然而，大臣们经过一番计算后发现，培养一名合格骑兵的成本堪比多名步兵，加之饲养战马需占用大量耕地，这便引发了与地主阶层的矛盾。

    最终，这十处马监大多荒废，仅存的大名府城外马监勉强维持，内里不过数千匹战马。

    项元镇能训练出千余骑兵，在当今大宋局势下实属难得，因此备受珍视。

    然而，这支队伍从未真正参与过战斗，战斗力有限。

    相较之下，梁山骑兵虽成立时间较晚，却已历经多次大战，不仅屡次出击掠夺，还曾成功伏击独龙冈三庄，积累了丰富的实战经验。

    很快，项元镇便察觉自家骑兵难以抵挡，正被梁山骑兵打得连连后撤，完全无法阻挡林冲等人凌厉的攻势。

    “报节帅，庞都监求援！”一名信使匆匆赶来。

    项元镇深吸一口气，毫无迟疑，随即唤来李文龙，说道：“你率一百精锐骑兵，前去斩杀林冲，回来后我定亲自前往东京为汝请功。”

    项元镇口中的这一百骑兵，都是他落草时的老部下，曾随他征战西夏、鬼方，亦与辽国契丹人交锋，个个都是百里挑一的精锐。

    虽年岁渐长，但仍远胜诸多年轻士兵。

    “遵命！”

    李文龙高声应答。

    此前他虽被张清的飞石击伤鼻梁，至今未愈，但这对他来说并不算问题。

    只要双眼尚明、双手可用，他便能披挂上阵。

    尽管中了张清的飞石，但李文龙并非庸才，其武艺颇为精湛，否则也不会得到项元镇的器重。

    李文龙接到指令后，立刻率领这支百人精锐骑兵，朝左翼火门方向冲杀而去。

    他们一加入战斗，立时展现出与众不同的气势。

    此刻左翼火门已陷入混乱，但李文龙等人如游鱼般灵活穿梭于乱军之中。

    不久，他们便与梁山兵马交上了手。

    一名老练的士兵手持长枪，早已锁定豹子头林冲，奋力刺出一枪。

    叮——

    林冲迅速用蛇矛格挡，两件兵器碰撞，火星四溅。

    这一接触便让他察觉到这名老兵的不凡。

    林冲眼神一凛，蛇矛随即回撤，双臂瞬间注入力量，肌肉紧绷，全力挥出蛇矛。

    叮叮叮——

    林冲的攻击一波比一波迅猛，那悍勇的老兵只能勉强招架，他的战斗力虽强，但技艺远逊于林冲。

    这名老兵勉力支撑数招，眼看林冲再次刺来，慌忙举起长枪防御，却感觉一股巨力袭来，手中的长枪竟把持不住。

    噗嗤！

    长枪脱手飞出，林冲的蛇矛随之刺至，一抹寒光闪过，老兵根本无法躲避，被蛇矛贯穿胸口。

    击杀此老兵并未让林冲分心，他已注意到李文龙正朝自己杀来。

    “林冲，纳命来！”

