“好！”
费保点头，立即安排下去。
张顺也找个地方歇息。
他水性虽好，但深秋时节，沿冰冷河水逆流游了几十里，身体终是有些疲惫。
眼下梁山大军即将抵达，张顺需养精蓄锐，以免错过接下来的重要战斗。
……
淮西军营中，
布置完防御工事后，杜壆审视着地形，沉思片刻，唤来段三娘和柳元，提出新计策：
“你要带五百人去埋伏梁山？”
段三娘听后立刻反对：“梁山这次来了两千多骑兵，你带这么点人去，就算能成功设伏，又有何用！”
“对啊，”
柳元附和，“如今还是坚守营寨为上。”
杜壆语气沉重地说：“只等寨主那边的援军到了就行。”
“要是这次伏击失手，又折损这五百多人，我们的兵力就只剩下一千五六百人。
到时候恐怕连营寨都守不住了。”
“但如果什么都不做，”
他接着说道，“这营寨恐怕撑不到寨主的援军到来。”
“我刚刚已经仔细观察过了，我们当初为了防备梁山的水军逃跑，把寨子建在了河边。
周围地形平坦，毫无险要可守。
而且，这营寨本身也不够坚固，即便现在修缮，至少也需要一两天才能勉强完成。”
“我提出派兵伏击的主要原因，也是希望延缓梁山的行军速度，给营寨留出足够的时间进行修缮。”
听杜壆分析得头头是道，段三娘和柳元一时无言以对。
片刻后，段三娘率先忧虑地问：“可是真的能成功伏击梁山吗？”
“我已经仔细考虑过了，”
杜壆回答道，“探子说梁山距离这里还有小半天的路程。
通常情况下，大军长途跋涉后，在战斗前都会选择休整，恢复体力。
我之前派人查探过，离这儿北边三十多里有个水草肥美的地方，那里距离适中，水源充足，梁山肯定会在那里休整。”
“我会带五百人提前埋伏在附近的树林里。
等梁山士兵下马休息时，我们就突然出击！虽然不指望一举击垮梁山，但只要让他们混乱一阵，心中恐惧，就会耽误进攻我们营寨的时间。
这样一来，我们就有充足的时间修缮营寨了。”
“……罢了。”
段三娘沉思片刻，随即坚定地点了点头。
身为女子，她却绝非寻常之人。
十五岁成婚后不足一年，便因不满丈夫选择将其**。
江湖人称她为“大虫窝”
，意指猛虎栖息之地，而在淮西，她更被称为“淮西天魔”
，在绿林中威名远播。
“老杜，你一定要小心。”
段三娘叮嘱道，“若事不可为，咱们可以放弃这几千部下，只要回到淮西，重新召集人马并非难事。
但若你有什么闪失，寨主定会懊悔不已。”
此言让杜壆深受触动，一旁的柳元却面露不满。
他们同为王庆部属，但待遇相差悬殊。
“夫人放心，我定会将这些人带回淮西。”
杜壆咬牙承诺，“无论如何，绝不耽误寨主的大事……”
杜壆率五百部下北上，此景落入清河中阮小二眼中。
他默默祈祷张顺能顺利告知赵家兄弟。
站在船头的阮小二心中暗想，尽管他也想亲自前往，但如今他是这二十多艘货船的主心骨，绝不能离开。
与此同时，赵言率领众多头领及两千骑兵南下，即将抵达梁山货船被困的清河河段。
看到疲惫的士兵，赵言挥手示意众人原地休息，待恢复体力后再行进。
“大哥，”
王定六此时上前说道，
先前回禀消息时，我注意到前方十余里处有一片水草丰美之地，既能供兵卒休憩，又能使战马恢复体力。
不妨前去整顿一番。
此提议甚合心意，赵言未加思索便欣然应允。
尽管骑兵队伍皆携有豆料喂养战马，一路上也多靠驮马运送物资，避免直接骑乘战马，但行军两百余里后，战马仍显疲态。
若有佳处让它们稍作休养，对即将到来的激战无疑大有益处。
“出发！继续前行十里，抵达后人马共同休整。”
赵言高声下令。
……
杜壆率五百余部属，历经两小时疾驰，抢先于梁山部队抵达预定埋伏的林地。
虽已入深秋，林中大部分树叶凋落，但地形复杂，遍布枯枝败叶，足以隐匿众人。
杜壆命部属潜伏林内，伺机而动，自己则带数人沿路探查。
岂料仅行二里，便听见大 ** 颤之声，“糟了，梁山的人来了！”
他急令撤退，然而人力怎敌马力，眼看敌军逼近，杜壆急忙率领众人藏匿于路旁沟壑，用枯枝掩盖身形。
蹄声轰鸣许久方才消散，待确认安全，杜壆迅速从沟壑爬出。
正巧瞧见梁山大队骑兵渐行渐远的身影，
“速行！”
杜壆催促道，
“我们得立即折返，趁梁山将士下马休整之机，全力突围，只要能让他们的战马受惊，打乱阵脚，我们就算成功了。”
杜壆自以为谋划周全，殊不知，他们出发时因顾虑骑马容易引起注意，皆是以步代马。
梁山大军一路策马疾驰，而他带人只能靠双腿追赶。
这一耽误，当他拼尽全力奔回埋伏地点时，眼前的景象却让他目瞪口呆——原本密林已被烈焰吞噬，林边正激烈厮杀的梁山士兵，以及四散奔逃、哀号求饶的淮西喽啰。
