费城的更衣室里，气氛有些古怪。
一场预料之中的失利，并没有让球员们太过沮丧，疲惫的身体终于可以卸下重担，这甚至让他们感到一丝解脱。
然而，当全明星首发名单通过手机屏幕传来时，空气中那种微妙的平衡被打破了。
“开什么玩笑？詹姆斯不是首发？”
第一个发出声音的是PJ·塔克，他的嗓门一如既往地洪亮，语气里充满了难以置信。
“这段时间他是怎么扛着球队前进的，那些投票的媒体和球迷是瞎了吗？”
格里芬也凑了过来，看着手机上的名单直摇头：“多诺万打得确实很好，但要论对球队的重要性，尤其是在KD倒下之后，詹姆斯绝对是MVP级别的。这个结果，太不公平了。”
球员们议论纷纷，几乎所有人都在为哈登鸣不平。
而事件的主角詹姆斯·哈登，却异常平静。
他只是默默地往膝盖上缠着冰袋，脸上看不出任何情绪波动，仿佛那个落选的人不是他自己。
凯里·欧文走到他身边，拍了拍他的肩膀，什么也没说，但眼神里的支持不言而喻。
阿基将这一切尽收眼底。
他知道，这种“不公”，有时候反而是一种兴奋剂。
它能让一支原本就团结的球队，变得更加同仇敌忾。
“好了，伙计们。”阿基拍了拍手，吸引了所有人的注意，
“名单已经公布，结果无法改变。我们都知道詹姆斯有多出色，这就足够了。”
他走到哈登面前，半蹲下来，直视着他的眼睛：“嘿，詹姆斯，别把这事放在心上。”
“对我们来说，最有价值的奖杯，是在六月份颁发的那个，不是吗？”
哈登终于抬起头，脸上露出了一贯的、带着些许慵懒的笑容：“放心吧，阿基。一个全明星首发而已，我还没那么脆弱。”
“对我来说，能回家好好睡一觉，比什么都重要。”
他的语气轻松得像是在谈论天气，但阿基从他的眼神深处，捕捉到了一闪而过的火焰。
那是一种被轻视后，决心要证明自己的火焰。
阿基笑了。他要的，就是这个效果。
……
球队连夜飞回纽约，球员们得到了一天宝贵的休息时间。
而关于哈登落选全明星首发的话题，却在全美的体育媒体和社交网络上，持续发酵，愈演愈烈。
ESPN的王牌评论员斯蒂芬·A·史密斯，在他的节目《First Take》中，言辞激烈地表达了自己的不满：
“这简直是荒谬绝伦！Disrespectful！詹姆斯·哈登，在凯文·杜兰特倒下后，他场均能得到接近30分和12次助攻的准三双数据，带领布鲁克林篮网队稳坐联盟第一的宝座！”
“你们告诉我，还有哪个后卫，比他更有资格进入首发？”
“多诺万·米切尔打出了一个伟大的赛季，我向他脱帽致敬。但我们讨论的是首发！”
“是这个联盟里最好的五个人！詹姆斯·哈登的表现，就是东部最好的后卫，没有之一！这个结果，是对他领导能力的公然侮辱！”
前NBA球员、现评论员肯德里克·帕金斯也在推特上力挺哈登：
“那些说哈登不配首发的人，你们根本没看篮网队的比赛。他不仅是球队的发动机，他还是球队的灵魂！”
“他牺牲了数据，承担了脏活累活，他做了一切能让球队赢球的事情。联盟欠他一个首发位置！#CarryOn”
球迷们的争论更是将这个话题推向了高潮。#HardenSnubbed（哈登被打劫了）的标签，一度冲上了全美推特热搜榜的前三名。
面对这铺天盖地的舆论，篮网队的公关部门在阿基的授意下，选择了一种非常聪明的应对方式——沉默。
他们没有发表任何官方声明，没有安排哈登接受任何采访。
阿基深知，在这种时候，任何辩解和抱怨，都只会显得软弱。
最好的回应，是在球场上。
1月28日，布鲁克林巴克莱中心。
篮网队坐镇主场，迎来了同城死敌——纽约尼克斯。
这场德比之战，因为哈登的“落选风波”，而被赋予了额外的看点。
所有人都想看看，憋着一股劲儿的哈登，会打出怎样的表现。
比赛开始前，现场DJ特意播放了一段哈登近期高光集锦的混剪，每一次精彩的进球和助攻，都引发现场球迷山呼海啸般的“MVP”呼声。
