裕康十一年，时值深秋，金銮殿外的梧桐叶落了一地。

    年近半百的首辅宁元昭，身着绯色仙鹤补服，立于文官队列之首。

    当司礼监太监高唱“有本早奏，无事退朝”的尾音落下时，他深吸一口气，稳步出列，从袖中取出一封早已准备好的奏疏，高举过顶。

    “臣，宁元昭，年迈体衰，神思昏聩，恳乞圣恩，准臣骸骨，归葬故里。”

    声音平静而坚定，在空旷的大殿中回荡。

    这已是第七次了。

    裕康帝看着下方的宁元昭，眉头几不可察地蹙起。

    他没有立刻让内侍去接那封辞表，而是缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的无奈：

    “宁爱卿，半月前朕才准了你三日休沐，让你去郊外汤泉静养。今日归来，怎的又提此事？莫非是汤泉的水，也洗不去爱卿的疲乏？”

    宁元昭深深俯首，“陛下隆恩，臣感激涕零，然臣之年迈，非休沐可解，近来批阅奏章，常觉目眩神摇，处理政务，亦感力不从心。”

    “臣位居首揆，责任重大，岂敢因一己之衰朽，贻误军国大事？且臣离乡二十余载，先妣坟茔，青草已深，臣每念及此，五内俱焚。恳请陛下，体恤老臣，允臣归去，使臣得奉祠墓，以尽人子之余哀。”

    一番话，情理兼备，将个人健康的忧虑与孝道的缺失都摆了出来，几乎是臣子请辞最无可指摘的理由。

    皇帝沉默了片刻，他何尝不知宁元昭的心思？

    这可是他登基之初，稳定朝局、推行新政的肱骨之臣。

    九年来，君臣相得，堪称佳话。

    他又不是什么昏君暴君，怎么就一心想着要回乡荣养？

    就连年事已高这种话都能说得出来。

    “爱卿言重了。”皇帝声音放缓，“朝中诸事，尚需爱卿坐镇，这江山，朕离不开你。”

    “陛下天纵英明，朝中才俊辈出，如张侍郎、陈尚书等，皆可堪大任，臣老迈之躯，实不堪驱策，望陛下……放臣归去吧。”

    “此事，容后再议。”皇帝挥了挥手，语气不容置疑，“退朝。”

    内侍高呼“退朝”，百官躬身。

    宁元昭保持着躬身递呈辞表的姿势，直到皇帝的銮驾远去，才缓缓直起身，望着御座上空的龙椅，眼中闪过一丝无奈。

    退朝后不久，宁元昭便被宣至御书房。

    书房内，皇帝已换下朝服，穿着一身常服，正站在窗前，望着窗外凋零的秋色。

    “清晏啊，”他转过身，语气缓和了许多，“这里没有外人，你与朕说实话，究竟为何执意要走？是朕哪里做得不够好？还是……朝中有人给了你气受？”

    宁元昭心中一颤，他躬身道：“陛下折煞老臣了，陛下待臣，恩重如山。朝中同僚，亦对臣礼敬有加，臣去意已决，实因年老思归，并无他故。”

    “并无他故？”皇帝走近几步，目光锐利。

    宁元昭道：“陛下，老臣确实老了，精神不济，难以应对繁剧。新政已入正轨，陛下身边亦有贤能辅佐。老臣是时候该让位给年轻人了。”

    “朕不需要年轻人！朕需要的是稳得住局面、压得住各方心思的老成谋国之士！”皇帝语气有些激动。

    宁元昭实在是没招了，偏了偏头，“陛下看刘云开如何，他比我先入阁，也同样是老师的学生，他的文采、能力并不在我之下。”

