清晨，阳光透过旅馆脏兮兮的窗户斜斜照进来。

    利奥睁开眼，拉芙塔莉亚还蜷在薄毯里，小脸埋在枕头里，发出轻轻的呼噜声。

    他轻手轻脚套上靴子，地板吱呀响了一声。

    拉芙塔莉亚动了动，含糊地嘟囔：

    “利大人……天亮了吗？”

    “嗯，收拾下吃早饭。”

    利奥把叠好的衣服放在床边，目光又落到窗外。

    街道上小贩已经开始摆摊，可他看着那些人交头接耳的样子，摸着盾牌上的纹路皱起眉——

    三勇教昨天刚散布他抢劫的谣言，今天指不定又要搞什么鬼。

    两人啃着面包往集市走时，拉芙塔莉亚突然拽住他衣角：

    “利大人！我昨晚梦见咱们打败了超大的地龙！你举着盾牌当滑梯，我顺着剑就冲上去……”

    她边说边比划，眼睛亮晶晶的。

    利奥嘴角动了动：

    “先把剑拿稳再说。”

    可心里那些沉甸甸的担忧，倒真被这丫头的叽叽喳喳冲散了些。

    刚进集市，卖素材的老板瞥见利奥背上的盾，笑容瞬间僵住：

    “盾之勇者？我们这儿不做你生意。”

    “就卖点气球怪素材。”

    利奥把素材往桌上一放。

    胖老板捏起块素材，鼻孔朝天：

    “十个换一铜币，爱卖不卖。”

    拉芙塔莉亚急得往前一窜，鞋子在石板地上蹭出刺耳的声响：

    “太离谱了！昨天隔壁摊子，五个气球怪素材就能换一铜币！你这摆明了……”

    利奥眼疾手快按住她肩膀，指甲深深掐进掌心，余光瞥见不远处几个穿紫色披风的身影——

    三勇教的眼线正盯着这边。

    “行，都给你。”

    利奥咬着后槽牙挤出这句话，声音冷得像淬了冰。

    胖老板哼着不成调的小曲收素材，金牙在阳光下晃得人眼疼。

    利奥盯着对方油光发亮的后脑勺，杀戮之盾在后背烫得厉害，耳边嗡嗡直响，仿佛能听见血管里血液奔涌的声音。

    拉芙塔莉亚还想争辩，被利奥暗暗拽了下衣角。

    等老板卷着铺盖走远，她终于憋不住了：

    “利大人！明明就是故意压价，为什么要忍？”

    利奥没立刻回答，低头看着掌心的月牙状血痕。

    刚才那股想掀翻摊位的冲动还在血管里乱窜，他深吸一口气，强迫自己的声音平静下来：

    “现在跟他闹，三勇教那群人转眼就能编出‘盾之勇者当街抢劫’的谣言。”

    他蹲下身，和拉芙塔莉亚平视，

    “还记得前天被欺负的卖花婆婆吗？我们多一事不如少一事，别让别人抓住把柄。”

    拉芙塔莉亚似懂非懂地点头，可眼睛还是气得发红。

    杀戮之盾带来的暴戾慢慢消退，他伸手揉乱她的头发：

    “放心，这笔账不会就这么算了。但不是现在——在你面前，我总得像个能依靠的大人吧？”

    少女愣住，随即噗嗤笑出声：

    “利大人明明每次偷偷帮人，都要装作凶巴巴的样子。”

    利奥干咳一声别过脸。

    余光里，拉芙塔莉亚像被钉住似的盯着街角——

    人族小孩正欢快地拍着彩色皮球，橡胶球弹起又重重砸在石板路上，发出“砰砰”的闷响。

    她抿着嘴唇，鞋尖跟着节奏一下下点地，眼神里的渴望浓得化不开。

    “在这儿等着。”

    利奥把铜板塞进钱袋，转身杀回摊位。胖老板正往麻袋里塞杂物，抬头就翻了个大白眼：

    “又来干嘛？钱货两清了！”

    “用剩下的素材做个球，工钱翻倍。”

    利奥把几枚银币拍在桌上，又踢了踢脚边的碎皮子，

    “边角料别浪费，再做个小挂件，照着浣熊的样子。”

    “麻烦死了……”

    老板骂骂咧咧，金牙在阳光下一闪，一把抓过银币，

    “早说做玩具，我还能多坑你点。”

    等待时，拉芙塔莉亚凑过来扯他衣角：

    “利大人，其实不用……”

    “啰嗦。”

    利奥把刚做好的皮球抛给她，又摸出个巴掌大的小挂件晃了晃，

    “训练达标才能玩大的，这个揣兜里当护身符。”