哈登没有让支持他的人失望。
从比赛的第一秒钟开始，他就展现出了极强的攻击欲望。
面对尼克斯队以防守见长的后卫昆廷·格莱姆斯的贴防，他仿佛回到了火箭时期那个无所不能的得分机器。
后撤步三分、欧洲步上篮、造犯规罚球……他用自己最熟悉的方式，一次又一次地撕开尼克斯的防线。
第一节，哈登独得18分！
“詹姆斯·哈登今晚似乎在向全世界宣告——你们可以不把我选进首发，但你们无法否认，我依然是这个星球上最顶级的得分手之一！”
YES work的解说员伊恩·伊格尔激情四溢地评论道。
全场比赛，哈登如同脱缰的野马，彻底冲垮了尼克斯队的防守。
他不仅自己疯狂得分，还用精准的传球，盘活了全队的进攻。
马尔卡宁、米尔斯、克拉克斯顿等人，都在他的串联下，获得了大量轻松得分的机会。
最终，布鲁克林篮网以122:115，兵不血刃地拿下了这场纽约德比。
哈登的数据，定格在了一个惊人的数字上：38分、10个篮板、12次助攻。
这是他在杜兰特受伤后，第五次砍下三双！
赛后，当记者将话筒递到他面前，问他对落选全明星首发有何看法时，哈登只是擦了擦额头的汗水，平静地说道：
“我不在乎。我只在乎赢球。我的队友们信任我，我的教练信任我，我的总经理信任我，这就够了。”
“至于其他的，让人们去说吧。我们会用球场上的表现来说话。”
这番回答，不卑不亢，尽显领袖风范。
阿基在场边，满意地点了点头。
他知道，经过这次风波，哈登的心态，已经锤炼得更加成熟和强大。
而就在这场比赛结束后的第二天，一个预料之中的消息传来。
篮网队官方宣布，经队医评估，凯文·杜兰特的右膝内侧副韧带拉伤恢复情况良好，但为了确保他能以100%的状态迎接季后赛，他将不会出战在盐湖城举办的全明星赛。
这个消息一出，联盟总裁亚当·肖华几乎在第一时间就做出了决定。
根据规则，当一名首发球员因伤无法参赛时，总裁有权指定一名球员来顶替他的首发位置。
这个选择，毫无悬念。
NBA官方随即发布公告：
“经联盟办公室决定，布鲁克林篮网队后卫詹姆斯·哈登，将顶替其队友凯文·杜兰特，进入2023年NBA全明星赛东部首发阵容。”
这个结果，以一种略带戏剧性的方式，让一切争议尘埃落定。
球迷们在社交媒体上纷纷表示：“正义也许会迟到，但绝不会缺席！”
“肖华做出了最正确的决定！”
小徐看到新闻后，乐不可支地跑到阿基办公室：“我说，这事儿该不会是你小子在背后操作的吧？”
“先抑后扬，欲擒故纵，把舆论效果拉满了啊！”
阿基白了他一眼，笑骂道：“你以为我是谁？能操控肖华的决定？这叫实至名归，懂吗？”
嘴上虽然这么说，但阿基心里清楚，舆论的巨大压力，确实在一定程度上影响了联盟的最终决策。
而这一切的起点，正是哈登在球场上那无可争议的统治级表现。
风波平息，球队重回正轨。
篮网队在接下来的几场比赛中，继续着稳定的发挥。
1月30日，主场轻取洛杉矶湖人。
这场比赛，勒布朗·詹姆斯虽然砍下41分，但双拳难敌四手，篮网队多点开花，以121:104获胜。
2月1日，客场挑战波士顿凯尔特人，欧文面对旧主，打出了赛季最佳一战，全场轰下45分，带领球队以130:112完成对绿军的双杀。
连胜的脚步，让篮网队继续以绝对优势领跑全联盟。
而杜兰特的康复，也传来了好消息。
他已经开始进行无对抗的投篮训练，距离回归赛场，越来越近。
一切，似乎都在朝着最完美的方向发展。
阿基站在训练馆的二楼，俯瞰着楼下挥汗如雨的球员们。
哈登和欧文正带着年轻的杜伦进行挡拆演练，阿德在一旁悉心指导着杜伦的投篮手型。
他的脸上，露出了久违的、轻松的笑容。
这艘他亲手打造的冠军之舟，在经历了短暂的风浪后，正以更加稳健的姿态，破浪前行。
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