第七日清晨，天光未明，毓庆宫外已传来扫雪的簌簌声。周宝披衣起身，推开窗棂，见庭院积雪盈尺，檐下冰棱如剑，寒气扑面而来。他深吸一口冷冽空气，头脑为之一清。昨夜辗转反侧，思虑重重，如今只觉肩头沉甸甸压着千斤重担??那叠伪造的贺表已交由年栋梁去办，七日之期将至，成败在此一举。

    他踱步至耳房外，轻推门缝，见沈叶岱伏案疾书，眉头紧锁，笔尖在纸上沙沙作响，竟真在抄《孝经》。周宝嘴角微扬，心道：“倒是个能忍的主儿。”正欲转身，忽听屋内一声闷哼，似是笔锋顿挫，墨迹晕开。他挑眉一笑，低声自语：“抄错一个字，今日便重抄十遍，看你熬到几时。”

    回书房后，周宝命人唤来佟相、索额图与明珠三人。不多时，三人联袂而至，皆穿朝服，神色凝重。周宝请他们落座，亲自奉茶，笑道：“三位国之柱石，今日屈尊至此，非为国事，实为私情。”三人面面相觑，索额图性急，率先开口：“太子殿下，有何吩咐？”

    周宝从案下取出一卷黄绢，缓缓展开，正是那日乾熙帝所收的两张“证据”抄本。他指着其中一处笔锋转折处，道：“此乃衍圣公亲笔所书《春秋大义》残篇，父皇疑我代笔，然诸位请看??”他指尖点在“仁”字末笔，“此一笔回钩，乃衍圣公独有笔法，二十年前会试状元卷中即有此迹。而我所写‘仁’字，向来直出无钩。”

    佟相凑近细看，颔首道：“确有不同。且太子笔力偏柔，衍圣公则骨力遒劲，差之毫厘，谬以千里。”

    明珠捻须沉吟：“然陛下心中已有成见，单凭笔迹难释其疑。”

    索额图冷笑：“不如直言，是谁在背后构陷？”

    周宝摇头：“直言无益。父皇多疑，越是辩解，越显心虚。唯有以彼之道，还施彼身。”说着，他取出另一叠稿纸，正是那晚所撰《众相赏花录》伪作，“七日后，年栋梁将携仿制贺表归来。届时，我欲请三位助我一局戏。”

    三人展卷阅览，脸色渐变。索额图拍案而起：“这……这是你假托我等名义，写的私密书信？！”

    纸上赫然写着：“索额图吾兄，昨夜红袖招酒酣耳热，谈及储位之争，弟以为太子仁厚可辅……”

    明珠怒道：“荒唐！我何时与你饮酒论政？！”

    佟相却眯眼细读，忽而低笑：“妙啊……这些话虽非我所言，但语气神态，竟有七分相似。若非亲知者，谁能辨其真假？”

    周宝正色道：“待伪表呈上，我便奏禀父皇：有人伪造臣子贺表，意图离间君臣。请旨彻查文书用纸、墨料来源，追根溯源??最终必指向内务府某位太监，而那位太监，恰是沈叶岱常使银钱打点之人。”

    明珠恍然：“你是要借刀杀人，让父皇疑心沈叶岱勾结内廷，伪造文书，构陷太子？”

    周宝轻啜一口茶，眸光幽深：“不止如此。更要让他明白，若连贺表都能造假，那所谓的‘笔迹证据’，又岂能为凭？”

    三人默然良久，终皆点头。索额图叹道：“太子智谋深远，我等甘效犬马。”

    佟相临走前低声叮嘱：“然此事凶险，稍有不慎，反噬自身。务必谨慎行事。”

    送走三人，周宝独坐书房，忽闻外头脚步杂乱。抬眼一看，竟是图外深匆匆入内，抱拳道：“伏波爷，年栋梁已在宫门外求见，称有要物呈递。”

    周宝霍然起身：“快请！”

    片刻后，年栋梁入内，须发染霜，双手捧匣。打开一看，赫然是七份贺表，纸张泛黄，墨色沉郁，火漆印完整无缺，连折痕都与原件一般无二。更绝的是，每一份上的笔迹，竟与当年原作如出一辙，连索额图爱在“臣”字末笔加一点的小习惯都模仿得惟妙惟肖。

