十五人都拿到题目后，夫子点燃了一支香——并非完整的一炷，被截去了一小节。云新阳不敢耽搁，飞速在脑中梳理思路：先破题点出“民本”核心，再引孟子论“桀纣之亡”证“民为根本”，借汉之文景、唐之贞观说“社稷赖民而安”，最后落脚于“君依社稷、社稷依民”的逻辑，层层递进。待那节短香燃尽，他心中已有完整腹稿，当即举手。一同举手的还有四人，吴鹏展也在其中。

    四人需依次作答，夫子点了吴鹏展第一个开口，同时点燃了寸余长的一小节香计时。口才本就是吴鹏展的强项，他站起身侃侃而谈，至情至理，恰好赶在香燃尽前收尾。第二人说得也条理清晰，轮到云新阳时，他秉持言简意赅的风格，句句切中要害，论据扎实，同样精准卡在时限内。

    等十五人都答完，夫子宣布考试结束：“明日上午放榜，榜上有名者十日后，十五日内来府学报到，十五日后未到者，视为自动放弃。”

    出了府学，今日入场时虽不用搜身节省了大量时间，考试开始得比上两场都早很多，但是两个多时辰过去，肚子也“咕噜噜”唱起了空城计。今天留守在外的是小扣子，不过今天考生没带考篮，只有随身的书袋。小扣子不同于新昌，不由分说就抢过两人的书袋，非要自己一人背着。

    考完试，不管结果如何，心情总归是轻松的。两人忍着饿，慢悠悠的沿着府学门口的小街往客栈走。云新阳开口道：“我猜这一关，应该是为了防替考、防泄题。你瞧，今天在场的夫子就有十人，院长还亲自坐镇，题目又是临时抓阄，想蒙混过关太难了。”

    吴鹏展连连点头：“要是明天榜上没我们，就得去鹿鼎书院报名了，还不知道那儿的考试章程是什么样子的。不过以咱俩的学问，就算考不上府学，鹿鼎书院总该稳的。”

    “今天那十五人的答题我都听了，咱们俩的回答可不差，府学还是有希望的。”云新阳说。

    “我也觉得答得挺好，可谁知道评卷的标准呢？”吴鹏展笑了笑，“不过我爹让我们出来闯闯是对的，这才真正体会到‘强中自有强中手’的意思。”

    “管他呢，考完就先放下。明天榜上有名，咱后天就回；没中，就去鹿鼎书院接着考。”

    “对！这一场不行就下一场，绝不气馁！”

    两位当事人虽信心十足，却也做了两手准备，小扣子反倒对自家少爷和云新阳有十成把握。回到客栈，新昌悄悄拉着小扣子问：“今天这决胜局，两位公子考得咋样？”

    “百分之百能中！”小扣子笃定地说。

    “你怎么知道？公子跟你说了？还是你从公子的表情行为上看出来的？”

    “不用问也不用看！他俩可是安青府学的第一第二哩！”小扣子扬起下巴。

    新昌心里嘀咕：安青府那么多州，自家公子是府学第一或许稳，吴公子可不好说。但他没敢接话，怕一开口小扣子保准不乐意，真得跟自己吵起来。

    第二天一早，小扣子给吴鹏展打好洗脸水、梳好头，连屋子都没来得及收拾，就跑到云新阳的屋子里，拽着新昌往外走，出了门，对他交代着：“我去府学门口等榜，我家公子就交给你了！要是照顾得不周，回来再跟你算账！”说罢转身就往楼下冲。

    云新阳和吴鹏展在屋里听见动静，想拦都来不及。其实鹿鼎书院明天才报名，就算府学下午放榜，也不耽误后续安排，所以云新阳并不着急，吃完早饭就安安稳稳在屋里看书。没想到放榜比预想中快，没过多久就听见楼梯上传来“咚咚咚”的跑步声，紧接着是小扣子气喘吁吁的大喊：“考、考上了！都考上了！”

    云新阳心里悄悄松了口气——考上府学，虽不能完全证明实力，却省了再考鹿鼎书院的功夫。更重要的是，府学的学费和住宿费比鹿鼎书院便宜些，家里如今虽不缺银子，但他的原则仍然是能省一点总是好的。

    吴鹏展按捺不住兴奋，起身问：“咱们现在走，还是明天回？”

    云新阳抬头笑了：“你不提醒我还真没多想。现在天还早，今天走也行，大不了在路上住两晚。”

    “那赶紧退房准备！”

    退房时，客栈小伙计听说俩小秀才考中了府学，脸上的笑容更热络了，主动提醒：“现在是暑期，小街上马车少，要是雇不着，出街往南拐，那条街上马车多些。不过街里的车不跑长途，只能送你们到城外的货品集散中心，那儿才有跑长途的马车。”

    小扣子连忙谢过小伙计，上楼把这话复述了一遍。吴鹏展点点头，几人拎起包袱，快步往街外走去。

    四人刚出客栈，没走几步就瞥见前头停着辆马车，有人正从车上下来。小扣子眼睛一亮，紧跑几步凑上去问：“老伯，您这车空着吗？我们要用车可以吗？”

    那老头转头一看，当即笑了：“哟，真是巧了！又遇上了，是要赶路？”

    小扣子看清来人，也笑了——正是前几日送他们进城的那位马车夫。“原来是您呀！没错没错，我们家两位公子考上府学了，这就要回家去。老伯能送我们到城外吗？”

    “你们要回乡下，怎么只送到城外？”老头有些纳闷。

    “听人说城里的马车不跑长途呢。”小扣子解释道。

    “嗨，专跑城里短途的是不跑长途，但我们跑长途的没有长途生意的时候，也接往城里的短途呀。”老头摆了摆手。

    “那可太巧了！”小扣子喜出望外，“我们是安东县上埠镇的，您跑这一趟要多少银子？”

    老头报了个价，小扣子扭头就往回跑，想问问主子的意思。云新阳他们早看见小扣子和马车夫聊得热络，也慢悠悠走了过来，认出人后都觉得这缘分实在难得。“老伯也是跑长途的，价格挺合理，少爷您看咋样？”小扣子急忙汇报。

    吴鹏展看向云新阳，见他微微点头，便拍板道：“行，那就麻烦老伯了！”

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