天膳阁后堂的烛火在雕花木窗上投下晃动的影。
苏小棠将铜牌搁在檀木案上时，铜面还带着方才庙中夜风的凉意，可指腹刚离开那刻，金属表面便腾起细密的热意，像被捂了许久的炭块突然遇了风。
"从什么时候开始的？"陆明渊的声音比烛芯更静。
他解了外袍搭在椅背上，腰间玉牌随着动作轻响，眼底却没了往日散漫——方才在破庙撞开门时，他分明看见她攥着铜牌的指尖发白，指节因用力泛青，那是她惯常藏起情绪时的模样。
苏小棠垂眼盯着案上的字。"汝身即鼎，汝心为火"八个字在烛下泛着幽光，像有活物在铜里游走。
她想起第一次用本味感知时的情形：在侯府后厨切冬瓜，刀刚碰到瓜皮，清甜的汁水味突然在舌尖炸开，她踉跄撞翻了竹筐，被监厨嬷嬷抽了三记耳光。
后来每次用能力，体力便像被抽干的井，可她总安慰自己，是上天补偿她庶女的命。
原来补偿是假，锁链是真。
"上个月在御膳房试新菜，"她喉间发涩，"我尝出燕窝里混了半粒陈米的霉味，当时觉得是感知更敏锐了......"话音顿住，她突然抬头看陆明渊，"你说这是契约，那契约的另一方是谁？
灶神？
还是......"
"先看这个。"陆明渊从袖中抽出一卷泛黄的绢帛，展开时带起细小的尘粒。
《太常典录·司火篇》几个字在烛下若隐若现，"我让暗卫翻了三天尚宝司的密室，这是唯一提到'火种'的残卷。"他指尖划过一行朱批："火种非赐，乃封也。
封者，以凡躯承神火之重。"
苏小棠的指甲掐进掌心。"封"字像根细针，扎破了她所有自欺欺人的幻想。
原来不是她天赋异禀，是有人把火种封进她身体里，用"本味感知"当诱饵，让她心甘情愿当容器。
"更关键的在后面。"陆明渊将绢帛转向她，"历代御膳房掌事皆需经三重殿试，表面考厨艺，实则是'火灵香'的试火仪式。
香灰入喉，能引动人体内潜在的神火——"他突然顿住，目光扫过后窗，"陈阿四来了。"
话音未落，门"砰"地被撞开。
陈阿四的官靴碾过地上的炭灰，腰间银鱼袋撞出刺耳的响："那作坊主他娘的哑巴了！"他脖颈涨得通红，手里攥着半块带血的帕子，"老子审了他半个时辰，他就只会流口水！"
苏小棠皱眉："可前日他还听说道士左眼角有朱砂痣。"
"被人动了手脚。"陆明渊指尖敲了敲案上的《太常典录》，"残卷里提过'火灵香'有二用：引火，锁魂。
过量服用会蚀了心智，成个只会听话的傀儡。"
陈阿四猛地把帕子甩在桌上。
帕子展开，是半粒焦黑的香灰："老厨头说这是火灵香的残料，那作坊主吞了至少十炉。"他突然蹲下来，粗粝的手掌抹过脸，声音哑得像破锣，"我早该想到的。
上个月他给御膳房送的蘑菇，鲜得不正常......原来不是蘑菇好，是香灰掺在土里，把蘑菇都烧出了火气。"
后堂陷入死寂。
烛芯"噼啪"爆了个花，火星溅在《太常典录》上，苏小棠眼疾手快地扑过去，却见焦痕落在"封者"二字上，像朵极小的血花。
"小棠。"陆明渊突然握住她手腕。
他的掌心烫得反常，"你之前用本味感知时，可曾闻过类似的香？"
她愣住。
记忆如潮水翻涌：第一次感知时，侯府后厨飘着若有若无的沉水香；御膳房试菜那日，案头铜炉里燃的正是这种香；甚至天膳阁开业时，宾客身上也有若隐若现的甜腥——原来不是巧合，是有人用香灰织了张网，把所有"容器"都网在局里。
"我要试。"苏小棠抽回手，指尖按在铜牌上。
