“噢？刘长史请示。”
在见识到火药的威力后，薛讷对刘建军的态度已然不同。
刘建军没直接说，反倒是问道：“不知……高丽一方在乌骨城的兵力几何？”
薛讷也没在意，答道：“乌骨城乃高丽西面锁钥，城中守军，据多方探查，约有八千至一万之数，皆是高丽精锐，依山据险，粮草充足，更兼城防坚固异常，滚木礌石、火油弩箭配备极全。
“更麻烦的是，乌骨城并非孤城。其东南百余里，便是高丽重镇国内城，其内有两万兵马驻守彼处，与乌骨城互为犄角，我军若全力攻乌骨城，旬日之内，国内城的援军必至，此前几次攻势受挫，亦有忌惮其援军之故。”
刘建军若有所思道：“也就是说，咱们不仅要砸开乌骨城这个硬核桃，还得速战速决，在国内城那边反应过来之前，把核桃仁儿掏出来？”
薛讷眼角微跳了一下，显然是不太习惯刘建军的比喻，但还是点了点头。
刘建军则是又问道：“若是……有了这黑火药，薛老将军最低多少兵力能拿下乌骨城？”
“最低？”薛讷皱了皱眉。
“最低。”
这次，薛讷深深地看了刘建军一眼，道：“若有足够数量的黑火药，能有效摧毁其城防工事，尤其是炸开城门或轰塌一段城墙，并能在其守军集结反扑时大量杀伤……那么，攻城兵马，不在于多，而在于精，在于快！”
他伸出三根手指，道：“三千，三千精锐足矣！”
李贤微微吸气。
李贤虽然对兵事不太了解，但也知道孙子兵法中“十则围之”的说法。
薛讷以三千对近万守军，还要防备可能的援军，这听起来简直就像是天方夜谭。
但刘建军却皱了皱眉，道：“太多了……三百，可能做到？”
薛讷眼神里瞬间充满了难以置信，仿佛以为自己听错了。
“多……多少？”
这位见惯大风大浪的沙场老将，声音里竟都带上了一丝变调。
“三百。”刘建军重复了一遍，表情认真，不似作伪，“若是能提供足够的黑火药，三百人可能攻破乌骨城？”
这次，薛讷皱着眉头思考了许久，终于问了第一个问题：“刘长史此举……是为了？”
“保密。”刘建军坦然的看着他。
薛讷的眼神瞬间变得锐利，片刻后，又转头看向李贤。
李贤有些手足无措，只能回给了薛讷一个老实的眼神。
而这次，薛讷的眼神变得让李贤有点儿看不懂了，似乎在思索着什么。
片刻后，忽然问道：“王参军所操办的那棉花工坊……实际上是刘长史所办？”
刘建军愕然问道：“薛老将军不知道？”
薛讷摇头：“老夫当初只是吩咐手下人去寻找便宜耐寒之物，并未细问，这几日听闻麾下说刘长史和殿下都住在棉花工坊，再加上今日之事，才往这方面想。”
薛讷这个回答，也解开了李贤长久以来的一个问题：北地到了冬天极为酷寒，士兵们对于棉布棉衣的需求是刚需，而按理来说，自己和刘建军作为棉花工坊的实际掌控人，薛讷没道理对自己两人这么冷淡的。
就算他眼下的问题是乌骨城，但冬天总会到来，他总不能打了乌骨城，就不过冬了吧？
现在问题解开了。
合着薛讷都不知道这事儿。
不过想来也正常，薛讷作为安东都护府都督，总领一方军务，哪儿会特意去关心棉花采购这样的小事？
场面一时间陷入沉默。
薛讷眼神闪烁。
李贤心里也提了起来。
现如今，他已经能勉强跟上刘建军的思维了。
刘建军这时候提“保密”二字，是向谁保密，又是为了什么保密？
这不难猜。
而薛讷……又会做出怎样的反应？
“沛王殿下来营州是……”
