夏简兮蹲在密室角落，指尖轻轻拂过那枚烧得扭曲却仍可辨识的金属部件，心头如被重锤击中。这已不是简单的走私案，而是涉及军械私造、通敌叛国的大逆之罪！那些生铁、硝石、弓弩零件，绝非用于民间商运，分明是为海外某股势力秘密武装船队所用。而“总会抽成”、“京中打点”等字眼，更是将梅花会与朝中权贵的勾连赤裸裸地暴露出来。

    她缓缓站起身，环视这间阴冷潮湿的密室。墙角铁架上尚存的油布包裹已被尽数取出，由苏绣和沈铮亲自清点登记。每一份残卷、每一纸账目、每一块金属残片，皆被小心翼翼装入特制木匣，贴上封条，注明“扬州密档?听竹小筑?天字第一号”。

    “大人，唐掌柜和那管家都已收押。”沈铮低声禀报，“我已命人严加看管，不得有丝毫疏忽。他们虽未招供，但从其神色看，已是惊魂未定，不日便可撬开嘴。”

    夏简兮点头，目光落在那幅仅存一角的海图上。她忽然想起邱明山册子中的记载：“数年前曾有一批‘南洋奇匠’被接入梅府别院……”如今看来，这些“奇匠”极可能便是打造“海鹘船”与改良兵器的核心工匠。梅三爷借盐业之名敛财，以善举之表掩恶，实则早已暗中构建起一条贯通南北、勾连海外的叛国通道！

    她走出密室，晨光微曦，照在焦黑的柴房断壁上，映出几分凄厉。石头三人站在院中，衣衫染尘，脸上却难掩兴奋之色。

    “干得好。”夏简兮走到他们面前，声音低沉却坚定，“若非你们果决潜入、制造混乱，这密室中的证据或许早已化为灰烬。朝廷欠你们一个交代。”

    石头咧嘴一笑：“夏姐姐言重了，咱们跟着您，图的不是赏赐，是心里那口气能顺。”

    苏绣此时快步走来，手中捧着一本尚未完全焚毁的账册残本，眉宇凝重：“大人，这本账册虽残，但其中几页竟记有银钱流向，标注‘京??老座主’四字，后附一串数字，似为年份与金额。最近年份一笔，竟是去年冬，数额高达八万两白银！”

    夏简兮瞳孔骤缩。

    八万两！

    这笔巨款，足以买通半部六部官员，更遑论一位“老座主”？她脑中电光石火般闪过朝中几位位高权重的老臣：兵部尚书裴元节，工部侍郎周廷章，还有那位深居简出、门生遍布天下、曾为父亲同科进士的内阁大学士??徐怀安。

    徐怀安……

    父亲生前曾多次提及此人，赞其才学冠世，却也私下叹息：“怀安兄才高德薄，好权术而轻纲常。”当年父亲病重辞官归养，徐怀安曾亲至府邸探望，临行留下一句：“世道浊乱，清流难存，不如退隐保身。”彼时夏简兮只当是劝慰之语，如今回想，竟似一句冰冷的警告。

    难道，这位昔日父亲敬重的“世伯”，便是梅花会真正的幕后操盘者？是他在朝中为梅三爷遮风挡雨，甚至默许其私通外邦、贩运军资？

    她握紧拳头，指甲嵌入掌心。

    不能再等了。

    “立刻整理所有证据副本！”她转身下令，“我要再写一封密奏，这一次，不再含糊其辞。‘老座主’三字必须点明，海图、信件、印章、账目流向，全部附呈！请陛下彻查徐阁老??若有冤屈，自可辩白；若真涉逆谋，则国法不容！”

    苏绣迟疑：“大人，此举太过凶险。徐阁老门生故吏遍布朝野，一旦弹劾失败，不仅您性命堪忧，整个扬州案都可能被反噬吞没。”

