“我叫莱拉，来自密西西比平原的乔克托族部落。”姑娘的英语带着美洲南部特有的轻柔语调，她小心展开玉米叶，露出里面沾着黑土的桑苗——桑苗茎秆细弱，叶片上带着淡黄斑纹，根部还缠着几粒化肥颗粒，“我们的桑园快被河水冲没了，外婆埃塔是最后会‘乔克托棉桑混织’的人，她的眼睛被染料熏得看不清丝线，再也织不出完整的河龟图腾；哥哥去孟菲斯的汽车厂打工了，说种桑织锦赚的钱不够买一袋化肥，再这样下去，乔克托族的桑蚕文化就没了。”
风澈接过那株桑苗，指尖触到黏腻的黑土，指甲缝里立刻沾了些白色的化肥残留：“这是……水土流失加化肥污染导致的？”
莱拉用力点头，眼眶泛红：“去年密西西比河的汛期长了一个月，河岸的桑园被冲垮了一半；后来大家用了太多化肥种玉米，雨水把化肥冲进桑园，叶子全黄了。外婆说，以前乔克托族的桑园沿着密西西比河蔓延，每到采桑季，女人们都背着藤篮去采桑，织出的棉桑混织能卖到新奥尔良，现在……”她捏了捏包裹里的残破织物，“这是外婆去年织的，桑丝脆得一扯就断，棉花还结了硬块，没人愿意要。”
阿琳凑过来，轻轻展开那块织物：织物底色是米白与浅褐交织的纹理，上面用深褐、靛蓝色织出乔克托族的图腾——河龟、美洲野牛和密西西比河波浪，边缘的丝线已经松脱，靛蓝色的染料在织物表面晕开，像被河水冲刷过的河岸。“这就是乔克托棉桑混织？”她指着图腾里的细小网格，“资料里说，这种织法要把桑丝和棉花按1:2的比例混纺，再用核桃壳、靛蓝植物染色，现在能织出完整河龟图腾的，恐怕只剩埃塔奶奶了。”
守苗爷爷蹲下身，把桑苗插进装着蚕沙水的陶盆，指尖捻了点黑土：“密西西比的黑土虽然肥沃，但水土流失严重，化肥又破坏了土壤结构，桑苗很难活。不过这里的玉米秸秆是宝，粉碎后能固土，还能当肥料；还有密西西比河的沼液，富含微生物，能降解化肥残留，要是用来灌溉，肯定能行。”
小石头已经在石板上画起了草图：“水土流失的话，得做‘玉米秸秆固土带+生态沟渠’！用粉碎的玉米秸秆铺在河岸，再挖沟渠导流雨水，比单纯砌石墙防冲快一倍！”
正说着，博物馆的通讯器响了——是来自美国田纳西州的原住民农业学家塔维，他的声音带着笑意：“风澈，我在密西西比河畔的纳奇兹，刚找到一本1910年的乔克托棉桑混织图谱，上面记着混纺比例的秘诀，我跟你们一起去部落！”
三日后，支援队再次启程。除了风澈、阿琳、守苗爷爷、小石头，这次多了两位专攻美洲平原生态与棉织技艺的专家：一位是塔维，带着便携式土壤修复仪和玉米秸秆处理设备，曾在俄亥俄河谷改良过受损农田；另一位是来自墨西哥的棉织匠人索菲亚，她的行李箱里装着数十种美洲棉纤维样本和传统染料，包括墨西哥特有的彩色棉、危地马拉的靛蓝染料。众人乘坐“丝路号”房车，经北美中部平原，沿着密西西比河向南，向着乔克托族的部落驶去。
房车穿行在密西西比平原时，莱拉给大家翻看着外婆的老照片：泛黄的照片里，年轻的埃塔坐在河畔的桑园里，手里握着木质织机的梭子，身后的玉米田金黄一片，女人们背着藤篮采摘桑叶，孩子们在密西西比河边用树枝画河龟。“外婆说，二十年前，乔克托族的桑园和玉米田连在一起，每到混纺季，女人们都把桑丝和棉花泡在河水里，织出的棉桑混织在阳光下像河水一样亮。”莱拉指着一张褪色的订单，“这是我外公当年和法国商人的订单，要织六块三米长的河龟图腾织锦，可惜外公去世后，这门手艺就快断了。”