“避难。”
刘建军直视着薛讷，道：“如今的洛阳城对沛王殿下来说，是龙潭虎穴，陛下向来不喜沛王殿下，如今庐陵王又被立为储君，殿下的地位……很尴尬。”
“老夫乃李唐老臣……”
“殿下也是高宗嫡子。”刘建军直接打断，顿了顿，又说：“嫡长子。
“况且，立储是立储，放权是放权，即便庐陵王如今被立为储君，可陛下有丝毫放权的意思么？除了一个武姓，陛下给了太子殿下什么？太子六率未立，东宫班底未建，储君？谁知道这是不是拿来堵天下悠悠众口的权宜之计？”
李贤忽然发现自己又有些不太能听明白刘建军的话了。
李显被立为储君后，武曌的确将他改姓为“武”了，但这和薛讷问的问题有什么关系？
但薛讷似乎听懂了，他目光逼视着刘建军，道：“太子殿下那边的意思是？”
刘建军没有回答，反而是说道：“沛王殿下姓李，不会变。”
这次，薛讷沉默了更久，眼睛盯着刘建军，一眨不眨。
许久，他才说道：“八百。”
“八百？”刘建军愕然。
“攻乌骨城，三百人太少了。”薛讷摇头，语气中透露着沙场老将的经验：“攻城拔寨，并非炸开一个口子就能长驱直入，乌骨城依山而建，视野开阔，我军若想将天雷有效投入城中，投石机阵地需推进至其射程之内，此距离，已在城头强弩、甚至改良弩炮的威胁之下！
“高丽人绝非木偶，见我阵列，必以箭石覆盖，护卫投石机阵地，防止其被敌军出城突击摧毁，需至少两百精锐甲士结阵防护，此为一。”
薛讷继续说道：“其二，投石机发射并非百发百中，需持续、密集地投射，方能形成有效压制与破坏，这意味着需要多架投石机轮流发射，需要大量民夫、辅兵搬运石弹……以及天雷，需要工匠随时抢修受损器械。
“这些人力，皆需军队护卫，以防敌军骚扰，此处，又需两百人。”
他顿了顿，又道：“刘长史的天雷虽利，却需稳妥送至阵前，安全装上投射器具，再准确投入城中。此间环节，任一出错，前功尽弃，要使其不被敌军游骑、斥候切断破坏，非轻巧之事，再需两百人。
“最后，即便天雷奏效，城头守军伤亡惨重，阵脚大乱，但乌骨城城高池深，岂会因一番轰击便门户大开？届时，仍需敢死之士，趁其混乱，架设云梯，攀附登城，夺取城墙，打开城门！
“此等尖刀锐卒，非武艺高强、悍不畏死者不能胜任，至少需两百人！”
最后，他总结道：“八百人，少一百都不行。”
然后，他便翻身骑上了马，朝着营州城的方向奔去。
“刘长史方才所言，恕老夫难以从命，老夫只护我李唐疆土，至于其它的……老夫一概不知。”
……
从薛讷最后离去时说的话来看，自己似乎是受了挫。
李贤有些挫败的回到了棉花工厂。
但刘建军却表现的很轻松，回到棉花工厂，就钻进了他的宿舍。
棉花工厂给李贤和刘建军安排的职工宿舍虽然是单人单间，但条件也相当简陋，除了睡觉，几乎不能干什么别的，所以刘建军大概又是去呼呼大睡了。
李贤看了看天色，才蒙蒙灰，有些气恼的推开了刘建军的房门。
果然，一进门，就看到刘建军呈“大”字的躺在榻上，看到自己进门，还仰起头问：“咋了？”
李贤顿时没好气的说道：“薛将军不愿帮助我们，你怎么还能安心睡下的？”
刘建军一脸奇怪：“他啥时候说不帮我们了？”
李贤一愣：“他……离去时不是说了恕难从命么？”