铜面的热度顺着血脉往上窜，她想起老厨头说过的话："厨子的命在灶膛里烙下印子。"原来那印子，是火种的封印。
陆明渊刚要开口，陈阿四突然拽住他胳膊："那老东西还说，解铃还须系铃人。
要破这局，得找到最初封火种的人。"他指节捏得发白，"可上哪儿找？"
"破庙里的神像左眼有朱砂痣。"苏小棠摸出块碎瓷片，在案上画了个大致轮廓，"和作坊主说的道士一模一样。"她画完最后一笔，抬头时正撞进陆明渊的目光——那里面有她从未见过的冷硬，像淬了冰的刀。
"明渊？"她轻声唤。
他突然起身，外袍带翻了烛台。"我去查近三十年所有左眼有朱砂痣的道士。"他弯腰拾起烛台，火光在他眼底跳动，"小棠，你等我。"
门"吱呀"一声合上。
陈阿四蹲在地上捡帕子，突然闷声说："那铜牌......你方才摸它的时候，手在抖。"
苏小棠低头。
铜牌不知何时变得滚烫，在她掌心烙出红印。
她鬼使神差地闭上眼，将铜牌贴在额间。
热浪顺着眉心往四周漫开，恍惚间听见极远的地方有火苗噼啪，像有人在说："看，她要醒了。"
后堂的风突然大了。
案上的《太常典录》被吹得哗哗翻页，最后停在某一页。
苏小棠睁眼，正看见上面用朱砂写着："凡躯承火，必见真幻。"
她的指尖轻轻抚过那行字。
窗外，更鼓敲过三更。
苏小棠的睫毛在眼下投出细碎的阴影。
她深吸一口气，指腹重重压在铜牌中央那道凸起的纹路——这是她第一次主动调用本味感知去触碰它。
掌心传来灼烧般的刺痛，像有千万根细针顺着血脉往脑仁里钻。
她踉跄着扶住桌角，额角瞬间沁出冷汗。
往日使用能力不过是体力抽离，这次却像有活物在啃噬神经。"小棠！"陈阿四粗哑的惊呼混着风声灌进耳朵，可她的意识已经被拽进一片猩红里。
青铜鼎。
她看见一座足有三人高的青铜鼎立在火海中央，鼎身刻满扭曲的符文，每道纹路里都翻涌着橙红的火舌。
鼎下跪着密密麻麻的身影，男男女女，老老少少，他们的脸都模糊成一片，但每道脊梁都绷成箭弦，像在向鼎中某个存在虔诚叩拜。
最前排有个身影突然抬头。
苏小棠的呼吸骤然停滞。
那身影的面容同样模糊，可那身量、那垂在肩侧的发辫，甚至左腕处若隐若现的疤痕——和她镜中模样分毫不差。
"这是......"她的喉咙发紧，幻象却开始碎裂。
鼎身的火焰"轰"地炸开，所有身影在火光中化作飞灰，最后只剩那句若有若无的低语："最后的容器......"
"咳！"苏小棠猛地呛出一口血沫，踉跄着栽进陈阿四怀里。
铜牌"当啷"坠地，在青砖上滚出半圈，表面还泛着不正常的幽蓝。
"你疯了？"陈阿四粗手粗脚地抹她嘴角的血，眼眶都红了，"老厨头说过这破铜片子沾不得太多火气！"他弯腰去捡铜牌，指尖刚碰到边缘便触电般缩回，"他娘的更烫了！"
苏小棠攥住他手腕，指节因用力发白："阿四，你看见什么了吗？"
"就看你跟中了邪似的发抖！"陈阿四把她按在椅子上，转身去倒茶，"陆三那小子走了半个时辰，我这就派人去寻——"
"不用。"苏小棠按住他要掀门帘的手，目光扫过案上还摊开的《太常典录》，"他有更要紧的事。"
更要紧的事，此刻正发生在城南一处深宅里。
陆明渊的靴底碾过满地翻倒的书简，袖中短刃的寒光映着烛火。
暗卫首领跪在几步外，怀里抱着个漆木匣，匣中泛黄的纸页上密密麻麻写着名字："主子，前御膳监主事林敬年的密室藏着这个。
近百年'火种候选人'名单，每个名字后面都标着结局......"