“这……这是怎么回事？”
杜壆震惊地注视着这一切，“梁山怎会知晓我们在林中设伏？”
半个时辰之前，赵言刚接到王定六的消息，前方有一片理想之地可供马军休整。
然而，在即将前往之际，恰逢费保派出的水军前来通报，说淮西军的营地已经进入备战状态，显然准备与梁山援军决战。
赵言尚未多言，朱武便忧心忡忡地道：“若淮西军已有防备，王定六所说的那处休整之地，咱们必须慎重考虑。”
“军师之意是？”
赵言疑惑道。
“淮西军极有可能提前埋伏……”
“我梁山大军来援，”
朱武分析道，“从淮西军加固营寨的举动可以看出，他们意在坚守据点。
“咱们已做好交战准备。”
“自古以来，只知道一味防守，多数情况下结果并不理想。”
“那淮西军首领，只要稍加思索，”
“十有 ** 会先设伏对付咱们。”
“即便之后再采取守势，军心也会因此更坚定。”
“嗯。”
赵言点点头，
“既然如此，多派遣侦查兵，”
“仔细观察周围地形！”
“总会找到敌人埋伏的线索。”
“寨主，适才听王定六兄弟提及，”
朱武笑着说道，
“那边水草茂密之处，”
“一侧靠河，一侧邻林，”
“如果我们在此休整，”
“寨主您会选择在哪里埋伏？”
“自然是林间。”
赵言笑道，
“淮西军若能潜伏于水中，”
“那他们的水性恐怕不比我梁山水军差，”
“又怎会攻不下咱们的船只。”
“正是如此。”
朱武点头回应，
“依我之见，淮西军若要埋伏，”
“必定是在林中。”
“既如此，不如直接命令士兵点燃火把，”
“一把火烧尽这片树林！”
“这……”
赵言顿时睁大双眼，
“如今正值深秋，气候干燥，”
“一旦起火，这片山林恐怕将化为灰烬。”
“有何不可？”
朱武疑惑不解，
“旁边便是河流，”
“即便山火蔓延，也不过烧毁数座山头罢了。”
赵言凝视着神机军师镇定自若的表情，
忽然意识到，
此时并非“山上一把火，毁林易如反掌”
的年代。
“也好。”
赵言略作沉思，
随即点头同意，
无论如何，
几个山头总不及将士性命重要。
若真让淮西军得逞设伏，
即便梁山已有防备，
最终恐也难保无损。
倒不如……
烧毁它或许更为干脆。
王定六引路，赵言与众头领率领梁山骑兵迅速抵达那片水草丰茂之地。
"哥哥，若要捕获目标的话，"
王定六指向河对岸的树林，
"就在那里！"
"好！"赵言测试了一下风向，确认不对着己方后，立刻命令栾廷玉和史进率部下骑兵包围树林。
随即，秦明已做好准备，指挥手下投掷点燃的火把进入树林。
秋季已至，林中满是干枯的树枝与落叶，火把一丢，落叶迅速燃烧，不久后，整个树林便被烈焰吞噬，浓烟随之升腾，向四周蔓延……
原先遵从杜壆指令隐藏于沟壑中的淮西士兵，很快被烈火和浓烟驱逐出来。
然而，在树林外迎接他们的，是严阵以待、手持刀枪、拉满弓弦的梁山战士。
即便没有杜壆的指挥，这些淮西士兵毕竟是王庆精心训练多年的精锐。
平日里他们在淮西嚣张跋扈惯了，面对梁山骑兵并未立刻选择投降，而是大喊"杀"，向梁山发起冲锋。
但接下来的情况与以往不同，梁山大军并未像遭遇过的绿林匪徒或朝廷官兵那样仓皇逃窜，而是冷静地站在原地，待淮西军冲至二十步内时，才……
“放箭！”
随着秦明的一声令下，数千支箭矢如骤雨般倾泻而下，瞬间覆盖了淮西军的头顶。
这些精锐之士虽披甲在身，但他们所穿的甲胄皆为官府粗制滥造，质量低劣。
两轮箭雨之后，近百名淮西士兵应声倒地，浑身僵硬，再也无法动弹；余下的士兵虽侥幸未死，却个个被射成刺猬，满身箭矢。
“杀！”
秦明冷峻地喝道，随即一马当先，挥舞狼牙棒冲入敌阵。
顿时，恐惧与惨叫交织回荡。
短短片刻，原本四百余人的队伍又折损了一半，剩下的士兵慌忙跪地求饶。
“将俘虏的甲胄与武器尽数收缴！”
赵言下令，“将这些人每十人捆成一组！”
控制住这些俘虏后，赵言迅速检查了梁山方面的损失。
借助火攻埋伏的优势，此战梁山骑兵无一人阵亡，仅有几名士兵受伤。
确认伤员无大碍后，赵言命令全军原地休整，待一个时辰后继续向淮西军营地推进。
这时，朱武前来找他：“寨主，已从俘虏口中得知，这支队伍确系淮西王庆的手下。”
“这不正是我们推测的结果吗？”
赵言点头道。
朱武犹豫片刻，欲言又止。
“军师但说无妨。”
赵言微笑示意。
朱武沉吟道：“我想询问下一步该如何处置这些人……”
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