“呃……”刘建军一抚额头，叹道：“那是两码事，他不愿插手的是咱们和武曌那老娘们儿之间的事儿，或者说，是咱们和显子之间的事儿，但他没说不帮咱们弄火药厂啊？
“而且，你总不能指望着他这种军伍之人跟着咱们举旗造反吧？这天下虽然是姓了武，但武曌那老娘们儿占据着大义，储君又立了显子这个李姓之人，他反，岂不就是反李唐正统？这对于他这种坚定的李唐旧臣来说，是绝不可能的。
“能两不相帮，对于咱们来说，就已经是最大的帮助了。”
“而且，他特别强调他是李唐老臣是什么意思？意思不就是只站在姓李的这一边么？
“所以我才说你也姓李，而且是高宗嫡长子，占据的名义更大，并且又强调了你将来也会是姓李，也就是说，你哪怕是真走到了那一步，也是光复李唐荣光，这对他来说，才是最大的定心丸。”
李贤好像听明白了什么。
刘建军顿了顿，接着说道：“而且，他最后那话，其实立场也是隐隐倾向你的，你想想，一概不知，这对于一个戍边的将领来说意味着什么？意味着他知道你有造反之意，但却隐而不报，所以，要不是他本身的身份特殊，咱们甚至可以直接拉拢他入伙。
“当然了，也不是说薛讷这人就完全靠得住了，他这时候两不相帮，也意味着观望，如果咱们有哪一步走的让他觉得不对劲了，他也肯定会站出来，重新挑选一个‘李唐正统’。
“所以，咱们就坚定咱们的路子继续走就是了，反正眼下咱们造火药对他来说是有利的，他在这事儿上也会不遗余力的帮咱们。”
李贤彻底恍然，讷讷道：“那……咱们接下来该怎么办？”
“明儿去硝石矿那边看看，和硫磺不同，天然存在的硝石杂质很多，我得去确认一下杂质都是哪些，好提纯。”
李贤有些不解。
硝石里面……能有什么杂质。
而且……
“硫磺里杂质不是更多么？泥沙，尘土……”
“不是这个杂质。”
刘建军翻了个白眼，道：“你说的这些，拿清水洗一下就完事了，我说的是真正的杂质……算了，明天你就知道了。”
李贤其实心里还有一些疑问，但刘建军却拿眼角斜瞥着自己，问：“咋了？你那房不能睡了？不是我说你，你好歹也是个大老爷们儿了，总不能床铺天天还需要奴子们来收拾……”
刘建军话没说完，李贤就恼怒的转身离开了。
然后，钻进自己的宿舍。
四下看了看。
的确……有一点乱。
他脑海里回忆起王府上奴婢们收拾褥子的动作，尝试着收拾了一下。
小半刻后，李贤放弃了。
一头倒了下去。
算了，反正每晚都要睡的，收拾得整齐又有什么意义呢？
……
翌日，清早。
刘建军就叫上了李贤，朝着昨日那硝石矿场而去。
营州城东三十里，昨日才经历了一场短暂交锋的硝土滩，此刻已然大变模样。
距离硝土滩尚有一段距离，官道旁便设下了一处简易的哨卡，以粗木钉成拒马，十余名顶盔贯甲的兵士持矛肃立，一名队正模样的军官验过向导递上的薛讷手令，这才挥手放行。
继续前行，视野豁然开朗。
那片广阔的硝土滩边缘，已然立起了一座初具规模的营寨。
寨墙以粗大的原木深深打入地下，相互嵌合，组成一道坚固的壁垒，营寨四角，甚至搭建起了高出地面丈余的简易望楼，楼上有弓手瞭望值守，目光覆盖整个硝滩及周边旷野。
营寨之内，也有数十顶军帐井然有序，炊烟袅袅，显然已有驻军入驻。
而最让李贤注目的，则是硝土滩上热火朝天的景象，数百名兵士与征调来的民夫已经混杂在一起，正埋头苦干。
