鸿胪寺迎宾驿凶案水落石出，一场风波就此平息。由于那晚潜入驿馆的胡人萨利诺被灭口，线索中断，其背后的真相，如同夜雾般无迹可寻。

    易厨子的妻女被解救出来，但他因为投毒一事难逃罪责，虽然情有可原，终究触犯律法，受到了应有惩罚。

    大舜朝廷为了缓和矛盾，在征求使团意见后，把凶手王禄汀押回中原国交由大理寺审判。成德帝特令京兆府差役护送赵大使灵柩归国，并派使臣赴中原国慰问。

    正如崔一渡所料，两国的铁矿贸易由副使裴元昭暂代签署。然而裴元昭似乎把个人情绪带入谈判，导致议事屡屡中断。

    他要求把赵长博在世时经手的所有流程重新走一遍，使团不得不浩浩荡荡去往矿山勘验矿脉、核查储量、检验铁质，一来一回，又耗费数日。

    众人不解，裴元昭却执意如此，言称“赵大人亲力亲为，功不可没，我怎可不劳而获，贪图他人功劳？”

    但在卫弘睿看来，裴元昭不过是脱了裤子放屁，装模作样耍威风罢了。

    之前所拟的协议便被裴元昭束之高阁，重新拟定条款时百般挑剔，每一道文书、每一项条款都被反复推敲，甚至为一处措辞僵持整日。至于价格方面，裴元昭坚持铁矿定价须按市价七成结算。

    这个副使把卫弘睿最后的耐心消耗殆尽。他猛地拍案而起，怒视裴元昭：“裴副使，你若再这般无理取闹，莫怪本王上奏朝廷，另寻使者谈判！”

    裴元昭也拍桌子，嗓门更大：“你威胁我？好啊，便请上奏！我裴元昭行事光明磊落，不惧任何弹劾！”

    “你给我等着！”卫弘睿咬牙切齿。

    裴元昭冷笑道：“等着就等着！赵大人尸骨未寒，你便急着施压，莫非与那晚逃窜的贼人同流合污，打算谋害本官？”

    堂中众人倒吸一口冷气。

    卫弘睿气得浑身发抖，手指颤抖地指着裴元昭：“你……你血口喷人！”

    裴元昭朝东边方向拱拱手：“我只忠于事实，正如我忠于我朝山河。”

    周远在一旁不住擦冷汗：“王爷、裴大人，有话好好说，若再僵持下去，恐伤和气。”

    “哼，你们考虑周全了再议！”裴元昭拂袖转身，把众人甩在身后。

    岂有此理，一个三品小吏，竟敢在本王面前如此嚣张！

    卫弘睿望着裴元昭远去的背影，脸色铁青，眼中怒火翻涌，茶盏碎了一地，随后也摔门而去，留下一室沉寂。

    周远皱着眉头，隐隐感觉大事不妙。先前赵文博虽然诸多挑剔，却懂权衡利弊，谈判进展尚算顺利；如今裴元昭明显是找茬儿，宁折不弯，反使两国互信摇摇欲坠。

    莫非他对赵大人的案子心有芥蒂，故以此举泄愤？这也不对啊，赵大人是他们自己人杀的！抑或另有隐情？

    周远思来想去不得要领，倒是户部尚书李维新提醒了他：裴元昭是对端王殿下有了嫌隙。

    李维新低声道：“这次接待使团的主事人是端王，然而却出了人命案子，虽说凶手已伏法，但裴大人难免对端王的管辖之责心生不满。中原国之前在谈判中处于主动，如今出了这样的案子，他自然觉得丢他们朝廷的面子，先机已失，若再轻易让步，便是示弱于人。

    “他借铁矿之事层层设限，实则是在重夺谈判主导之权。表面争的是文书与价格，实则立的是国威与人心。”

    听李维新这么一说，周远恍然大悟：“李大人，这该如何是好？端王那脾气，恐怕……”

    “拖，就这么拖下去，看谁熬死谁！”李维新冷笑一声，“裴元昭不过是外强中干，等着吧，他撑不了多久。”

    出人意料的是，裴元昭远比李维新预想的坚韧，似乎和卫弘睿耗上了。他每日准时出席会议，言辞锋利如刃，寸步不让，铁矿章程一条条驳回，文书堆满案头。

    卫弘睿接连让步三次，裴元昭仍不松口。卫弘睿憋黑了脸，被周远按住膝盖，才没有拍桌子起来顶撞。裴元昭却似闲庭信步，会后踱至廊下，仰头看天，似乎谈判桌上的较量不过是过眼烟云。

    朝中风向渐渐变了，有人私议卫弘睿无能，一个贸易协议，前后耗时一个多月仍未达成，反而让外臣牵着鼻子走；有人埋怨裴元昭过于执拗，恐损两国邦交；也有人暗赞他持节不屈，不失国体。

    裴元昭对此毫不在乎，他告诉其他使官：“铁矿之争，实为国势之争，寸土不让，方显脊梁。你们都给我撑起来！莫怕僵局，莫惧拖延，我朝根基稳固，耗得起。他们要谈，便得按规矩谈，绝不能以一时之急，损百年之利。

    “你们只管随我坚守立场，背后自有朝廷撑腰。人心浮动也好，非议四起也罢，但凡动摇者，必为千古罪人。此番博弈，不只为矿权，更为立威于四海，昭示我中原国不可轻侮！”

    有上司发话，下面的使官自然是凛然遵命，毕竟天塌下来由裴元昭撑着，而且迎宾驿的招待规格高，在这里被好吃好喝供着，也算是美差。

    ……

    御书房的铜鹤香炉青烟袅袅，却不能驱散成德帝眉宇间的阴翳。

    恒王卫熙宁、李维新和周远以及礼部尚书张鸣策立在案前，室内寂静无声。三人心知肚明，这样的议事，居然没有端王在场，圣上想必要更换谈判主事人了。

    成德帝指尖轻叩龙纹案：“中原国使团进京已经一个多月，其间还出了命案，虽说是他们内讧所致，终究是安保不得力，让大舜颜面受损。如今谈判僵持，铁矿之事毫无进展，朝廷的开支却等不得。众卿，你意如何？”

    周远说道：“回圣上，我朝谈判团在端王殿下主持之下，始终秉持国策，进退有节，奈何对方寸步不让，僵局难破。臣以为，裴副使看似执拗，实则谋深，其背后必有中原国朝廷暗许。若强压端王让步，恐损宗室威信；若自行退让，则国体受损，矿权旁落。

    “为今之计，不如暂缓议程，择机派遣一名大使，私晤裴元昭，探其底线，以柔化刚。铁矿之事，不在一时得失，而在长远布局。与其仓促定约，不如养势待时，待其内耗自疲，我方反可乘势而决。圣上明察，天下大势，不在唇舌之争，而在根本之固。”

    周远一席话，成德帝眉间的荫翳稍微舒缓，连恒王都不住点头。