当夜，姜淮叩开首辅府邸。
杨廷和正在赏画，见他来了也不意外：“为了盐运使的事？”
“下官不明白。”姜淮直视着他，“我们清除贪官，难道是为了给新贪官腾位置？”
杨廷和放下画轴，叹息：“明远，你可知为何历代反腐，总是越反越腐？”
“请首辅指教。”
“因为人性本贪。今日清了这个，明日又会上来更贪婪的。”杨廷和踱步到窗前，“除非...改变这滋生贪腐的土壤。”
“如何改变？”
“改制。”杨廷和转身，“提高官员俸禄，削减手中权力，让贪腐无处生根。但这需要时间，需要...”
“需要妥协？”姜淮接口。
杨廷和默认。
姜淮想起江南那些饿死的学子，想起焚账而死的沈墨，想起为他挡箭的英国公...
“下官做不到。”
“你会做到的。”杨廷和意味深长，“因为很快，你就会发现，单凭一腔热血，什么也改变不了。”
从首辅府出来，夜已深沉。姜淮没有坐轿，独自走在长安街上。
更夫敲着梆子走过，见到他慌忙行礼：“姜青天！”
“你认得我？”
“全京城谁不认得您？”更夫憨笑，“都说您是包公再世呢！”
姜淮苦笑。包公再世？包公可曾面对过这般盘根错节的困局？
回到府中，老管家递上一封信：“江南来的。”
信是靖安侯写来的，只有寥寥数语：
“新官赴任，旧弊未除，反添新患。盐政改制受阻，恐前功尽弃。”
果然。姜淮将信在灯上点燃。
火光跳跃间，他仿佛又看见苏月娘临终前的眼睛，听见王守诚沉入火海前的嘱托...
“备轿。”他突然道。
“这么晚了，大人要去哪？”
“进宫。”
养心殿的灯还亮着。皇帝披着外袍，在灯下批阅奏章。
“朕猜到你今晚会来。”皇帝头也不抬，“为了盐政改制的事？”
“是。”姜淮跪奏，“臣请旨，重定盐法。”
“说说看。”
“现有盐引制度，官员从中盘剥，盐商苦不堪言。臣建议改行票盐法，取消专营，任何商人只需纳税即可贩盐...”
皇帝终于抬头：“你可知道，这要断多少人的财路？”
“臣知道。但不断这些人的财路，就要断天下百姓的生路！”
皇帝凝视他良久，忽然笑了。
他取过一道空白的圣旨：“拟旨吧。朕准了。”
姜淮叩首：“臣...万死不辞！”
走出宫门时，东方已现曙光。姜淮站在宫墙下，望着渐渐苏醒的京城。
他知道，这道新政一出，将掀起比江南案更大的风暴。那些既得利益者，绝不会坐视财路被断。
但他不再畏惧。
因为这场席卷帝国的风暴，从来不是他一个人在抗争。有焚账明志的沈墨，有以身殉国的王守诚，有舍身取义的英国公...还有这天下，无数渴望清明的百姓。
轿夫问他：“大人，回府吗？”
“不。”他整了整衣冠，“去御史台。”
新的风暴即将来临，而他，已经站在了风暴眼中。
……
票盐法的诏书颁布不过三日，都察院的铜匦就被投书塞满。
“大人，今日又收到十七封恐吓信。”御史中丞捧着木匣，面色凝重，“还有这个...”
匣中是一枚带血的匕首，钉着一只死雀。
姜淮面不改色：“收起来。新政推行如何？”
“两淮盐商集体罢市，扬州已经断盐三日。”中丞低声道，“更麻烦的是...漕帮也停了漕运。”
“果然联手了。”姜淮铺开地图，“盐商罢市，漕帮停运，这是要逼朝廷让步。”
“是否暂缓新政？毕竟民生为重...”
“不能缓。”姜淮指尖点在地图上，“一缓就前功尽弃。传令，开官仓放盐，价格照旧。再从山东、长芦急调盐货南下。”
“那漕运...”
“让靖安侯的水师暂代漕运。”
中丞倒吸凉气：“这...这是要动兵？”
“非常之时，行非常之事。”姜淮取出令箭，“去吧。”
命令刚发出去，首辅杨廷和就急匆匆赶来：“明远！你这是在玩火！”
“首辅大人，是他们先断了百姓的盐路。”
“你可知道漕帮背后是谁？是齐王余党！他们正愁找不到借口生事！”
姜淮平静地看着他：“那就一并清了。”
杨廷和怔住，仿佛第一次认识这个门生。
当夜，姜淮微服出京，直奔通州漕运码头。
码头上果然停满了漕船，船工们聚在岸边，个个面带忧色。几个彪形大汉在人群中穿梭鼓噪：“朝廷要断咱们的生路！绝不能让步！”
姜淮走到一个老船工身边：“老伯，为何不开工？”
老船工叹气：“开不得啊。漕帮说了，谁开工就砸谁的船。”
“那您想开工吗？”
“怎么不想？一家老小等着吃饭呢。”老船工压低声音，“可你看那些人...”
姜淮顺着他指的方向看去，那几个大汉腰间都别着短刃。
“如果我保证你们的安全，你们可愿开工？”
老船工打量他：“你是？”
姜淮亮出腰牌。老船工脸色大变，就要下跪，被他拦住。
“去告诉愿意开工的弟兄，明日卯时，照常发船。自有官兵护卫。”
次日清晨，通州码头被官兵团团围住。靖安侯亲自坐镇，战船在运河上一字排开。
漕帮的打手们见状，不敢妄动。
第一艘漕船顺利离港。接着是第二艘、第三艘...
就在此时，一支冷箭射向靖安侯！
“有刺客！”
混乱中，姜淮看见对面酒楼窗口寒光一闪。他立即带人冲上楼，破门而入时，只见一个黑衣人正要从后窗逃走。
“站住！”
黑衣人反手掷出飞镖。姜淮侧身躲过，再看时，那人已经跃出窗外。
但地上落下一块腰牌，东厂的腰牌。
姜淮捡起腰牌，心沉了下去。东厂也卷进来了？
回到京城，他立即进宫面圣。
皇帝把玩着那块腰牌，神色莫测：“东厂...倒是会挑时候。”
“陛下，东厂与漕帮勾结，此事...”
“朕知道。”皇帝打断他，“但现在动东厂，时机未到。”
“难道就任由他们...”
“姜卿，”皇帝意味深长地看着他，“治国如烹小鲜，火候很重要。你现在要做的，是稳住漕运，保证盐路畅通。东厂...朕自有安排。”
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