低沉的号子声伴随着铁镐、铁锹与地面碰撞的“砰砰”声、泥土碎石被铲起的“沙沙”声，响成一片。
整个矿场秩序井然，分工明确。
李贤心里有些感慨，看起来薛讷的确对火药一事极为上心，昨日傍晚才发现硝矿，遇袭后不过几个时辰，今日清晨，一座具备基本防御能力、并已投入大规模开采的矿场便已拔地而起。
刘建军翻身下马，嘴里也是啧啧感慨：“薛老将军这动作可真够麻利的，一夜之间，愣是把这鸟不拉屎的地方变成了个军工重地！”
薛讷派来的那名向导，是个机灵的年轻校尉，闻言笑着接口道：“刘长史有所不知，将军昨夜回城后，连夜召集将领、户曹官吏，调拨兵士、民夫、牲畜、车辆、工具，一应事务，皆在子时前安排妥当，天未亮，第一批人马器械便已出发前来此地了。
“将军有令，此矿关系破敌大计，需以最快速度，不惜人力物力，全力开采！”
刘建军点了点头，道：“行，带我去开采出来的硝石那边看看，另外，找个人把我马上那行囊拿着。”
那年轻校尉嘿嘿一笑，顺势就解开了刘建军马上的行囊，道：“这点小事，末将来代劳就行！”
然后，便走在前面作邀请状：“殿下，刘长史，还请随末将来。”
刘建军不置可否的点了点头，便跟在了那年轻校尉身后。
没一会儿，几人便来到了一处临时堆放硝石的营帐，刘建军从年轻校尉手中接过行囊，道：“把周围人都遣走，我有要事。”
年轻校尉露出为难的神色，道：“薛将军特别叮嘱，此地……”
“噢，也对。”刘建军点头打断了他的话，又说：“那让他们都围在十丈开外吧。”
这次，年轻校尉肃然应道：“喏！”
……
等到这地方只剩下李贤和刘建军，刘建军这才将他那行囊解开，露出了里面一大堆瓶瓶罐罐的东西，一小袋颗粒状的东西，还有一个皮质水囊和几个木碗。
李贤有些好奇的看着他折腾。
这应该就是刘建军折腾的那种古怪的炼金术了吧？
只见刘建军蹲下身，随手从堆积的硝土中抓起一把。
那硝土呈灰白色，夹杂着些许黄褐色的土块，表面能看到明显的白色结晶，在帐内昏暗的光线下微微反光。
“你看这些白色的，主要就是咱们要的硝石。”刘建军用手指捻开一些白色结晶，然后将其余的硝土放入一个陶罐中，又倒入少量清水，用一根细木棍快速搅拌起来，浑浊的泥水在罐中旋转。
“第一步，得先把能溶于水的杂质和泥沙分开。”
他边说边将上层浑浊的液体小心地倒入另一个空罐子，底下留下了不少沙粒和泥土。
李贤看得认真，这步骤他倒是能理解，类似淘米。
刘建军拿起水囊，又往那罐浑浊液体里加了些清水，然后拿起那袋颗粒物，李贤这才看清，似乎是碾碎的豆子。
刘建军将豆粉撒入罐中，再次搅拌。
“这豆粉能让一些更细小的泥沙絮凝沉淀下去。”
果然，不多时，罐底又积了一层薄薄的沉淀，上层的液体似乎清澈了些许。
他将这相对清澈的液体再次倒入一个干净陶罐，然后……做出了一个让李贤目瞪口呆的举动。
他伸出食指，蘸了一点罐中的液体，放到了嘴边尝了尝！
“你！”李贤差点惊呼出声。
这硝土弄出的水多脏啊！怎能入口？
刘建军却咂咂嘴，眉头皱了起来，一脸嫌弃：“呸！果然，咸得要死，还带点苦味儿。”
“咸？苦？”李贤愣住。
“嗯。”刘建军抹了抹嘴，神色认真起来，“问题就在这儿了，这苦水甸子产的硝土，里面的硝石纯度不算太高，混杂了大量别的玩意儿，最主要的就是两种……”
……