    皇帝怔怔地看着跪在地上的宁元昭，御书房内陷入长久的沉默，他背过身，叹了口气。

    数日后，皇帝下旨，于宫中设宴，言为宁爱卿“颐养天年”饯行。

    旨意虽未明言准辞，但满朝文武都明白，首辅去意已决，陛下也终于松口了。

    宴设于荣恩苑，规模不大，仅有几位内阁重臣与皇室近亲，没有丝竹喧嚣，气氛甚至带着几分凝重。

    皇帝亲自执壶，为宁元昭斟酒，“爱卿，”他举杯，眼中情绪翻涌，“这一杯，谢你九年辅佐，匡扶社稷之恩。”

    宁元昭双手举杯，一饮而尽：“老臣愧不敢当。”

    “这第二杯，愿你此去，一路平安，身体康健，安享晚年。”皇帝看向他。

    “第三杯由我替父皇，”太子起身，眼眶泛红，“这第三杯，谢您授业解惑。”

    “殿下天资聪颖，老臣不过尽本分。”

    三杯酒尽，君臣相对，一时无言。

    皇帝从袖中取出一份诏书，递给身旁的内侍，内侍展开，朗声宣读。

    诏书中，皇帝高度赞扬了宁元昭的功绩与品德，准其致仕，加封太子太师，赐金百两，帛千匹以及一座亲王规制的首辅府，供他荣养，并特许其使用官驿返乡，地方官员需妥善安置云云。

    恩宠至极。

    宁元昭离席，叩首谢恩：“老臣，叩谢陛下天恩！”

    皇帝起身，走到宁元昭面前，亲手将他扶起。

    太子也过来扶着宁元昭，握着宁元昭的手，低声道：“老师，回去后，好生将养。若是……若是想学生了，或是学生遇到难处，还需写信向老师请教。”

    宁元昭眼眶些许湿润，重重地点了点头：“殿下保重身体，也望殿下励精图治。”

    宴会结束，宁元昭回到家的时候计一舟都已经把要收拾的东西收拾完了，正在家里等着他。

    “是不是陛下答应放你走了？”计一舟眼睛依旧是亮晶晶的。

    宁元昭笑了笑，“你不是已经猜到了吗？东西都收拾好了。”

    “我这不是确认一下嘛。”

    “嗯，圣旨已经下来了，你要看看吗？”

    “不要了，我只想知道我们什么时候走。”

    宁元昭想了想，“跟刘兄他们聚一聚再走吧。”

    “成！”

    他们这一别，说不定就没有什么能再见的机会了，兄弟几个聚在一起东拉西扯聚了好几天，后来又留给嘉禾两天的时间，该说的话都说够了，没什么更多的话之后，他们就商量着日子准备出发了。

    计一舟走前，把他空间里那些各种工坊的契书都给了嘉禾，他们两个身份地位都在这儿，回去少不了他们的吃喝，现在不给小宝，等他们以后要死了，就没办法亲手交出去了。

    离开都城那日，嘉禾都快要哭的厥过去了，甚至想跟着他们一起回家。

    但是现在已经嫁作人妇还是个大将军的她又怎么能随便离开都城，最后也只送了十里地，才和哥哥们分开了。

    天色微明，城门刚开，一辆简朴的马车悄然驶出。

    行至十里长亭，马车却缓缓停下。

    宁元昭掀开车帘，只见长亭外，一骑独立，马上之人，身着常服，披着晨露，正是太子殿下。

    他竟亲自来送了！

    宁元昭慌忙下车，欲要行大礼，却被太子抢先一步扶住。

    “老师不必多礼。”太子看着老师简单的行装，叹道，“父皇赐下的仪仗、财物，老师为何不用？”

    宁元昭笑了笑，“老臣归乡，一介布衣足矣。那些排场，留给后来者吧。”

    太子默然，从怀中取出一枚用黄绫包裹的印章，塞到宁元昭手中：“这是学生的私印，老师留着，若遇难处，或只是想给学生写封信，可用此印，直递东宫。”

    宁元昭握着那尚带体温的印章，手微微颤抖，最终没有推辞，郑重收下。

    “殿下珍重”

    “老师珍重。”

    没有更多的言语，师徒二人，在长亭外，深深对望一眼。

    宁元昭转身上了马车，车轮辘辘，渐行渐远。