待收势时，日头已近中天。感受着经脉中流转的内息，何雨柱心中分外踏实。

    回房更衣时，何大清置办的黑色外衫竟有些紧绷。斑驳铜镜中，青年不自觉地整理着衣襟。

    \"哥，你又长高了。\"

    小雨水不知何时凑近，踮脚比划着。原先只及他肋下的个头，如今已过腰际。

    何雨柱微微颔首。不仅仅是身高变化，自从明劲练至大成，浑身都透着一股精气神，连肌肤都比以往更加光滑细腻。

    这个发现让他暗自高兴。虽说现在不讲究外貌，但能体面些总归不错。原本那张被灶台烟火熏黑的脸，如今在他身上已然不见踪影。

    \"下周日领你去图书馆，顺路去王府井扯几尺布，给你我各做套新衣服。\"

    \"真的？王府井！\"雨水眼睛霎时亮晶晶的，仿佛已经看到糖葫芦在眼前摇晃，馋得直舔嘴唇。

    送妹妹去三大爷家时，阎埠贵打量着焕然一新的柱子：\"要出远门？\"

    \"办点事。三大爷，雨水上午劳您照看，要是中午回不来，麻烦您添双筷子。\"

    何雨柱早已付过饭钱，阎埠贵自然不计较。

    \"放心去吧，雨水交给我们。\"

    离开院子，何雨柱径直向东城走去。

    猫巷儿的方位他已向师父打听清楚。

    行走间，他不动声色地运用轻功，速度堪比自行车。

    再快就要惹人注目了。

    约莫二十分钟后。

    何雨柱停在猫巷儿入口。

    正如其名，这里是由错综复杂的胡同构成的老住宅区。

    灰石砌的墙面比贫民窟的土墙略好，却也强不到哪去。

    巷口零星摆着几个早点摊，此时还未收摊。

    何雨柱经过时，瞥见了摊上的豆腐脑和油条。

    \"来点儿什么？\"

    摊主是个黝黑精瘦的汉子，常年劳作的双手和脸庞刻满风霜。

    他系着褪色的毛巾，刚盛完一碗豆腐脑，转头看见站在摊前的何雨柱。

    何雨柱这才回过神来。

    方才的恍惚，源于难以置信——宫廷药膳的线索竟藏在这种市井之地？

    那些身怀绝技的药膳师傅，再不济也该有些体面，怎会与这种烟火巷弄扯上关系？

    但既然来了，不妨探个究竟。

    \"老板，我用过早饭了，想跟您打听个事——这儿可有做药膳的？\"

    瘦削摊主闻言一愣，仔细打量他：\"小伙子，打听这个做什么？\"

    \"家里老人身子不适，想找些调理的方子。\"

    何雨柱说出准备好的理由。

    摊主却摇头：\"生人去了也没用。\"

    话里有话。何雨柱会意：\"是长辈指点我来的。\"

    摊主不再多言，抬手指向巷子深处：\"307巷口，去吧。\"

    顺着他干瘦的手指，何雨柱看见一栋与周围无异的灰石房子。

    \"多谢。\"

    何雨柱点头致谢，转身朝那屋子走去。

    自打进入猫巷儿，他就收敛了轻功痕迹。

    尽管这里看似平常，他仍保持警惕。

    早点摊前，戴眼镜的食客忽然抬眼，目光掠过何雨柱离去的方向。

    他迅速低头，将碗中豆腐脑喝尽：\"老板，再加两根油条。\"

    307巷口的灰墙前，何雨柱停下脚步。

    这栋屋子比邻舍宽敞近半，除此之外并无特别之处。

    正观察时，他眼中忽然闪过一丝精光。

    他仰起脸，目光落在那座灰扑扑的平房上。

    何雨柱刚靠近房屋，就闻到飘散出来的复杂香气。

    浓郁的汤味中夹杂着几缕清冽的药草气息，一时也说不上是什么。

    不过这气味让他确信——就是这里没错了。

    何雨柱刚要抬手敲门，斑驳的木门却从内无声滑开。

    \"您是？\"

    门缝里露出张年轻面孔，约莫十七八岁模样，眉眼间透着超出年龄的沉稳。

    何雨柱注意到对方审视的目光里藏着警觉。

    \"来求教药膳方子，家住南锣巷那边。\"他按聋老太太教的答道。

    年轻人没搭话，先将门轻轻掩上。

    片刻后，木门再度开启。

    \"请进。\"

    门缝刚好容一人侧身通过。

    装神弄鬼...何雨柱腹诽着，脚步却利索地迈了进去。

    穿过门廊才发现内有乾坤——

    前厅后竟藏着个规整院落，这年头能保住这样的宅子实属罕见。前厅只靠两扇窄窗采光，角落里油灯的火苗将药材木架的影子拉得老长。

    刚踏入后院，蒸腾的热气便扑面而来。

    七八个灶台同时冒着白烟，几个学徒模样的少年正守着砂锅搅动。

    \"所求何事？\"

    厢房转出个精瘦中年人。院里众人齐声行礼：\"师傅。\"

    何雨柱抱拳：\"想学药膳调理的法子。\"

    中年人朝年轻人使个眼色，后者快步折返前屋。

    \"《药理真解》配秘方集，两百个，不授艺。\"

    \"两百？\"何雨柱眼角微跳——

    这是把治病救人的方子当金疙瘩卖呢。

    寻常人攒半辈子也凑不出这个数，能摸到这儿的都有门路。

    他故意皱眉：\"前辈，这价码...况且怎知方子真假？\"

    中年人不耐烦地掸掸衣袖：\"找得来这儿还装糊涂？祖传的东西，搁从前你连门都摸不着。现钱不够，粮抵也行。\"

    说到粮食二字时，何雨柱分明瞧见对方喉结滚动了下。

    \"粮抵能少两成。\"

    \"说笑了，\"何雨柱苦笑，\"小门户哪来余粮？这钱还是典当祖屋凑的。您看九折成不？\"

    中年人面色微沉：\"现钱顶多让半成。\"

    正说着，年轻人捧着两本蓝皮线装书回来了。

    \"货就在这儿，款到交货。\"中年人朝何雨柱努了努嘴。

    \"能验验货吗？\"

    中年人眉心微蹙，上下打量着何雨柱，冲同伴抬了抬下巴。年轻人将两本册子递了过来。干这行的自有防范手段，倒不怕买家耍什么花招。

    何雨柱确有诚意交易，验货只为确认内容真伪。

    他率先翻开《药理真解》，指尖快速掠过纸页。须臾间，熟悉的系统提示在脑中响起：

    【药理真解熟练度+1】

    【药理真解熟练度+1】

    确认无误后，他又如法炮制检验了那册药膳配方。

    \"定了，下午带钱来取。\"

    随身空间里虽备着数百万现钞，但贸然取用风险太大。更不能刚出门就折返，这等可疑行径极易招惹是非。