    李文龙身披铠甲，腰系战带，手持丈八蛇矛，高声怒吼，长矛直指林冲。

    二人交锋，林冲的丈八蛇矛似有灵性，犹如蛟龙出海，直取李文龙面门。

    李文龙侧身避过，用蛇矛格挡，随后全力反击，两人斗了二十回合，林冲大喝一声，手中蛇矛一震，将李文龙的武器荡开。

    李文龙尚未反应过来，林冲的蛇矛已如电光石火般刺向他的咽喉。

    旁边两位老兵见状，齐声呼喝，挥舞武器攻向林冲，试图救下危急中的李文龙。

    林冲唇角轻扬，手中丈八蛇矛一振，忽而转向。

    两名老兵尚未反应过来，已被他以迅雷不及掩耳之势刺 ** 下。

    那两人双眼圆睁，满是不解与不甘，林冲的长矛不是直指李文龙吗？

    “糟了！”李文龙心下一颤，意识到自己与林冲的实力差距，掉转马头仓皇逃离。

    “想逃？没这么容易！”林冲紧追不舍，矛锋直指其后背，李文龙只觉背后剧痛，随即昏厥，重重摔下马背。

    庞毅仍在高声呼喝，试图组织防御，但林冲、杨志、栾廷玉等人并未留给他机会。

    李文龙战死后，一百名精锐士兵虽短暂抵抗，却终究难敌梁山大军，很快被彻底击溃。

    紧接着，官军左翼防线开始动摇。

    “哈哈，擂鼓进军！”徐悟锋早就在等待这一刻，一声大笑后下令击鼓。

    随着令旗挥舞，史文恭带领的伏兵迅速出击。

    “时机已至，随我冲锋！”史文恭策马当先，身后的军队如潮水般涌向官军左翼。

    “传令，让木门阵的部队立即增援火门阵！”

    项元镇见左翼形势危急，急忙调派援军赶赴前线。

    然而，宋军骑兵溃败，左翼士气低落，加上史文恭的生力军加入，局势更加难以挽回。

    即便项元镇及时调动援军，也只能暂时拖延时间，无法阻挡史文恭和林冲两路大军的攻势。

    转瞬间，官军左翼火门阵如同豆腐般被史文恭部撕开一道缺口。

    縻貹、卞祥、武松皆为骁勇之将，有他们在前冲锋陷阵，左翼防线迅速瓦解，被梁山大军冲击得七零八落。

    片刻之间，史文恭等人势不可挡，所向披靡，很快逼近阵中将台。

    “快挡住那贼人！”项元镇目光凌厉，高声疾呼，决不允许对方破坏旗杆。

    “遵命！”两名监旗将领迅速带领兵马迎上，却被縻貹和武松轻易击倒，官兵阵营瞬间崩溃。

    卞祥专注于眼前目标，挥动巨斧斩向 ** 大旗，伴随着轰然巨响，旗杆应声而断。

    “此贼可恶！”项元镇怒火中烧，大吼道：“全军出击，给我剿灭这些贼寇！”

    号令一下，官兵蜂拥而至，然而面对史文恭等人的攻势，毫无招架之力。

    短短片刻，尸横遍野，鲜血染红了战场。

    大旗倾倒，阵型瓦解，官兵士气尽失。

    徐悟锋见状策马上前，手中虎头枪映日生辉，振臂高呼：“全军随我冲锋！”

    “杀！”

    “杀！”

    “杀！”

    梁山将士气势如虹，呐喊震天，随着徐悟锋疾驰而出，直扑官军防线。

    另一边，孙安等人从佯攻转为强攻，对陷入混乱的右翼阵地发起猛烈冲击。

    金门阵在鲁智深的强力推进下摇摇欲坠。

    梁山群雄如虎入羊群，迅速撕裂敌阵，将战场切割成无数碎片。

    项元镇怒不可遏，咬牙切齿地喊道：“诸位将军随我出征，今日若不能取胜，绝不退兵。

    若是击败敌军，功名利禄唾手可得，随我杀敌！”

    他翻身上马，挥舞长枪率先冲出，身后数十员将领紧跟其后，战鼓雷鸣，杀声震天。

    项元镇武艺超群，手中长枪、胯下骏马配合默契，寻常的梁山小头目根本不是他的对手。

    片刻之后，项元镇遇到了史文恭一行人。

    史文恭横起长枪，挡住去路，朗声说道：“阁下武艺超群，却甘为权臣鹰犬，实在令人惋惜。

    您乃绿林前辈，何不随我们匡扶正义？”

    “叛徒狂言！受死吧！”项元镇闻言大怒，挺枪迎战。

    两人大战数回合，项元镇便察觉到史文恭技艺非凡。

    而縻貹、卞祥二人亦从两侧夹击，官军顿时陷入苦战。

    卞祥喊道：“项将军，不如归顺我家兄长，加入梁山，共享荣华！”

