次日，方书办和卢书办两人顶着黑眼圈来到文房。倒不是看案卷看得太晚，他们入夜之后就没再看了，但耐不住脑子里不断想啊！辗转反侧，夜不能寐，依然没琢磨出个所以然来。程知房里的熄灯时间...屋内烛火微晃，青烟袅袅升腾，混着香丸那股子清冽又带点铁锈腥气的奇异味道，在狭小空间里凝成一层看不见的网。八个人围坐一圈，中间油纸摊开，三颗丹丸静静卧着，丹纹如游龙盘绕，在烛光下泛出幽微青光，仿佛活物呼吸般明灭不定。“老七试过三次。”坐在首位那人忽然开口，手指慢条斯理捻起一颗，指尖在丹纹上轻轻一划，声音压得极低，却像钝刀刮过石板，“第一次是拿给巷口疯了三年的老哑巴——他见鬼就嚎，见光就缩，连自己亲娘都不认。喂下去半个时辰，他坐起来吃了两碗冷粥，还指着墙角说：‘那儿没影子，但不是鬼，是窗花透的光。’”他顿了顿，目光扫过众人：“第二次，是城西义庄后头埋了七天还没烂透的陈尸——疫鬼最爱啃这种半阴不阳的肉身。老七把丹丸塞进尸口，隔夜再去，那尸身上爬的黑蛆全僵了，尸斑淡了一半，更绝的是——昨儿巡卫司抬走那具尸时，带队的张捕头蹲下来闻了闻，说‘这味儿不对，不像死人，倒像……刚点过净心香。’”满屋静得能听见烛芯噼啪一声轻爆。“第三次呢？”有人喉结滚动，问得干涩。“第三次，”那人把丹丸放回油纸，缓缓摊开手掌，掌心赫然一道浅褐色焦痕，“我让老七咬破舌尖，含着丹丸，贴着南城门洞里那块‘镇祟碑’站了一炷香。碑上刻的符咒早被蚀得只剩半道，每逢阴雨，碑缝里就渗出黑水，巡卫司每月都要泼朱砂封一次。可昨儿晌午我去看了——碑面干干净净，连湿气都没了。老七舌头上的血痂都褪了，只剩一层薄粉似的白皮。”他忽然咧嘴一笑，那笑容没达眼底，反似刀锋擦过颧骨：“现在你们还觉得，这是能拿去换粮票的玩意儿？”没人应声。角落里一个瘦高汉子下意识摸向腰间匕首，指腹蹭过刀鞘上新刻的“庆云”二字——那是他们前日从道场边扒拉下来的半截断幡上拓下的。当时混在人群里，他亲眼看见青一仙长袖袍拂过丹炉，炉盖掀开刹那，有青气凝成龙形，在空中盘旋三匝才散。而此刻，那青气分明已渗进丹纹深处，成了活的引子。“仙丹”不是药，是饵。是朝廷撒向乱世的一把钩，钩住所有想活命的人，也钩住所有想翻盘的鬼。“所以赵家仓库不能抢。”那人忽然话锋一转，指尖叩了叩桌面，声音沉如坠石，“赵家囤的是陈年艾绒、雄黄粉、桃木钉——死物。可这丹丸……”他抓起一颗凑近鼻端，深深一吸，额角青筋微跳，“它会认人。老七试过，把丹丸泡进狗血里，半个时辰后血变清汤；泡进童子尿里，尿液浮起金沫。可若用疫鬼爪尖刮下的黑垢混着唾液裹住它——丹纹立刻发烫，烫得人不敢握。”屋外忽传来三声短促梆响。八人同时绷直脊背，连呼吸都屏住了。这是巡卫司夜巡的报更声。按律，亥时三刻后，内城九坊坊门落锁，街面只留巡夜火把，余者皆为宵禁。可今夜梆声未歇，竟又叠上来一声极轻的“嗒”。——那是竹节敲击青砖的脆响。只有常年蹲守庆云坊后巷、替道士们收夜香的跛脚阿三，才惯用这截空心竹杖走路。“阿三来了。”最年轻那个猛地起身，一把掀开墙角破陶罐，底下竟嵌着块松动青砖。他抠出砖缝里蜷缩的纸团，抖开——上面是用灶灰写的歪斜小字：“道场后院，地窖入口，槐树根第三岔口右拐，三步，石板松动。”纸条传到首位那人手中时，他拇指恰好擦过“槐树”二字。槐者，鬼木也。民间避讳，唯道观、刑场、乱葬岗旁才种。