    “我知道。”夏简兮望着东方渐亮的天际，声音如冰刃出鞘，“可若因畏惧而不言，那我父一生清名、孙文等人枉死、盐场百姓流离，又有谁来主持公道？我夏简兮宁可身死当场，也不愿做那睁眼瞎的蝼蚁！”

    众人默然。

    就在此时，一名驿卒飞马而至，滚鞍下马，双手呈上一封火漆密函：“京中急报！八百里加急，御前直递！”

    夏简兮接过，拆封速览。

    信是皇帝亲笔所书，字迹沉稳却不掩怒意：

    > “卿所奏扬州案情，朕已尽阅。震惊之余，亦感欣慰。尔能持正不阿，深入虎穴，实乃朕之股肱。然梅三爷潜逃，牵涉甚广，朕恐地方掣肘，特命锦衣卫千户陆昭南下协查，即日抵扬。此人素有‘铁面’之称，行事果决，可为卿臂助。另，卿提及‘老座主’，朕心已有计较，然兹事体大，需确凿铁证方可动之。卿务必保全自身，静待援手，切勿孤身犯险。钦此。”

    夏简兮读罢，久久不语。

    陆昭，锦衣卫千户，三年前曾办一桩边军贪腐大案，连斩七名参将，逼得两位总兵自尽谢罪，人称“活阎罗”。此人若真来，必能震慑一方，但……锦衣卫向来独立于三法司之外，直接听命于皇帝，手段酷烈，行事不留余地。他来了，是助力，还是另一重变数？

    “大人，这是好事啊！”石头忍不住道，“有了朝廷直接派来的钦差，王守仁那老狐狸再不敢明目张胆护短，梅三爷就算躲在天涯海角，也逃不过追缉！”

    夏简兮却摇头：“陆昭此人，我不知其心性如何。他若只为完成皇命，不顾百姓死活，滥施刑讯，反倒会激起民变，让梅花会趁机煽动舆论，反咬我们‘苛政暴虐’。况且……”她顿了顿，眼中寒光一闪，“我怀疑，京城之中，未必只有徐怀安一人涉案。陆昭此来，会不会也带着某些人的‘嘱托’？”

    苏绣倒吸一口凉气：“您的意思是……他可能是来‘灭火’的？”

    “不排除这个可能。”夏简兮冷冷道，“所以，在他到来之前，我们必须掌握无可辩驳的铁证。不仅要让梅三爷伏法，更要让他背后的‘老座主’无处遁形！”

    她转身看向沈铮：“沈千户，你即刻提审唐掌柜与那管家，可用刑，但不可取其性命。我要知道‘棠记’银楼的所有资金流向，尤其是与‘总会’之间的联络方式、接头暗语、以及??那艘乌篷船今夜载走了什么人、去了何处！”

    “是！”

    “石头，你带人继续搜查‘听竹小筑’每一寸土地，看看是否还有隐藏密格或地道。尤其注意书房、卧房床榻之下、墙壁夹层。凡可疑之处，全部拆开！”

    “明白！”

    “苏绣，你随我去‘棠记’银楼。”夏简兮披上外袍，眸光如刀，“既然他们昨夜还在清理‘旧账’，那今日的账簿，必定做了手脚。但我相信，再高明的掩饰，也会留下破绽。我要亲自去翻他们的新账，看他们如何自圆其说！”

    半个时辰后，夏简兮与苏绣悄然来到“棠记”银楼后巷。此时正值午市，前厅顾客盈门，掌柜笑脸迎客，一派祥和景象。然而夏简兮一眼便看出异样??伙计们眼神飘忽，动作僵硬，仿佛人人背负着无形重压。

    她扮作贵妇，由苏绣引路，步入前厅。

    “这位夫人，想定制一对龙凤镯？”新换上的年轻掌柜堆笑迎上，“小店工艺精湛，花样齐全，您尽管挑。”