    “如何做到的？”周宝惊叹。

    年栋梁苦笑：“老朽寻了七位专做假古董的匠人，每人专攻一人笔迹，闭门三日，反复临摹，又以陈年松烟墨、旧宣纸书写，再用艾草熏烤做旧。若非亲眼所见，便是原主亲至，也难辨真假。”

    周宝大喜，当即命人将伪表藏入密匣，又召来心腹太监梁四功之子梁承恩，低声道：“你今夜出宫，将此匣交予乾清宫当值的王德全，就说……是我感念父皇辛劳，特献先朝旧档供其参阅。”

    梁承恩领命而去。

    次日早朝，乾熙帝面色阴沉，手中正握着一份奏折。群臣屏息，只见他猛然抬头，目光如电射向沈叶岱：“沈一等公，你可知罪！”

    满殿哗然。沈叶岱跪地叩首：“臣……不知何罪。”

    乾熙帝怒极反笑：“好一个不知！朕问你，内务府库房失窃旧档三卷，其中两卷竟是你父亲佟国纲生前所藏太子贺表！更有太监供述，你曾多次以重金贿赂守库之人，私自调阅！你意欲何为？！”

    沈叶岱脸色煞白，连连磕头：“冤枉！臣绝无此事！”

    “冤枉？”乾熙帝甩出一份纸页，“那这是何物？！”

    纸上正是那封“索额图吾兄，昨夜红袖招……”的伪信抄本。

    沈叶岱瞪大双眼：“这……这不是臣所写！定是有人栽赃！”

    乾熙帝冷冷道：“朕原也不信，可内务府查出，你近月来屡次出入库房，时间与失窃记录吻合。且笔迹鉴定司亦言，此信墨料与你平日所用一致。你还敢狡辩？”

    群臣窃窃私语。佟相、索额图、明珠三人对视一眼，皆低头不语。

    沈叶岱百口莫辩，只觉天旋地转。他忽然明白??这是周宝的反击，一招借力打力，将他推入万丈深渊！

    退朝后，乾熙帝召周宝至乾清宫。殿内炭火熊熊，父子相对而坐。良久，乾熙帝才缓缓开口：“那些贺表……真是被人伪造的？”

    周宝垂首：“儿臣不敢欺瞒父皇。若非有人刻意为之，为何偏偏是儿臣与衍圣公往来的书信？为何笔迹又能被轻易模仿？儿臣斗胆，请父皇彻查笔迹鉴定司，恐有奸人混迹其中，受人指使。”

    乾熙帝眯眼看他，半晌叹道：“你倒是学会了以退为进。”

    周宝膝行两步，哽咽道：“父皇明鉴，儿臣纵有千般不是，亦不敢欺君罔上。若父皇仍疑儿臣，儿臣愿当庭与衍圣公门生比对笔迹，以证清白！”

    乾熙帝沉默许久，终挥手道：“罢了。此事暂且搁置。但沈叶岱……哼，纵然未参与构陷，也有监管不力之过。即日起，褫夺侍卫职，禁足府中，非诏不得出！”

    消息传出，朝野震动。昔日不可一世的沈叶岱，竟因一封伪信落得如此下场。而周宝则趁势上奏，请设“文翰稽查处”，专管宫廷文书真伪鉴别，并荐年栋梁为提举。乾熙帝准奏。

    自此，周宝声望日隆。更令人意想不到的是，不过十日，东南沿海竟真有数股海寇遣使来降，称愿“率千人十船归附”，只求朝廷授官。户部尚书惊骇上报，乾熙帝翻看强宁所颁《招安诏》，久久无言，终长叹一句：“此子……竟真把海盗招成了兵？”

    而此时的毓庆宫中，周宝立于院中，望着漫天飞雪，轻声道：“父皇，您以为我在争宠？不，我在争命。九龙夺嫡，步步杀机，我不当太子，谁又容我做个闲散宗室？”

    身后，太子悄然步入，低声道：“鄂伦爷，图外深传来消息，沈叶岱昨夜在府中怒砸书房，扬言‘此仇不报，誓不为人’。”

    周宝不回头，只淡淡道：“让他恨去。只要他还活着，就永远记得那一日??是他自己走进了‘孝经补习班’的大门。”

    风雪渐大，掩去一切痕迹。而在无人看见的角落，一张密信正悄然传入八贝勒府中，上书：“太子已动，九子夺嫡，序幕拉开。”