二月末的京城，天气仍带着几分料峭寒意。

    昨夜刚下过一场细雨，贡院外的青石板路湿漉漉的，倒映着天边翻滚的铅灰色云层。

    晨风掠过槐树新抽的嫩芽，裹挟着泥土与纸墨的气息，吹得排队等候的举子们纷纷缩了缩脖子。

    张时安站在队伍中段，指尖无意识地摩挲着考篮里的青石砚台。

    三日前那场"流民劫车"后，他索性闭门不出。

    连吃食都由三皇子派来的暗卫亲自验毒——就这样还截获了两包掺着砒霜的龙井、一碟浸过断肠草的桂花糕。

    "听说了吗？"

    前面一个山东口音的举人压低声音，"昨儿鸿胪寺少卿家的公子突发恶疾，连夜送出城了……"

    "呵，哪是什么恶疾。"

    旁边的蓝衫举人冷笑，"分明是吃了书童从'福寿堂'买的安神丸！"

    张时安垂眸不语。"福寿堂"是崔家的产业，看来有人连装都懒得装了。

    "肃静！"

    随着礼部官员一声厉喝，贡院朱漆大门缓缓开启。

    十六名身着赭红色号服的胥吏鱼贯而出，每人手中都举着一块黑底金字的木牌：

    "片纸只字不得入，此乃朝廷取士之规！"

    检查从最前排开始。

    张时安看着一个个举人被叫到龙门前的青布围棚里——脱帽、解带、褪袜，甚至被要求张嘴检查舌下是否藏有纸条。

    有个湖广举人因发髻里搜出半片油纸，当场被剥去襕衫拖出队伍，任他如何哭喊"是包烧饼的废纸"也无济于事。

    "乙字十七号！"

    听到唱名，张时安拎着考篮上前。

    刚踏入围棚，就察觉到一道阴冷的目光——负责搜检的胥吏生着双三白眼。

    甲缝里还沾着墨渍，正是崔家旁支的崔老六。

    "举人老爷，得罪了。"崔老六咧嘴一笑，露出颗金牙。

    他检查得格外仔细，先是把考篮里的馒头掰成四瓣，又用铁签子捅穿砚台边缘，最后甚至要拆他中衣的缝线。

    "且慢。"张时安突然按住对方手腕，"大人指甲里这墨色……似乎是新沾的？"

    崔老六脸色一变。

    不等他反应，张时安已高声喊道："请换人复查！这位官差手上恐有夹带之嫌！"

    全场哗然。

    监试官疾步赶来，果然在崔老六袖中摸出几片写满经义的蝉翼纱。

    崔老六面如死灰地被拖走时，怨毒的眼神几乎要在张时安身上剜个洞。

    通过检查的举子们，像羊群般被胥吏引着穿过三重院落。

    张时安分到的是"宙字二十九号"——恰好在茅厕隔壁，俗称"臭号"。

    带路的号军见他神色不变，忍不住提醒："每日酉时会有人来清理粪桶，老爷最好趁早晚答题。"

    "多谢。"张时安塞过去一角碎银。

    推开号舍斑驳的木板门，意料中的恶臭并未扑面而来。

    这间三尺宽、四尺深的"蜗居"显然刚被洒过石灰，墙角还残留着未化的白霜。

    抬头看，青瓦顶棚严丝合缝；低头瞧，砖地缝隙填着桐油灰——比起乡试时漏雨的茅棚，已是天上地下。

    他放下考篮，先从底层取出个棉布缝制的奇怪物件：

    两根细绳连着块叠成方形的细麻布，展开后能严严实实罩住口鼻，内侧还缝着个装薄荷叶的小口袋。

    "这叫'避秽罩'。"

    那时候刚做出来，就受到两个师弟的热烈追捧。

    徐子睿曾好奇摆弄时，张时安这样解释，"比面衣透气，比熏香持久。"

    系好带子，他取出砚台滴水磨墨。松烟墨与薄荷的气息交织，竟冲淡了粪桶飘来的氨味。

    "咚——"

    云板声响，题纸随着晨曦一同送入号舍。

    张时安刚要提笔，忽听隔壁传来刻意压低的对话：

    "…确定是宙字二十九号？"

    "千真万确！只是那小子戴着古怪面罩，药粉怕吹不进去……"

    张时安有些怀疑隔壁这两憨货是故意给他听见的。

    当着他的面密谋，不是故意的，他直接去隔壁吃上一碗热翔。

    不过不管对方想要搞什么小动作，他都没时间去应付对方。

    只要他坐在这里，那就谁都不能阻止他往前走的步伐。

    他笔尖一顿，无声地将三皇子给的龙纹玉佩挂在门楣上。

    半刻钟后，两名巡绰官"恰好"路过，当场逮住个往墙缝里吹药粉的号军。

    那人挣扎间怀中药包散落，惊得附近号舍的举人连连咳嗽——正是会试明令禁止的"迷神散"，闻多了会让人昏沉嗜睡。

    "带走！"巡绰官厉喝，却对着张时安的方向微不可察地点了点头。

    日影渐西，张时安已写完七篇时文。

    臭号的确有弊亦有利——巡考官嫌味道重，很少过来巡视；

    而其他举人宁可绕道也不愿靠近，反倒给了他难得的清净。

    当暮鼓响起时，他正往最后一张卷子上匀朱砂界格。忽然一阵穿堂风掠过，掀得题纸沙沙作响。

    抬头望去，贡院四角的了望塔上，锦衣卫的玄色衣袂在风中猎猎飞扬。

    张时安轻轻摩挲玉佩。

    这场博弈，才刚刚开始。

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