    夏简兮淡淡道：“不必看花样。我听说你们最近接了一笔大生意，是从‘南边’来的客人，结算用的是海外银元？我想看看你们的兑换单据。”

    掌柜笑容一滞：“夫人说笑了，小店哪有什么‘南边’大客？都是本地熟客，结账也只用宝钞或官银。”

    “哦？”夏简兮冷笑，“那为何我听说，昨日深夜，你们还为一批‘特殊货物’做了十万两的银票承兑？对方用的是吕宋银元，折合纹银九万八千两，差额二千两作手续费？这笔账，记在哪一本？”

    掌柜脸色瞬间煞白，额头渗出冷汗：“这……这……小的不知夫人从何听来此言，定是误会！小店从未有过如此大额交易！”

    “是吗？”夏简兮缓步走近柜台，目光扫过账台下方一处新换的木板，“那你解释一下，为何你这账台底下，新铺的木板颜色与其他不同？而且……”她忽然俯身，指尖轻触地板缝隙，“有墨迹渗出。刚写完账，就急着藏起来？”

    掌柜浑身一颤，踉跄后退。

    就在这时，后堂突然传来一声闷响，像是有人撞翻了柜子。紧接着，一阵急促的脚步声奔向后门。

    “拦住他！”夏简兮厉喝。

    苏绣早已蓄势待发，纵身跃过后堂屏风。只见一名身穿短褐的账房先生正欲从后窗翻出，手中紧抱一只蓝布包袱。

    苏绣飞身上前，一脚踢中其膝弯，那人惨叫倒地，包袱脱手。她一把抓过，打开一看??竟是厚厚一叠尚未销毁的新账副本，其中赫然记载着：

    > “三月初七，收‘海鹘三号’货款，吕宋银元五百枚，折银四万九千两，转‘总会’三万两，留利一万九千两。另付‘京??老座主’三千两，备注：春茶贡品。”

    三千两！

    又一笔！

    夏简兮接过账册，指尖几乎捏碎纸页。她终于拿到了直接证据??梅花会通过“棠记”银楼，定期向“老座主”输送巨额贿赂，且以“春茶贡品”为代号，掩人耳目！

    “把人拿下。”她冷冷道，“押回衙门，与唐掌柜关在一起。今日之内，我要他们开口！”

    回到驿馆，夏简兮将新获账册与密室证据并列摊开，一幅完整的罪网已然浮现：梅三爷为地方执行者，掌控盐务、走私、造船；“棠记”银楼为资金中枢，洗钱转运；梅花会“总会”为海外策应，接收军资；而朝中“老座主”??极可能便是徐怀安??为最高庇护者，坐享其成，操纵朝局。

    她提笔再写密奏，这一次，字字如刀：

    > “臣查得确证，梅氏私通外邦，贩运军械，勾结‘梅花会’叛逆组织，历年行贿朝中重臣徐怀安，累计逾三十万两白银，皆以‘春茶’‘秋果’等名目掩盖。其所造‘海鹘船’七艘，已多次出海，接应不明势力，恐危及东南海防。臣恳请陛下立即将徐怀安停职受查，封锁其府邸，搜检往来信件。另，请准臣联合锦衣卫陆昭，对‘棠记’银楼上下游全面清查，顺藤摸瓜，彻底铲除此国之巨蠹！”

    奏章封缄完毕，八百里加急再度发出。

    夜深，夏简兮独坐灯下，手中摩挲着一枚从密室中找到的铜牌。铜牌正面刻着“棠”字，背面却是一行小字：“花开五瓣，根在神京。”

    她喃喃自语：“神京……神京。原来你们的根，早就扎进了皇宫脚下。”

    窗外，月色如霜。

    她知道，陆昭即将到来，风暴将至。而她，已无退路。

    这一夜，扬州城依旧灯火阑珊，运河上舟楫往来，仿佛一切如常。

    但在这平静之下，一场足以震动朝野的雷霆，正在酝酿。