而庆云坊道场后院那棵老槐，树皮皲裂如人脸，每逢朔月，树影投在粉墙上，竟真似个披发而立的妇人。“青一仙长前日讲经，说‘丹成非炼，乃养’。”那人忽然道，声音轻得像怕惊扰什么，“你们可知他养的是什么？”没人接话。但所有人都想起三日前，道场发放丹丸时，青一仙长袖中滑落半片枯叶——叶脉竟是暗红，形如蛛网，边缘微微卷曲，像被无形之火燎过。“是疫鬼的蜕皮。”那人终于吐出答案，指尖重重戳在纸条“槐树”二字上，“那老槐底下，埋的根本不是地窖。是虫巢。是青一仙长用两年时间，把整座歆州城里游荡的疫鬼残魂，抽丝剥茧，养在槐根须里，再借地脉阴气反哺丹炉……这丹丸，根本不是辟邪，是招魂引！”烛火猛地一跳，映得他瞳孔里青光浮动。“他放丹丸出去，就是要让所有人吞下去。吞得越多，槐根越壮；槐根越壮，地下那些东西……就越清醒。”死寂。窗外梆声早已停了。风掠过屋檐，卷起几片枯叶拍打窗纸，沙沙声如同指甲刮挠。“那咱们……还抢不抢？”有人嗓音发紧。“抢。”那人斩钉截铁，“但不是抢丹丸。”他霍然起身，吏员官服下摆扫过地面，露出靴筒里半截乌沉沉的短铳——那是北境军械坊流出来的“哑雀”，打一发需半柱香装药，却能在三十步内洞穿三层牛皮甲。“抢槐树。”他说，“连根刨。”屋内八人齐刷刷抬头。有人眼中燃起火，有人面露骇然，最年长那个却突然嗤笑出声：“你疯了？那树少说百年，根须扎进地宫石基里，刨它？不如直接去巡卫司大牢里领绞索！”“谁说要刨树？”那人嘴角一扯，从怀中掏出个油布包，层层展开，里面是一小撮灰白粉末，细如尘，却泛着极淡的靛青，“这是青一仙长昨儿讲经时，拂尘扫落的炉灰。我让阿三蹲了三个时辰，趁他擦汗时蹭下来的。”他拈起一点粉末，弹向烛火。嗤——青焰腾起寸许，焰心竟浮现出微缩的槐树虚影，枝干扭曲，每一片叶子都是一张痛苦人脸。“炉灰认主。”他声音冷得像井水，“只要把这灰混进槐树根须周围三尺的土里，再点一盏‘返魂灯’——灯油得用刚咽气的婴孩脑髓熬三日，灯芯得是青一仙长亲手写的《度厄经》残页……”他顿了顿，目光扫过每一张脸：“槐树就会以为，自己正在被青一仙长炼化。根须会本能收缩，往地底最阴寒处钻。而那里——”他右手猛地插进自己左胸衣襟，再抽出时，掌心躺着一枚铜牌，正面阴刻“钦命巡卫司监造”，背面却用极细针尖，密密麻麻刻着三百六十个名字，每个名字末尾都缀着一道血线。“——是歆州地下十二处军械库的暗道总图。其中第七处，就在庆云坊地宫正下方。而地宫入口的钥匙孔……”他将铜牌翻转，对着烛光，“形状，跟这丹丸的丹纹，一模一样。”满屋人呼吸骤然粗重。原来所谓“仙丹”，从来不是救命稻草，而是开启地狱之门的铜匙。“所以计划改了。”那人将铜牌按回胸口，声音低沉却字字如钉，“今夜子时，分三路——老四带两人去城东粮仓纵火，火势不必大，但得烧穿顶棚，让浓烟飘向巡卫司哨塔；老二带三人混进庆云坊夜香队，把阿三替下来，把这包灰，撒进槐树东南角第三株野蓟草根部；剩下四个，跟我进道场。”他忽然解下腰间佩刀，横在膝上，抽出半截刀身——刀刃竟无一丝反光，黑沉沉如墨玉，上面蚀刻着无数细小符文，正随他呼吸明灭。“青一仙长的佩刀，叫‘断妄’。”他指尖抚过刀脊，“三年前狝狩军围剿北邙山妖窟，他单刀赴会，一刀劈开九丈妖雾，刀气所至，百鬼哀嚎伏地。可你们知道么？”他冷笑一声，“那一战后，断妄刀鞘上多了道裂痕。而裂痕深处，嵌着一粒没能化掉的疫鬼牙。”刀身嗡鸣一声，似有回应。