    形势危急，项元镇拼力冲出包围，退回主营。

    其他官兵见主帅撤退，立刻四散溃逃。

    任城县守军目睹这一切，冷眼旁观，见官军败退，露出一丝冷笑。

    ……

    梁山军在外围大获全胜，若非顾忌背后任城县，完全有机会全歼敌军。

    然而，项元镇主营依托城池，既成屏障，又为后盾，使他无后顾之忧。

    即便官军溃败，项元镇虽仓皇而逃，但仍尽力维持秩序。

    待残兵逃至城下营垒时，凭借坚固工事，渐渐稳定下来，稳住局势。

    这场初步胜利令徐悟锋欣喜不已，不少落后的官军纷纷投降。

    梁山以此战重创朝廷围剿计划。

    战后清点，俘虏两千余人，加上此前击杀的敌军，徐悟锋估算，任城县外官军已不足五千。

    当夜，徐悟锋在中军帐内听取将领汇报战功，统计伤亡和俘虏，直至深夜方歇。

    如此辉煌的战果，自然要庆祝一番。

    徐悟锋下令屠宰牲畜，一方面犒劳将士，另一方面设宴款待众头领，觥筹交错间共庆胜利。

    梁山军营中热闹非凡，喽啰们笑声不断，浓郁的酒肉香气随夏夜的风飘至任城县，让城内外的官军士兵垂涎欲滴，士气也随之低落。

    项元镇听闻此景，脸色阴沉如墨。

    若是眼神能化为实质，此刻梁山兵马恐怕早已溃不成军。

    然而，现实不允许。

    周围将领大气不敢出，唯恐惹怒项元镇。

    一夜过去，徐悟锋遣人前往任城县外叫阵，但项元镇汲取教训，挂起免战牌，无论如何都不出战。

    官军虽战场厮杀能力一般，守城却是擅长。

    城外营地依托城墙，一战失利后，项元镇担心梁山夜袭，连夜下令在外围挖掘深壕。

    此外，他还加强了营寨栅栏，设置陷阱，并在内部配置弓箭手及数座小型石炮，形同移动堡垒。

    近五千人依托如此防御，若梁山强攻，必会付出重大代价。

    “项元镇，这次是你逼我出手了。”

    遥望任城县，徐悟锋沉思片刻，立即派人回水泊请凌振前来，准备施展大招。

    当日秦明中伏，仅带四五百人与黄信逃脱，见梁山未追，才略感安心。

    二人沿途集结残兵，勉强凑齐千余人。

    虽未开战便已折损，令秦明忧心忡忡。

    在黄信提议下，他们率部驻扎长清县外，期待项元镇的胜利。

    即便秦明目前损失惨重，若对方获胜，自己亦可分一杯羹。

    项元镇出身草莽却荣登节度使之位，秦明对其极为钦佩，心中充满信任。

    数日后，秦明得知项元镇在任城遭遇惨败，仅剩残部坚守城池，心中忧虑不已。

    秦明召来黄信，问道：“眼下项节度失利，梁山势力渐强，我们该如何应对？”

    黄信沉吟片刻，苦笑答道：“师父，我们滞留此地已有多日，慕容知府恐已知晓此事。

    加之项元镇败退，梁山泊恐非轻易可破。

    依我看，不如尽早返回青州。”

    秦明叹气道：“也只能如此了。

    只是回去后，慕容知府怕不会轻易放过我们。”

    慕容彦达出任青州知府以来，行事多有不公。

    秦明性情刚直，常与之发生冲突。

    此次秦明损兵折将，正中慕容彦达下怀。

    黄信宽慰道：“师父无需担忧。

    五路大军围剿梁山，非我们一路败绩。

    即便朝廷问责，也有项元镇先行承压。

    您身为青州兵马统制，慕容知府未必能轻易加罪。”