陆明渊接过纸页的手突然顿住。
第一页最上方写着"苏氏，小字阿菊"，旁注"三十三年前，暴毙于御膳房"；第二页"李氏，乳名招娣"，旁注"十七岁疯癫，投井而亡"；第三页"赵氏，闺名玉娘"，旁注"试火仪式后失心，被乱棍打死"......
他的瞳孔缓缓收缩成针尖。
最后一页右下角，新墨未干的字迹刺得人眼疼："苏氏，小棠，御膳房代理掌事，天膳阁主......"
"烧了。"陆明渊将纸页揉成一团，扔进炭盆。
火星舔过"苏小棠"三个字时，他突然低笑一声，声线却比冰棱还冷，"林敬年藏得倒深，可惜他不知道——"他转身看向暗卫，"去大牢提人，就说'火种名单'的事，我要听他亲自说。"
子时三刻，天膳阁后巷。
苏小棠的身影掠过青砖墙影，腰间铜牌随着脚步轻撞。
她没走正门，而是绕到后窗，指尖在窗棂上敲了三下——这是老厨头教她的暗号。
窗内的灯芯"滋"地一跳。
门开时，老厨头的白发在月光下泛着银灰。
他没穿常日的粗布短打，反而套了件洗得发白的月白中衣，像是早料到会有人来。
"您早知道。"苏小棠跨进门，反手闩上木门，"火种不是恩赐，是诅咒；本味感知不是天赋，是引火的饵。
您早知道，对不对？"
老厨头的手在袖中抖了抖。
他转身走向灶台，添了把柴，火星噼啪炸开："那年你在侯府后厨切冬瓜，刀偏了半寸，差点割到动脉。"他背对着她，声音像被烟熏过，"我蹲在柴火堆后，看你把碎冬瓜捡回筐里，指甲缝里全是泥，却还对着冬瓜笑。"
"所以您教我颠勺，教我辨火候。"苏小棠逼近两步，"您说'厨子的命在灶膛里烙下印子'，原来那印子是封印！"
老厨头突然转身。
他的眼白爬满血丝，像两口烧干的灶膛："你能感知本味，不是偶然......"他的喉结滚动，"而是因为你才是最后的容器。"
后巷突然响起一声钟鸣。
那钟声沉得像要撞穿心肺，苏小棠直觉去摸腰间铜牌——它烫得惊人，在掌心震出麻意。
一道极细的火线从铜牌纹路里窜出，掠过她手背，直指北方。
"北......"她抬头，月光被云层遮住大半，只能勉强看清方向。
那火线虽弱，却像有生命般在空中划出银线，最终没入夜色深处。
老厨头突然抓住她手腕。他的手冷得像块老玉："别去。"
"可它在引我。"苏小棠低头看掌心的火线，"就像......就像灶膛里的火要找归处。"
钟声又响了。
这次更近，带着金属震颤的嗡鸣。
苏小棠胸口的铜牌震得更急，火线突然变粗一倍，在她面前凝成箭头形状，直指北方那片隐在夜色中的宫墙。
老厨头松开手，退到灶台边。灶火映着他颤抖的唇，终究没再说话。
苏小棠转身拉开门。
夜风卷着铜腥味灌进来，她摸黑系紧斗篷，最后看了老厨头一眼——他佝偻着背，正往灶里添最后一把柴，火星溅起时，她仿佛又看见那座燃烧的青铜鼎，看见鼎下那个与自己相似的身影，正在火光中朝她伸出手。
北方的宫墙下，有什么东西在等着。
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