章背面蚀刻着双蛇衔尾环绕齿轮的图案，蛇眼镶嵌的两粒红宝石早已黯淡，却在箱中白光映照下，诡异地重新透出一丝猩红反光。“……藏在每一个破产冒险者的债务凭证背面。”他声音陡然压低，几乎只剩气音，“你们猜，为什么这三个月，全城债主突然集体收手？为什么连高利贷的‘噬骨虫’都没敢咬你们一口？”酒馆死寂如坟。直到东门灰雾中，那支藤蔓权杖轻轻点了三下地面。“咚、咚、咚。”每一下，都震得众人牙根发酸。雾气随之退散三寸，露出三张覆着半透明苔藓面具的人脸——皮肤呈病态青灰，额角凸起两枚骨质棱角，最骇人的是他们的左耳，全被一枚黄铜铸就的、正在滴答走动的怀表取代，表盖半开，表盘上没有数字，只有一圈缓缓旋转的、由细小骸骨拼成的环形文字。“芬妮·维尔德。”为首者开口，声线平滑如抛光黑曜石，却带着金属共振的嗡鸣，“奉‘静默回廊’长老团谕令，核查‘悖论校准仪’当前持有权限。”杰克没答话，只将左手缓缓收回口袋，指尖却勾住了那枚青铜齿轮——齿轮内侧，正有十六个微小凹槽依次亮起幽蓝光点，与箱中符文数量严丝合缝。老板娘的独眼猛地一缩：“维尔德？那个在‘灰烬裂谷’亲手斩断自己左臂、只为把‘时序锚链’钉进深渊裂缝的疯女人？！”“她没疯？”杰克忽然笑出声，笑声干涩如砂纸磨铁，“她只是比谁都清醒——清醒到知道‘筛选’从来不是为了找宝藏，而是为了找……”他忽然抬手，指向酒馆角落那面蒙尘的旧镜子，“……找那个。”众人愕然回头。镜中倒影一切如常：歪斜的酒架、醉倒的壮汉、惊惶的面孔……唯独杰克自己的影像，正微微偏头，朝镜外众人露出一个极其陌生的微笑——那笑容里没有狡黠，没有算计，只有一种近乎悲悯的疲惫，以及眼底深处，一闪而过的、属于苍老者的浑浊银光。“轰隆！”一道惨白闪电劈开酒馆穹顶，瓦砾簌簌落下，却在触及众人头顶半尺处凭空消融。天光倾泻而下，照亮了镜中杰克身后——那里本该是斑驳土墙的位置，此刻赫然浮现出一座巨大虚影：九层阶梯盘旋上升，每阶皆由不同材质砌成——黑曜石、星陨铁、活体珊瑚、凝固的时光……而阶梯尽头，一扇没有门扉的拱门静静悬浮，门内翻涌着无法命名的色彩，仿佛将整片混沌压缩成了一枚薄片。“‘门径观测站’……”梅林失声喃喃，“传说中记录所有可能世界坐标的终极坐标轴……它怎么会……”“因为它一直都在。”杰克的声音忽然变得异常清晰，仿佛从四面八方同时响起，“在每份债务契约的墨迹里，在每笔交易的利息计算中，在你们每一次为‘值不值得冒险’而犹豫的呼吸间隙里……”他终于彻底摊开手掌——掌心躺着那枚齿轮，十六个凹槽此刻全数亮起，幽蓝光芒连成一条纤细光带，直直射向镜中拱门虚影。光带触及拱门的刹那，整面镜子骤然沸腾，水银般的液面剧烈鼓荡，浮现出无数重叠影像：有兽人孩童在侯炎海新建的魔法学堂里举起发光的符文石；有帝国舰队在未命名海域铺设着散发微光的巨型浮标；有穿着神圣光辉教派银边长袍的修士，正俯身调试一台刻满星辰图谱的青铜罗盘……最后所有影像坍缩为一点，凝成一行燃烧的小字：【第7号分支·‘退休上将’协议·激活进度：89%】“所以，诸位。”