    秦明听罢，认为言之有理，心想若遭慕容知府质问，低头认错便是。

    主意既定，秦明与黄信率军启程返回青州。

    行至数日，二人入青州地界，于清风镇稍作休整。

    忽见前方一人快步而来，竟是表弟颜树德。

    原来颜树德来青州投靠秦明，后者待之以礼，并安排其参与校场比试，令众人心悦诚服，授予提辖之职。

    颜树德至今未娶，秦明为其牵线搭桥，助其成家。

    此次征讨梁山，颜树德因妻子怀孕且受徐悟锋恩惠，故辞行归家照料妻子。

    秦明上前迎接，笑道：“贤弟不在青州城，怎会在此？”

    颜树德满面愁容，急切地说道：“兄长，大事不好！慕容彦达得知你战败的消息，扬言要惩治你，甚至派人来抓嫂嫂和侄儿。

    幸亏我提前得到风声，赶紧带着他们出了城，在清风镇暂避。”

    秦明闻言大惊失色，脱口而出：“我虽兵败，但也该由朝廷处置，即便削职查办，也不至于牵连到家人。

    他区区一知府，有何权力对我的家眷动手？”

    秦明身为兵马都统制，纵使犯错，也应归朝廷裁决，绝非地方 ** 轻易干涉。

    黄信听后恍然大悟，叹息道：“师父，这是慕容彦达设下的圈套。

    他知道你重情义，一旦得知家人遭难，必定冲动行事，这样正好给他可乘之机，扣上莫须有的罪名。”

    秦明愤然道：“他分明是无中生有，我要找他当面对质。”

    颜树德忙劝阻：“兄长万万不可轻举妄动。

    我将嫂嫂和侄儿送出城后，慕容彦达已下令全面搜捕，如今青州城外布满军队。

    若你贸然前往，恐会落入敌手。”

    黄信沉思片刻，关切地问：“颜兄，不知令堂和妻儿是否安好？”

    颜树德答道：“黄都监请宽心，我担心慕容彦达迁怒于你，早已将你的家人妥善安置。”

    黄信闻言放下心来，拱手致谢：“多谢颜兄仗义相助。”

    得知慕容彦达意图陷害，又经黄信、颜树德提醒，秦明岂会不明就里，立刻命大军在外驻守，同时让颜树德带路，去接回自己与黄信的家眷。

    颜树德匆匆返回清风镇，不久便带着几辆马车疾驰而出，神情紧张，背后隐约可见大批追兵紧随其后。

    秦明大惊，迅速率军上前救援。

    那追赶而来的两人正是花荣与刘高，身后还跟着五百多名士兵。

    刘高一见到秦明便怒喝：“秦明，你暗通贼寇，致使青州兵损，知府正欲捉拿于你，还不束手就擒？”

    秦明知晓刘高乃慕容彦达爪牙，沉声说道：“我是兵马都统制，即便要论我丧师之罪，也应交由朝廷裁定。

    慕容彦达有何资格治我？说我勾结匪寇，他必须拿出真凭实据，否则便是诬陷朝廷将领，我定会参他一本。”

    “放肆！”刘高厉声呵斥，“丧师辱国，竟敢如此强辩！花荣，速将其拿下！”

    “遵命！”花荣虽皱眉，仍提枪上马，出阵对秦明道：“秦统制，若有冤屈，尽可进城向知府说明，若执意动手，恐局面难控。”

    ……

    秦明冷笑一声：“花荣，慕容彦达分明意图害我，难道你看不出？你向来以正直闻名，如今却要助纣为虐吗？”

    刘高在一旁催促：“花荣，何必与他说这么多，直接拿下便是！”