    他故意板着脸，余光却瞥见少女眼睛亮得像着了火，抱着球原地转了两圈。

    “利大人！”

    拉芙塔莉亚突然僵住，低头看着球又看看他，

    “可你刚才……”

    “少废话，快走。”

    利奥别过脸，悄悄给巷子里的黑影打了个手势。

    不死族士兵裹着三勇教的破披风，悄无声息地朝老板摊位摸过去。

    刚出集市，拐角巷子里突然炸出一声惨叫：

    “三勇教徒打人啦！救命啊！”

    此起彼伏的叫骂声混着瓷器碎裂声，惊得街边摊贩的陶罐都跟着晃悠。

    拉芙塔莉亚吓得一缩，剑差点从腰间滑落，本能地往利奥身后躲。

    她的发顶刚到利奥肩膀，颤抖着声音说：

    “利、利大人，这是......”

    利奥手掌覆上她头顶，指尖蹭过浣熊耳下柔软的绒毛：

    “别怕，有人不长眼惹到真教徒了。”

    他语气漫不经心，余光却死死盯着骚动中心——伪装成教徒的不死族士兵正混在人群里，铁面具下幽蓝的鬼火若隐若现。

    胖老板那副市侩嘴脸突然在脑海闪过，利奥嘴角勾起冷笑。

    三勇教不是爱泼脏水吗？他看着街边百姓交头接耳的慌张模样，袖中拳头不自觉握紧。

    当满城都在传教徒当街施暴，那些往他身上泼的脏水，还能有几个人信？

    “跟我玩阴的？”

    利奥喃喃自语，杀戮之盾在后背发烫，喉咙泛起熟悉的铁锈味，

    “下辈子都不够看。”

    “利大人！”

    拉芙塔莉亚突然拽住他袖口，眼睛亮得惊人，

    “等我变强了，也能保护你吗？”

    利奥敲了敲她脑袋，动作却比平时轻了几分：

    “先把逃跑速度练快点吧。”

    他嘴上嫌弃，身体却先一步把少女往街道内侧带——那边有厚实的砖墙，就算真有冷箭，也能挡在这丫头身前。

    出了集市拐进树林，利奥往地上重重跺脚，腐叶堆里突然钻出二十多个黑影。

    不死族士兵齐刷刷站直，铁面具在阳光下泛着冷光，空洞的眼窝里飘着幽蓝鬼火。

    “呀！”

    拉芙塔莉亚吓得往后跳半步，又赶紧挺直腰板，

    “利大人，他们……”

    “以后训练归他们管。”

    利奥踢了踢最近那士兵的盾牌，

    “攻防全能，比我教得细。”

    天还没亮透，训练场就响起兵器碰撞的声响。

    不死族士兵排成两列，铁面具在晨光里泛着冷光，空洞的眼窝里飘着幽蓝鬼火。

    拉芙塔莉亚握着剑哈了口白气，鼻尖冻得通红：

    “利大人，今天要学新招式吗？”

    “先把旧的练扎实。”

    利奥坐在树桩上磨匕首，刀刃和磨石摩擦出刺耳的声响，

    “从基础刺击开始，错一次加练十遍。”

    训练持续到日头西斜，拉芙塔莉亚的衣服早被汗水浸透。

    不死族士兵像不会说话的木头桩子，她挥剑稍微慢半拍，盾牌就轻轻磕在她手腕上；脚步一乱，铁剑立刻点在脚边画圈。

    有次她差点被石子绊倒，一柄铁剑“嗖”地擦着耳畔飞过，精准削断了前方垂落的藤蔓。

    “停！”

    利奥突然起身，盾牌撞在树桩上发出闷响，

    “演示下前天教的连环刺。”

    拉芙塔莉亚深吸口气，剑划出残影。

    第一剑挑开“敌人”咽喉，第二剑横扫腹部，第三剑本该收势——却因体力不支往前栽去。

    她闭眼等死，却撞进一片冰凉的金属怀抱。最近的不死族士兵不知何时伸出手臂，稳稳扶住她的肩膀。

    “谢、谢谢……”

    拉芙塔莉亚抬头，正对上铁面具下幽蓝的鬼火。

    那士兵顿了顿，松开手后退半步，动作竟带着几分生硬的局促。

    利奥盯着这一幕，手中素材差点滑落。

    这些被他用怨力创造的死物，向来只懂执行命令，什么时候学会随机应变了？

    他大步上前，用匕首敲了敲士兵的铁头盔：

    “谁让你擅自行动的？”

    士兵毫无反应，唯有眼窝的鬼火轻轻明灭，像在无声辩解。

    利奥皱眉扯下对方的铁手套——

    那下面本该是枯骨的手腕，此刻竟缠绕着一缕布条，正是拉芙塔莉亚前几天练剑时崩断的束发带。

    “利大人？”