杰克弯腰拾起那块被踩扁的徽章，金属边缘割破指尖，一滴血珠坠落，在触及地面之前，已化作十七个微小的、旋转的青铜齿轮，“你们真以为，我是在卖遗迹的消息？”他轻轻吹了口气。十七个齿轮腾空而起，悬浮于众人头顶，每个齿轮表面都映出一张不同的脸——有窃笑的佣兵，有贪婪的商人，有强作镇定的贵族私生子，甚至还有躲在酒桶后偷听的、总督府安插的密探……最后，所有齿轮缓缓转向中央，齿轮中心，赫然浮现同一行字：【检测到‘纯粹探索欲’：0.3%｜‘投机性贪婪’：92.7%｜‘被迫卷入’：7.0%】“不。”杰克直起身，将染血的徽章按回胸口，声音平静得像在陈述天气，“我是在……帮你们，确认自己到底配不配，推开那扇门。”话音未落，窗外忽闻悠扬钟声。不是酒馆那口破钟，而是来自遥远海港方向——新建成的“晨曦船厂”主塔上，那座由十二名矮人工匠耗时三年铸造的巨钟，正以奇异的韵律敲响七下。每一声钟响，酒馆内所有悬浮的麦酒泡沫便崩解一粒，化作细碎金粉，金粉落地即燃，却不伤一物，只沿着地板缝隙蔓延，勾勒出一幅巨大而精密的立体海图——图中标注着七处闪烁红光的坐标，其中六个位于侯炎海周边海域，第七个，则孤悬于奥托大陆最南端的“叹息裂谷”上方，红光之下，静静印着一行小字：【芬妮·维尔德·最终观测站·坐标锁定中】灰雾中的三双竖瞳首次出现波动，幽绿光芒明灭不定。为首者缓缓抬起权杖，杖头鹰首的眼窝里，两粒暗红晶石“咔哒”转动，对准了杰克胸口那枚徽章。“协议第八修正案启动。”苔藓面具下，金属嗡鸣声陡然拔高，“申请临时接管‘校准仪’初级权限，理由：检测到‘退休上将’人格模板……存在逻辑悖论。”杰克没躲。他只是静静看着那支权杖，看着杖头鹰喙间缓缓张开的、第三只竖瞳——那瞳孔深处，并非虹膜，而是一枚正在加速旋转的微型青铜罗盘，罗盘中央，赫然映着他自己此刻的表情。“可以。”他忽然点头，笑容舒展得毫无防备，“不过有个条件。”“说。”“让我……”杰克伸手，轻轻抚过身旁金属箱冰冷的表面，箱内“铮铮”声愈发急促，仿佛千万把小刀正疯狂刮擦同一块水晶，“……先给各位，演示一下，什么叫真正的‘退休’。”他五指张开，按在箱盖正中。箱内符文骤然爆亮，惨白光芒吞没一切。在彻底失明前的最后一瞬，所有人分明看见——杰克的影子并未投在地面，而是斜斜爬上墙壁，越拉越长，最终在酒馆西墙上，凝成一道披着银灰色披风、肩甲缀满星辰碎屑的剪影。那剪影缓缓抬起右手，食指指向穹顶破洞外的天空，指尖所向，云层正被一股无形之力撕开一道狭长缝隙，缝隙之后，并非蔚蓝天幕，而是一片缓缓旋转的、由无数齿轮与星轨构成的浩瀚机械星空。钟声第七响，戛然而止。酒馆重归寂静。唯有那面镜子，依旧映着众人惊骇的面孔。而在所有倒影的瞳孔深处，都多了一粒微不可察的、缓缓旋转的青铜齿轮。窗外，海港方向传来第一声汽笛长鸣。新造的“曙光级”巡洋舰正缓缓离港，舰艏撞角上，新漆的帝国徽记尚未干透，徽记下方，一行小字在朝阳下熠熠生辉：【致所有尚未放弃探索的……退休者】（全文完）