“今晚，我就用这把刀，砍断他的妄念。”窗外风声骤急，卷着枯叶狠狠撞向窗棂。屋内烛火狂舞，将八道人影投在土墙上，扭曲拉长，渐渐融成一团浓黑巨影，影中隐约有槐枝摇曳，枝头悬着八颗青纹丹丸，每一颗丹纹里，都浮出一张熟悉面孔——或是巡卫司张捕头，或是粮仓管事，或是昨日发丹丸时站在青一仙长身侧的蓝袍道童……影子无声蠕动，仿佛活物在呼吸。就在此时，门外忽传来一阵细碎脚步，夹杂着孩童压抑的抽泣。紧接着，“笃笃笃”三声轻叩，节奏与方才梆声竟完全一致。“阿三？”最年轻那个手按刀柄，箭步冲到门后，从门缝里望出去。月光惨白，照见跛脚阿三佝偻的身影，他怀里紧紧抱着个襁褓，襁褓上绣着褪色的“庆云”二字。孩子哭声微弱，脸颊却泛着不祥的青灰，额角凸起三颗米粒大小的黑痣，排成歪斜一线——正是疫鬼附体初征。阿三抬起头，脸上纵横沟壑里全是泪，声音嘶哑如破锣：“道长……道长说，孩子中的是‘青痕症’，得用仙丹碾粉混着槐蜜喂。可我跑遍十七个坊市，就买着一颗……还是假的！”他颤抖着从怀里掏出个小纸包，抖开——里面丹丸圆润，丹纹清晰，可那纹路却僵硬如刀刻，毫无活气。“假的？”首位那人慢慢踱到门边，接过纸包，凑近一嗅，忽然笑了，“不，是真的。只是……被人抽走了魂。”他指尖一搓，丹丸表面簌簌落下灰白粉末，露出内里漆黑如墨的核。“青一仙长炼丹，从来只炼七成。”他声音轻得像叹息，“剩下三成魂魄，得靠活人喂进去。而这孩子……”他目光落在襁褓中婴儿青灰的脸颊上，那里三颗黑痣正随着呼吸缓缓起伏，像三只微缩的眼睛。“——就是今晚的第八份祭品。”阿三浑身剧震，怀中襁褓突然剧烈挣扎起来，婴儿喉咙里滚出非人的咯咯声，小小的手指甲瞬间暴长三寸，乌黑发亮，狠狠抠向阿三脖颈！“退后！”那人低喝，断妄刀尚未出鞘，刀鞘已如毒蛇般点中婴儿腕脉。婴儿动作骤停，黑甲寸寸崩裂，化作黑灰簌簌而落。阿三瘫软在地，涕泪横流：“道长……道长说，只要献上孩子，就能换一盒真丹……换全家活命……”“他没骗你。”那人弯腰扶起阿三，从怀中取出一颗真丹，递过去，“拿着。回去喂孩子。等他咽下去，立刻把他抱到槐树底下。记住，必须是他自己走过去，不能抱。”阿三浑身发抖，却还是死死攥住丹丸，转身踉跄而去。月光下，他跛脚拖出的影子越来越长，最终与墙头槐影融为一体，分不清彼此。屋内，那人直起身，吹熄蜡烛。黑暗中，他声音如冰锥凿地：“子时将至。诸位——”“——该去收我们的‘仙丹’了。”八道身影悄然没入夜色，像八道没有重量的影子，贴着墙根、屋檐、排水沟潜行。他们经过之处，连巡夜猫儿都僵住不动，瞳孔里映出青纹流转的微光。同一时刻，庆云坊道场后院。老槐树影如墨，笼罩着整座荒芜菜圃。树根虬结处，泥土微微拱起，似有活物在底下翻涌。而就在树影最浓的中心，一块青石板静静伏着，石缝里钻出几茎野蓟，叶片边缘泛着诡异的靛青。石板之下，地宫入口的青铜门环上，正缓缓浮现出八道青纹——与丹丸上的一模一样。纹路成型刹那，整棵槐树无风自动，枝条疯狂抽打空气，发出鞭子般的锐响。树皮皲裂处，渗出粘稠黑液，液滴落地，竟化作细小人形，跪伏于地，朝向地宫方向，齐齐叩首。而地宫深处，一盏青铜灯幽幽燃起。灯焰青白，焰心悬浮着一枚丹丸虚影，正缓缓旋转。丹纹明灭之间，隐约可见八个名字，如血珠般浮沉——赵、钱、孙、李、周、吴、郑、王。正是屋内八人本名。原来所谓创业本金，从来不是丹丸。是命。