塔维用土壤修复仪分析着莱拉带来的黑土样，屏幕上跳出一串数据：“土壤有机质含量3.5%，但化肥残留超标1.8倍，氮磷钾比例失衡。不过密西西比河的沼液水质好，富含益生菌，只要用来淋灌，三个月就能降解化肥残留。”
索菲亚则拿出自己的棉纤维样本，摊在房车的小桌上：“墨西哥的彩色棉不用染色，和桑丝混纺能省不少事。我还带了危地马拉的靛蓝染料，用河水浸泡就能用，比化学染料环保。”
房车抵达乔克托族部落时，莱拉的哥哥托马斯开着一辆旧皮卡车来接他们。皮卡车行驶在泥泞的乡间小路上，路两旁的玉米田稀稀拉拉，偶尔能看到几株枯萎的桑树立在河岸，树皮被河水冲刷得斑驳，叶子黄得像秋天的枯草。“去年汛期，桑园被冲垮了一半，剩下的又被化肥污染，外婆每天都去桑园浇水，可叶子还是黄的。”托马斯的语气里满是无奈，“汽车厂的工资虽然不高，但至少稳定，种桑养茧太看天吃饭了。”
半个时辰后，众人终于见到了乔克托族的部落——木质房屋沿着密西西比河岸排列，河岸的桑园里，一位头发花白的老妇人正坐在织机前，手里拿着丝线却迟迟不敢下梭，她的眼睛眯成一条缝，时不时用手帕擦眼角，那就是埃塔奶奶。她的身旁放着一个未完成的棉桑混织，河龟图腾只织了一半，丝线歪歪扭扭地挂在织机上。
“你们终于来了。”埃塔放下丝线，握住风澈的手，她的掌心满是染料的痕迹，“我年轻的时候，这桑园能从部落一直延伸到纳奇兹，现在只剩这几十株了。莱拉说你们能让桑苗复活，还能教年轻人织锦，是真的吗？”
风澈点头，跟着埃塔走进桑园。脚下的黑土因为雨水冲刷，已经出现了细小的沟壑，用铲子挖下去就能看到分层的土壤，上层是发黄的表土，下层是肥沃的黑土，几株桑苗的根部已经发黑，轻轻一碰就掉，叶片上的黄斑像补丁一样。守苗爷爷蹲下身，用小刀切开一株桑苗的茎秆，里面的木质部已经变成浅褐，没有一点水分：“是典型的化肥灼伤加水土流失，得先修复土壤，再种耐肥的桑苗，最后加固河岸。”
塔维立刻打开土壤修复仪，在桑园里选了四个检测点：“我们先用沼液淋灌土壤，降解化肥残留，再铺一层粉碎的玉米秸秆，既能固土，又能增加有机质。”
当晚，支援队在部落的议事厅召开会议，借着煤油灯的光，制定了“密西西比棉桑复兴计划”，分三步走：
1. 土壤修复与桑苗改良：用沼液淋灌降解化肥残留，玉米秸秆固土带+生态沟渠防水土流失；守苗爷爷将本地桑与乌蒙山紫纹蜜桑、墨西哥彩色棉嫁接，培育“密西西比耐肥棉桑苗”，兼具耐肥和混纺优势；
2. 棉桑混织复兴：索菲亚协助埃塔恢复传统混织技艺，用彩色棉替代部分桑丝，危地马拉靛蓝改良染料，加入玉米纤维增强韧性，改良出“河韵棉桑织”；
3. 桑蚕产业活化：塔维联系北美生态农场与全球手工品展会，将河韵棉桑织推向国际市场；在部落旁建“密西西比棉桑技艺中心”，结合密西西比河旅游线路，吸引年轻人回归。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，托马斯就带着乔克托族的男人们去密西西比河的沼泽地运沼液。塔维教大家用塑料桶收集沼液，再用软管连接到桑园的灌溉系统：“沼液要稀释三倍，均匀淋灌，不能直接浇在桑苗根部，不然会烧根。”男人们推着小车，在泥泞的沼泽地来回穿梭，沼液的腥气混着泥土的清香，在清晨的空气里弥漫。