    “秦统制，得罪了！”花荣无奈拍马迎战。

    秦明怒吼一声，挥舞狼牙棒与花荣交锋。

    他天生神力，此刻满腔怒火，愈发凶猛。

    花荣心中明白，此事是慕容彦达清除异己之举，不愿与秦明硬拼。

    双方交手至四十余回合，花荣渐感吃力，调转马头退回本阵。

    “刘高，今日必要取你首级！”秦明狂吼，却发现花荣并未全力以赴，他对花荣并无敌意，只怨恨刘高之流。

    刘高见花荣难以招架，面色煞白，慌忙驱马逃向镇内，周围士兵也随之溃散。

    秦明一声令下，率军杀入，刘高惊惧万分，急忙喊花荣阻拦秦明。

    花荣心中暗自恼怒，本欲一枪刺死刘高，转念间却忍住了，随即把枪挂回马鞍，取弓搭箭，回头望向明月，朝着秦明射出一箭。

    秦明久仰小李广之名，急忙挥舞狼牙棒抵挡，然而此箭来势迅猛，他难以招架，胸口中箭，几乎坠马。

    黄信与颜树德迅速反应，见秦明受伤，便不再追赶刘高，命令队伍停止前进，护送秦明撤退。

    众人退了两里多地后才停下，黄信和颜树德围拢过来查看秦明的伤势。

    只见秦明紧咬牙关，伸手拔出箭矢，鲜血随即涌出。

    黄信与颜树德稍感宽慰，发现箭矢仅入半寸，只是皮肉伤，修养数日即可痊愈。

    黄信接过箭矢，发现箭头短小，不禁感慨道：“花知寨手下留情，有意让我们离开。”

    秦明原本对花荣有所怨恨，听黄信如此说，再看箭矢，顿时明白了过来。

    颜树德也道：“早就听说花荣箭术超群，若非使用这种小箭，兄长恐怕就有危险了，兄长伤势如何？”

    秦明摇头说道：“只是皮肉伤罢了，无妨。

    只是如今我们与刘高起了冲突，他定会告知慕容彦达，我们已无退路。”

    黄信沉思片刻，说道：“慕容彦达一心想要借此事陷害师父，如今我们唯有上山落草一条出路。”

    “落草！”秦明不禁失声惊呼。

    颜树德叹息道：“兄长，如今也只能如此。

    慕容彦达的妹妹是皇上的宠妃，他若要诬陷我们，我们怎能敌得过他？刚才之事，更是给了他借口，这罪名怕是躲不过了。”

    “我秦家世代为将，未曾辱没祖宗，如今却被奸佞陷害，报国无门。”

    秦明长叹一声，明白别无他法，又问：“两位兄弟，我们该往何处落草？”

    黄信开口道：“青州周围山势复杂，清风山的首领据说凶残无比，绝不能投靠。

    而二龙山的邓龙亦非善类，相比之下，桃花山的李忠、周通虽同样劫掠，口碑却稍好，不如前往桃花山。”

    众人点头同意，秦明随之召集部下，说道：“我因奸佞构陷，无法归家，现决定暂居桃花山，诸位若愿同行，可随我前去；不愿者，自便。”秦明旧部众多，当下有六七成愿意追随，余者选择返回。

    秦明并未勉强，率六七成兵马及家眷，连同黄信、颜树德一起前往桃花山。

    另一边，任城县面临困境，虽有项元镇坚守，但长期耗损并非良策。

    于是召集将领商议对策。

    老将庞毅进言：“目前我军损失惨重，难以抵挡梁山贼寇。

    敌军逼近，形势危急，拖延只会导致失守。

    依末将之见，应速派使者赴京向蔡太师报告，请求朝廷派遣精锐支援，此为上策。

    同时，还需联合地方力量，加固城墙，备足守城物资，昼夜备战，方能确保安全。”

    项元镇沉思片刻，问：“谁愿冒险赴京？”

    傅玉主动请缨：“末将愿往东京送信。”

    项元镇点头，立即撰写文书交予傅玉，后者穿戴整齐，又带几名骑兵，火速赶往东京。

    刚出城不久，梁山探子便察觉动静，迅速将此事通报给徐悟锋。

    许贯忠分析道：“项元镇显然是派人求援，我们必须在援军到达之前拿下任城县。”

    徐悟锋赞同，补充道：“我已经安排凌振带领工匠研制新型石炮，很快就能投入使用。”

    自从凌振加入梁山后，徐悟锋便一直思考如何制造火炮。

    其实，配方并非难题，初中化学知识就能涵盖。