金镶玉倒了几大碗酒，酒桌旁顿时酒香四溢，馋的王小虎几人直舔嘴唇。
金镶玉眼波流转，在沈烈脸上打了个转，正打算再说些什么拉关系，客栈扇吱呀作响的木门，突然被粗暴地推开了。
“哐当！”门板撞在土墙上，发出沉闷的响声。
客栈外的风沙顿时吹了进来——
“他奶奶的，吃老子一嘴沙子！”
“干你娘！赶紧关门啊！”
大堂里顿时响起了一片骂声。
而这一次进来的，不是商旅，也不是匪类。
进来的，竟然是五名全副武装的兵丁。
见此，喧嚣声戛然而止。
五人身着统一的、略显陈旧的土黄色皮甲，头上缠着同色头巾，腰间挎着弯刀。
皮甲上沾着沙尘，脸上带着长途跋涉的疲惫，和毫不掩饰的倨傲。
为首的是一名队长，身材高大，眼神锐利如鹰，脸颊上一道寸许长的刀疤，从颧骨直划到下颌。
这身打扮，在场众人都认得。
乃是西边车犁国的士卒。
车犁国是西域诸国中一个以武立国的小邦。
最近趁着草原十八部被大夏将军沈烈击溃、势力收缩的空隙，开始不断向东扩张，蚕食原本属于缓冲地带的无主荒漠，气焰日渐嚣张。
五人的突然出现，让大堂气氛瞬间多了一丝紧绷的压抑。
那刀疤队长目光如冷电，扫过大堂，在几个沙匪模样的人和阴影里的怪客身上略微停顿，最后落在了中央空地上的沈烈这一桌。
看到沈烈几人腰间配刀时，目光停留了一瞬，眼神微不可察地眯了眯。
金镶玉脸上的笑容僵了不到一息，立刻如同春日融冰般化开，变得愈发灿烂热情。
她扭动腰肢，快步迎了上去，帕子甩得香风四溢。
“哎呦！我当是谁弄出这么大动静，原来是巴图尔队长大驾光临！真是稀客，稀客呀！”
“快快快，这边请，给您和几位军爷留了好位置呢！”
巴图尔冷哼一声，对金镶玉的热情并不买账。
他带着手下径直走到柜台前，并未坐下，而是从皮甲内侧掏出一卷羊皮纸，“啪”地一声拍在了沾满油污的柜台上。
这一下动作粗暴，声音响亮，吸引了所有人的注意。
“老板娘，”巴图尔的声音沙哑，带着一种居高临下的意味。
“奉车犁国镇守使之命，自即日起，凡在此’范围内经营之店铺、过往之商队，均需向我国缴纳十一税！”
他手指重重地点在羊皮纸上，纸上写着密密麻麻的告示内容，还盖着一个红色的官印。
“十一税？”金镶玉脸上的笑容淡了些，眼里闪过一丝冷意，但语气依旧柔媚。
“巴图尔队长，您这话是从何说起呀？我这小店，开在这三不管的地界，向来是自个儿挣辛苦钱，自个儿保平安，何时需要向车犁国缴税了？”
“以前是以前！”
巴图尔语气十分强硬，“现在，这片荒漠，往东三百里，都已划入我车犁国庇护之地！既然受我国庇护，自然要缴税！这是规矩！”
他目光逼视着金镶玉：“你这客栈，每月需缴税银二十两！或者等值的货物、香料亦可！今日，我们是来贴告示，当然——”
“也是来收第一笔税的！”
“二十两？！”
金镶玉失声惊呼，随即又强行压下，“队长，您这不是要了我的命吗？我这小本经营，风里来沙里去的，一个月也未必能赚到二十两银子！这……这实在是拿不出来啊！”
“拿不出来？”巴图尔冷笑一声，目光再次扫过大堂，尤其在沈烈他们和那几个沙匪身上停留。
“我看你这里生意不错嘛！南来北往的客商，着实不少啊~”
金镶玉的脸色不由得沉了下来，胸脯微微起伏，显然气得不轻。
但她深知这些兵痞的蛮横，在这荒漠里，他们就是王法。
强龙不压地头蛇，何况她只是一个开店的老板娘。
她深吸一口气，，脸上又重堆起那副圆滑的媚笑。
“巴图尔队长，您看……能不能通融通融？少一些？或者，容我些时日筹措？”
巴图尔似乎早就料到她会如此，嘿然一笑，伸手捏了捏金镶玉的下巴。
“既然金老板开口了，这个面子嘛……也不是不能给。”
他话锋一转，目光变得轻佻，在金镶玉纤细的腰肢上巡视着。
“不过，这通融的代价……就得看老板娘你的诚意了。”
金镶玉身体一僵，眼中闪过一丝杀机，但快得无人察觉。
她轻轻格开巴图尔的手，笑容不变：“队长说笑了，妾身一个寡妇人家，能有什么诚意？这样，诸位军爷远道而来也辛苦了，今日的酒水算我的，我再让后厨给各位烤只肥羊，好好歇歇脚，税银的事……咱们稍后再议，如何？”
巴图尔也知道逼得太紧没必要，他哼了一声，算是默认，带着手下大马金刀地占据了靠近柜台的一张桌子，大声吆喝店小二上酒上肉。
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大堂里的气氛这才稍稍缓和，喧嚣声再起。
不过比之前更多了几分窃窃私语，不少人目光闪烁，显然都在议论着这笔新增的税收。
沈烈几人将这一切尽收眼底，默不作声地低头喝着酒。
王小虎年轻气盛，对那巴图尔的嚣张和轻薄之举颇为不忿，压低声音道：“沈烈哥，这帮家伙说是兵，我看跟强盗也没什么两样！”
赵风按住了他的手，微微摇头，示意他噤声。
沈烈撕下一块馕饼，蘸了蘸羊肉的汤汁，送入口中，咀嚼得很慢。
他咽下食物，淡淡道：“车犁国……动作比预想的要快。看来草原败退后，留下的一大片空子，让这些西域小国都坐不住了。”
赵风低声道：“如此一来，通往西域的商路，恐怕又要多生事端。这些小国必定要设卡收税，层层盘剥商旅。”
沈烈点了点头，“弱肉强食，本是荒漠法则。”
几人的交谈声音极低，又是在相对嘈杂的环境里，本不该被人听去。
然而，那巴图尔队长看似在大口喝酒，眼角的余光却始终留意着沈烈这一桌。
沈烈几人气质不凡，尤其是沈烈，沉静如山岳、不经意间流露出的威严，绝非普通商贾能有。
加之他们携带兵刃，更是惹人怀疑。
就在沈烈说出“弱肉强食”时，巴图尔握着酒碗的手微微一顿。
他猛地放下酒碗，碗底与木桌碰撞，发出“咚”的一声闷响。
他转过头，那双鹰隼般的眼睛直勾勾地盯住了沈烈，脸上的刀疤在昏黄油灯下显得愈发狰狞。
“喂！你们几个！”巴图尔的声音带着明显的挑衅意味。
“嘀嘀咕咕的，在说什么见不得人的勾当？看你们面相生的很，不是本地人吧？从哪里来？到哪里去？路引文书，拿出来瞧瞧！”
他话音一落，他手下的四名兵丁也立刻放下了酒肉，手按在了刀柄上，目光不善地围了过来。
......
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