守苗爷爷则带着莱拉挑选嫁接用的桑枝。他从带来的乌蒙山紫纹蜜桑枝条里，选出直径1.4厘米、带着三个饱满芽点的枝条：“本地桑耐涝但不耐肥，紫纹蜜桑丝质好，彩色棉纤维韧，三者嫁接在一起，既能耐化肥，又能产出适合混纺的纤维，还能防河水冲刷。”说着，他用嫁接刀在本地桑的树干上切出“十字口”，把紫纹蜜桑和彩色棉的枝条削成对应的形状，像扣锁一样扣在一起，再用浸过蜂蜡的麻布缠绕固定：“蜂蜡能防止沼液渗入接口，还能锁住水分，让接口更快愈合。”
索菲亚则跟着埃塔去采摘染料植物。埃塔提着藤篮，索菲亚跟在身后，沿着河岸行走：“要采河岸的靛蓝草和核桃壳，靛蓝草染蓝色，核桃壳染褐色，这是乔克托族的传统染料。”密西西比河的河水泛着浑浊的黄褐色，岸边的靛蓝草长得郁郁葱葱，埃塔弯腰，小心地采摘靛蓝草的叶片：“以前我妈妈教我，采靛蓝草要留根，明年还能再长，不能断了念想。”
可没过几天，新的问题就来了。一场突如其来的暴雨引发了小规模洪水，刚铺好的玉米秸秆固土带被冲垮了一半，刚嫁接好的桑苗也被泥水淹没了大半。托马斯急得直跺脚：“每年汛期都有这种情况，以前桑苗被淹过后就会烂根，根本没办法！”
风澈看着被冲垮的固土带，突然想起塔维说过的“柳枝扦插+玉米秸秆”固岸法：“柳枝的根系发达，扦插后能快速生长，和玉米秸秆一起固土，比单纯用秸秆结实！”众人立刻行动起来，男人们去河岸的柳树林砍柳枝，塔维则指导大家把柳枝剪成半米长的段，斜插在河岸的泥土里，再用玉米秸秆填满缝隙：“柳枝扦插后七天就能生根，以后再发洪水，就能挡住大部分泥水，不会再冲垮桑园了。”
洪水刚退，又一场危机袭来——桑苗出现了“肥害”。虽然沼液降解了部分化肥残留，但土壤深层的化肥还是渗透到了桑苗根部，新长出的叶片边缘开始焦枯，像被火烤过一样。埃塔看着焦枯的桑叶，眼泪都快掉下来了：“要是桑苗死了，这门手艺真的要断了，乔克托族的根就没了……”
索菲亚突然想起墨西哥的“仙人掌汁液解肥法”：“密西西比平原的仙人掌，汁液能中和土壤里的化肥！我们快去采仙人掌，榨汁稀释后淋灌桑苗！”众人立刻去附近的荒地采仙人掌，小石头用石臼把仙人掌捣烂，榨出淡绿色的汁液，再和水按1:10的比例混合，装在喷壶里淋灌桑苗根部。三天后，桑苗的焦枯叶片渐渐恢复了绿色，守苗爷爷松了口气：“仙人掌汁液不仅能中和化肥，还能增加土壤的保水性，真是救了急。”
与此同时，阿琳和索菲亚也跟着埃塔学起了乔克托棉桑混织。每天上午，埃塔都会坐在织机前，借着窗外的天光，手把手地教阿琳“棉桑混纺法”：“桑丝要先放在河水里泡两天，泡软后再和棉花捻在一起，比例是1:2，这样织出的织物又软又韧。”她指着织机上的丝线，“捻线的时候要顺时针转，这是乔克托族的方向，能让纤维更紧密。”
索菲亚则试着改良传统染料。她把危地马拉的靛蓝染料和本地的核桃壳染料按2:1的比例混合，再加入少量玉米淀粉：“这样染料的颜色更均匀，还能附着在棉纤维上，洗的时候不会掉色。”她还教阿琳用彩色棉替代部分桑丝：“彩色棉不用染色，和桑丝混纺后，织锦的颜色更丰富，还能省不少染料。”
