“这雪来得邪门。”

    一个老太监抹着脸上的雪嘀咕，

    “莫不是老天爷嫌咱们布雨还不够，要给土地再盖层被？”

    高起潜望着漫天飞雪，眉头紧锁。

    雪是好雪，能冻死害虫，能滋润土地，可这雪太大太急，路一断，想要赶回京城就难了。

    他跺了跺冻得发麻的脚，呵出一团白气：

    “先找个村子落脚，等雪小些再走。”

    风雪里，远处的村庄冒出几缕炊烟，像在白茫茫的天地间系了个结。

    高起潜紧了紧腰带，心里只有一个念头：

    无论雪多大，总得赶回京城，回到圣上身边去。

    十二月二十二日，寒风卷着雪沫子抽打在脸上，高起潜望着通往京城的路，牙一咬：

    就是爬，也得爬回去。

    谁料这一路竟难到超乎想象，四天后才挪进太原府城。

    刚在驿站歇脚，就见一队庄卫押着人过来，雪地里竟有几台铁家伙跑得正欢——

    是蒸汽轮机雪橇，突突的声响里，在冰面上滑得又稳又快，半点不受风雪影响。

    高起潜眼睛一亮，忙上前打听。

    原来这是京城新造的物件，正赶着押送榆关卫的人去平阳府。

    他当即改了主意：“在太原等几日，跟他们一道走。”

    说起来，这雪橇的来历还有段插曲。

    十二月初十京城落雪，皇帝便让鲁总监琢磨雪橇，两日后，蒸汽轮机驱动的巨型雪橇就造了出来。

    正好派上用场：

    一万八千多榆关卫俘虏要去平阳府开矿，六千多“快应队”成员急着去平阳府城接媳妇；

    再加上五千多押运卫团，近三万人的队伍，全靠这雪橇运送。

    王德化之前已经派人去通知各地，属于“快应队”汉子们的准媳妇，被要求去平阳府城等待。

    至于为何没有直接接走，得问皇帝的意思，朱有建认为有些情意是等待与相逢；

    所以“快应队”汉子与媳妇的见面，得他们自己亲自去做。

    这雪橇的设计透着巧思：

    与地面接触的是车轮加钢制雪橇，有冰雪时，雪橇贴地滑行；

    到了无冰的路面，就换车轮拖曳。

    上部像火车车厢，靠“廿”式往复装置驱动，只是车轮没包橡胶，在陆地上跑起来颠簸得厉害，哐当哐当能把人骨头震散。

    可一到冰原上，就成了享受——

    车厢里暖和，透过玻璃窗能看雪原风光，雪粒子打在玻璃上沙沙响，倒像首轻快的曲子。

    高起潜站在雪地里，看着雪橇载着人消失在白茫茫的远方，心里暗赞：

    这物件，将来在关外瀚海定能派上大用场。

    他摸了摸冻得发僵的脸颊，等着雪橇办完事折返，也好搭个便车——

    总比在雪地里一步一挪强。

    平阳府城的雪地里，处处透着暖意。

    “快应队”的汉子们刚与队伍分开，便攥着怀里的包袱往住处跑，脚步轻快得像踩着云——

    他们第一次任务做到了无损，手里的奖励沉甸甸的：

    两套桃红色女士保暖毛衫，摸着软乎乎的；

    两套棉花袄、棉裤、棉鞋，针脚细密厚实；

    还有些胭脂水粉、花布帕子，都是给婆娘的贴心物。

    见到自家女人时，汉子们献宝似的把东西掏出来，手忙脚乱地要给她们换上。

    “你看这毛衫，穿上准不冷！”

    “这棉袄是新棉花填的，比原来的暖和十倍！”

    嘴里絮絮叨叨，说的都是在外的事：

    工作安稳，待遇厚实，福利周全，

    “咱现在是正经军人了，不是过去混江湖的泥腿子！”

    “京城还给分了房，大得很，生五六个娃都住得下！”

    有人拍着胸脯，眼里闪着光，

    “楼下就是商铺、医馆，啥都方便。

    以后你只管享福，家里的地有人种，年底领钱就行，啥心都不用操！”

    女人们听着，脸上漾着笑，伸手抚过那些崭新的衣物。

    她们的男人或许不算英俊，可浑身是使不完的力气，待自己又贴心，从不在乎她们的过去。

    能得这样的归宿，还有什么不满足的？

    雪光映着她们的笑脸，比身上的红棉袄还要暖。

    另一边，榆关卫的兵卒们在十二月二十八日被分到了四个矿场。

    他们在京城时已被换上统一的灰布麻衣，监卫们对着名册点人，竟没认出混在其中的马科与吴国贵。

    两人侥幸分在一处，身边还有四千五百名山海关的旧部，彼此交换个眼神，都在对方眼里看到了一丝谨慎的庆幸。

    正月初二的平阳府城，满是过年的热闹。

    “快应队”和监卫们在这里补过春节，车厢里卸下来的食物堆成了小山：

    腊肉、糕点、烧酒、米面，足够挥霍两个月——

    谁也说不清路上要走多久，或许赶不上京城的元宵节，皇帝早有话说：

    “二月二一样赐福。”

    于是众人放开了吃喝，划拳声、笑闹声混着窗外的雪落声，倒也有了几分年味儿。

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    太原府城里，高起潜却望着漫天飞雪犯愁。

    山西连续两年大旱，冬天别说是雪，连阴天都少见。

    可今年，全境竟飘起了大雪，一下就是半个月，天地间白茫茫一片。

    他摸着下巴琢磨：

    这雪，是人工增雨引出来的？

    还是老天爷终于开了眼？

    雪下得太大，路早被封死，队伍被困在太原动弹不得。

    他望着城墙外的积雪，心里打鼓：

    这雪再不停，二月怕是也回不了京城。

    驿站的屋檐下，冰棱结得有半尺长，风一吹，叮当作响，像是在提醒他，这趟归途，怕是还要等些时日。

    正月初七，太原府的雪还没歇脚，远处传来突突的声响，蒸汽雪橇车终于碾着积雪来了。

    高起潜的增雨队钻进车厢，顿时被一股暖意裹住——

    这感觉太新奇了：

    没有寒风往领子里钻，没有车轮颠簸得骨头散架，蒸汽管线在车厢壁里循环，一边送暖一边带走冷水，连空气都是温乎乎的。

    膳盒里的热食冒着气，粗瓷碗里的热水烫得正好，队员们索性脱了厚重的棉袍，只穿单衣围坐在一起。

    “这物件，比马车舒坦十倍！”

    有人捧着碗感叹，

    “往年这时候赶路，冻得连话都说不利索，哪能像现在这样唠嗑。”

    话题聊着聊着，就飘到了新年的打算：

    蓄塘修起来，雨带稳住了，山西的田地里该长出新苗了，说着说着，眼里都亮起来。

    雪橇队选了条巧路：

    从朔州直插桑干河，顺着冰封的河面滑行，直奔怀来蓄塘。

    车窗外，内长城从宁武关蜿蜒而去，像条银灰色的巨龙，一直盘到紫荆关；

    北面的外长城更壮阔，沿着大同镇铺展，没入万全右卫的方向，雪色茫茫里，连城墙的轮廓都快分不清了。

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