    拉芙塔莉亚擦着汗凑过来，

    “怎么了？”

    “没事。”

    利奥把布条塞回她手里，目光再次扫过士兵们整齐的队列。

    夕阳给铁面具镀上金边，他突然发现，这些沉默的守卫站姿不自觉向拉芙塔莉亚倾斜，就像狼群本能地护着最弱小的幼崽。

    杀戮之盾在后背微微发烫，利奥却感觉心里某处柔软起来。

    也许这些被他视作工具的不死族，在日复一日的训练里，早已悄悄生出了连他都没察觉的羁绊。

    趁着休息间隙，利奥蹲在树荫下捣鼓盾牌。

    魔核、兽骨、草药被他一股脑塞进去，突然“咔嗒”一声，盾牌边缘的符文泛起微光。

    他伸手触碰，一股暖流顺着指尖窜进五脏六腑，比喝了十瓶治愈药水还舒坦。

    “利大人！”

    拉芙塔莉亚的喊声传来。她捂着手臂跑过来，剑划破的伤口还渗着血，

    “刚才对练不小心……”

    “别动。”

    利奥催动符文，蓝光扫过伤口的瞬间，血痂以肉眼可见的速度脱落。

    拉芙塔莉亚瞪大眼睛戳了戳愈合的皮肤：

    “这比治愈魔法还快！利大人你什么时候……”

    “秘密。”

    利奥敲了敲她脑袋，

    “以后受伤别硬扛，不然浪费我的新技能。”

    他嘴上这么说，心里却盘算着——

    下次浪潮说不定能用这招救人，前提是别被三勇教发现。

    夕阳把训练场染成暗红色时，利奥的盾牌突然发出蜂鸣。

    他打开属性面板，等级达到了30级，怨力也到45点了。

    “再招二十个。”

    利奥朝空地一挥手，黑影从地底接连钻出。

    拉芙塔莉亚站在队伍前，身姿挺拔得像棵小白杨，完全没了初见时畏缩的模样。

    “利大人！”

    她突然转身，甩了甩头发甩出一串汗珠，

    “下次训练，让他们真刀真枪来吧！”

    利奥喉咙发紧。

    经验共享让拉芙塔莉亚也升到了15级，但看着她轻松隔开士兵攻击的样子，他知道这丫头的本事早就超过纸面数据。

    不死族士兵虽然个个皮糙肉厚，却总在最后关头收着力道——

    这哪是训练，分明是护着小孩子玩闹。

    杀戮之盾在后背发烫，利奥一脚踢起块石子，“啪”地砸中最近士兵的头盔：

    “听见没？别放水！这丫头要当我的剑，可不能是根锈钉子！”

    士兵空洞的眼窝转向他，幽蓝鬼火明灭两下，算是点头。

    利奥突然想起第一次召唤这群家伙时，他们只会机械地挥剑。

    现在倒好，训练时会故意露破绽，休息时还会用铁手给拉芙塔莉亚挡太阳。

    “是！保证把她练成真正的利刃！”

    拉芙塔莉亚接话接得飞快，还朝利奥比了个挥剑的手势。

    利奥刚要开口，杀戮之盾突然微微发烫。他摩挲着盾牌边缘，想起三天前在酒馆听到的消息——

    有旅人在密林深处见过双头恶犬。

    “收拾东西。”

    利奥转身时，听见拉芙塔莉亚在身后小声嘀咕：

    “又有新怪物要打了吗？”语气里带着隐隐的兴奋。

    ……

    密林深处腐叶堆积得能没过脚踝。双头恶犬的低吼从灌木丛传来，混着腐肉的腥气扑面而来。

    利奥握紧盾牌，金属护手发出吱呀声响。

    余光里，拉芙塔莉亚攥着剑柄的手在发抖，指节泛白得像要渗出血来，破旧的衣袖下，小臂肌肉绷成紧绷的弧线。

    “利、利大人……”

    她声音发颤，耳朵上的浣熊绒毛都紧张地立了起来，

    “这声音，和当年……”

    “别怕。”

    利奥故意用轻松的语气打断她，匕首挑开挡路的藤蔓，

    “不过是块磨刀石。”

    他没说出口的是，自己后背的杀戮之盾已经烫得像块烙铁——这场试炼，既是为了让她见血，也是对自己的考验。

    “拉芙塔莉亚。”

    “利、利大人？”

    少女声音发颤，耳朵上的浣熊绒毛都紧张地立了起来。

    利奥指向阴影中泛着幽绿的兽瞳：“我要你杀了它。”