可第一次织出来的织锦，却出了问题——棉桑纤维的张力不一样，织的时候线总断，河龟图腾的壳歪歪扭扭，靛蓝色的染料还在织物表面起了皮。莱拉看着织坏的锦，眼圈红了：“这样的锦根本卖不出去，哥哥肯定还是要去汽车厂……”
埃塔摸了摸织坏的锦，突然说：“我们可以在棉桑纤维里加一点玉米纤维，玉米纤维的张力介于两者之间，能让线更韧；染完色后，要用河水洗三遍，再晾干，这样染料就不会起皮了。”
阿琳立刻按照埃塔的方法，在棉桑纤维里混入玉米纤维，捻成线后再织；染完色后，索菲亚和莱拉一起把织锦拿到密西西比河水里清洗，河水的流动带走了多余的染料。这次织出来的织锦，棉桑纤维紧密交织，河龟图腾的壳圆润饱满，靛蓝色的染料均匀附着在织物上，像密西西比河的水波一样柔和。当阿琳把织锦铺在织机上时，埃塔的眼睛亮了：“这就是我年轻时织的棉桑混织！颜色亮，又结实！”
接下来的日子里，阿琳和索菲亚跟着埃塔改良织法：他们用玉米纤维增强混纺韧性，用河水漂洗染料，还把乔克托族的新图腾——玉米、河龟、密西西比河渔船织进锦里，让织锦更有平原特色。当他们把第一块“河韵棉桑织”拿到新奥尔良的手工品集市上时，立刻被围了个水泄不通。
“这织锦多少钱？我要给巴黎的女儿当嫁妆！”一位来自法国的游客举着欧元喊道，“我在北美旅行了半年，从没见过这么有原住民特色的织锦！”
一位来自纽约的手工品展会代表更是当场定下了四百五十块的订单：“我们要把这种织锦放在明年的纽约手工品展上，还要邀请埃塔奶奶去做演示！”
托马斯看着被抢购的织锦，拉着埃塔的手说：“外婆，我不去孟菲斯的汽车厂了，我要跟着您学棉桑混织和桑苗培育，以后把咱们的桑蚕产业做大，让乔克托族的文化传下去！”
产业活化方面也传来了好消息。塔维联系了北美的八家生态农场，建立了“棉桑混种基地”，把“密西西比耐肥棉桑苗”推广到田纳西州、路易斯安那州等地区；他还在部落旁建了“密西西比棉桑技艺中心”，中心里设置了桑苗培育区、染料制作区、织锦体验区，每天都有很多乔克托族的年轻人来学习。
索菲亚则联合墨西哥、危地马拉的棉织匠人，成立了“美洲棉桑混织联盟”，定期在技艺中心举办织锦培训班，教大家用本地材料制作不同的织锦。“以后我们再也不用买外来的纤维和染料了，用密西西比的桑丝、玉米纤维和靛蓝草，就能织出漂亮的锦。”索菲亚拿着一块刚织好的河韵棉桑织，笑着说。
一个月后，密西西比河畔的桑园迎来了丰收。守苗爷爷培育的“密西西比耐肥棉桑苗”长得郁郁葱葱，桑叶肥厚，带着淡淡的蜜香，棉桑枝条在风中摇曳，再也不怕化肥和洪水；蚕宝宝吃了桑叶，吐出的蚕丝既有桑丝的柔滑，又有棉纤维的韧性，被称为“河韵丝”。用这种丝线和彩色棉混纺织成的河韵棉桑织，颜色持久，手感柔软，上面的河龟、美洲野牛图腾在阳光下泛着温暖的光泽，很快就成了国际手工品市场的抢手货。
埃塔的眼睛经过治疗，视力好了很多，她决定举办一场“乔克托棉桑文化节”，邀请北美原住民部落代表和全球丝路桑蚕联盟的成员参加。节日当天，密西西比河畔的桑园里张灯结彩，到处挂满了河韵棉桑织和桑蚕灯笼，织锦的靛蓝色与玉米田的金黄、河水的黄褐色相映成趣，像一幅平原风情画。
埃塔带着莱拉、托马斯和十几个年轻学徒，在桑园里演示染料制作、棉桑混纺和织锦技艺；守苗爷爷和塔维则展示“密西西比耐肥棉桑苗”的培育技术和固岸系统；阿琳和索菲亚合作，用河韵丝和彩色棉，织出了一幅巨型挂毯，上面绣着密西西比河、乔克托族部落、玉米田、河龟图腾，边缘还缀着玉米须和靛蓝草。
风澈站在挂毯前，对着众人说道：“密西西比的故事告诉我们，哪怕在化肥污染和水土流失的平原上，传统桑蚕业也能重焕生机——只要我们尊重原住民的生态智慧，用本土资源结合创新技术，就能让桑香飘遍每一片河岸。接下来，联盟计划在纳奇兹建立‘美洲棉桑研发中心’，让河韵棉桑织和耐肥棉桑苗走向更多美洲国家。”
美国原住民事务部长走上前，递给风澈一枚用核桃壳雕刻的桑蚕徽章，上面刻着乔克托河龟图腾和密西西比河波浪图案：“风澈先生，美国愿意代表北美原住民部落加入全球丝路桑蚕联盟，成为美洲地区的分会，我们会用最大的努力，让美洲的桑香永不消散。”
庆典的最后，所有人都来到桑园里，种下了新的密西西比耐肥棉桑苗。莱拉和年轻学徒们小心翼翼地扶着桑苗，阿琳和索菲亚在桑苗旁系上了河韵棉桑织的丝带，小石头则在每棵桑苗旁装了个迷你土壤检测仪：“以后不管在哪里，都能通过联盟的数据库看到这些桑苗的土壤肥力和生长情况，再也不怕化肥污染、洪水和染料问题了。”
夕阳西下时，密西西比河的水面泛着金红色的光，洒在桑园里的新苗上，也洒在部落的木质房屋前。风澈望着远处驶来的纽约手工品展会的货车，心里清楚，全球桑蚕的故事又多了一段新的篇章——从乌蒙山的紫纹蜜桑，到亚马逊的莓蓝羽丝织，从多瑙河畔的蓝纹彩织，到萨赫勒草原的红土蜜丝织，从加里曼丹的藤丝雨林织，从澳大利亚红土中心的红土沙纹蜜丝织，再到密西西比河畔的河韵棉桑织，每一缕丝线都连接着不同的文明，每一棵桑苗都扎根在不同的土地，而这些丝线和桑苗，终将织成一张覆盖全球的桑蚕网络，让天下桑香，永远流传。
一个月后，支援队返回乌蒙山。阿琳把河韵棉桑织的配方和织法存入了全球桑蚕技术数据库，守苗爷爷则在“全球桑林”里种下了第一株密西西比耐肥棉桑苗。博物馆里，新的展柜已经备好，里面陈列着美洲的河韵棉桑织、耐肥棉桑苗标本，还有埃塔送给联盟的那套传了五代的木质织机和染料陶缸。
风澈站在博物馆的窗前，望着窗外郁郁葱葱的桑林，想起了密西西比河畔飘扬的联盟旗帜。他知道，这不是结束，而是新的开始——接下来，联盟还要去非洲的东非大裂谷，研究高原地区的桑蚕种植；还要去欧洲的斯堪的纳维亚半岛，探索寒带地区的桑蚕生态；还要去亚洲的阿拉伯半岛，挖掘沙漠边缘的桑蚕文化……只要还有一片土地渴望桑香，联盟的脚步就不会停下。
夜色渐深，博物馆里的展品在灯光下泛着柔和的光。那幅“丝路同心锦”依旧挂在最显眼的位置，如今，上面又多了几处新的图案——密西西比河的波浪、乔克托河龟图腾、玉米田、河韵棉桑织上的美洲野牛，它们与长城、亚马逊的橡胶树、多瑙河的向日葵、萨赫勒的羚羊、加里曼丹的犀鸟、澳大利亚的乌鲁鲁、冰岛的极光、湄公河的渔船一起，构成了一幅愈发完整的全球桑蚕图景。而在这幅图景的边缘，那片留给东非大裂谷的空白，正等待着新的丝线去填满。
天下桑香，未完待续。