昭武帝捏着朱笔的指节微微泛白，他抬眼看向林昭，目光锐利。
他没有评价，而是抛出了第二个问题。
“北原蛮族年年叩关，兵部日日哭穷。朝中诸公却言，当以和谈为主，休养生息。你，怎么看？”
林昭对答如流。
“战与和，皆是手段，非是目的。根本，在于国力。”
“陛下，蛮族为何叩关？非其好战，实乃活不下去。北原苦寒，缺铁、盐、茶、布。我大晋只需收紧这四样东西的商路，不出三年，蛮族必自乱。”
“可为何不禁？”
林昭的声音带上了一丝寒意。
“因为有人在卖。江南的士族，边关的将领，京中的贵人。他们一边高喊狼来了向朝廷要钱，一边将刀子和盐巴卖给敌人，两头通吃。”
“病根，不在边关，而在朝堂，在人心！”
昭武武帝向后重重靠去，龙椅发出轻微的呻吟。
他闭上眼，手指在龙头上无声地敲击着，殿内的空气仿佛随着那节奏一点点凝固。
再睁眼时，他眼中的疲惫与审视尽数褪去，只余下一片沉寂的决然，像是风暴来临前的海面。
他缓缓从御阶上走了下来。
一步，一步。
最终，停在林昭面前。
年近五十的帝王，与十二岁的少年，相距不过三尺。
“都水司的章程，你来拟。”
昭武帝的声音不大，却字字千钧。
“朕给你一道令牌，大晋所有部院的陈年档案，你皆可调阅。”
他从腰间解下一块通体墨黑、刻着一个敕字的玉牌，直接塞进了林昭的手里。
玉牌冰凉，入手却滚烫。
“魏进忠。”
皇帝头也不回地唤道。
一直侍立在殿外的魏公公，悄无声息地滑了进来，躬身垂首。
“老奴在。”
“从今日起，你就是他的腿，他的眼。他要去哪，要看什么，你替他办。他说了什么，做了什么，一字不漏地报给朕。”
“遵旨。”
林昭手握玉牌，心如明镜。
这是天恩，也是枷锁。
就在他以为一切尘埃落定时，皇帝接下来的话，却让他浑身血液都几乎冻结。
皇帝的视线，落在他手中的墨玉令牌上，声音变得冷漠无比。
“但是，林昭，你记住。”
“但在你拿下状元功名之前，你这都水司，就是一张废纸。朕不说，它便不存在。”
皇帝的目光从令牌移到林昭的脸上，像是在看一件尚未淬火的兵器。
“这张图，朕很喜欢。所以，朕给你时间，去考，去中。”
“在此之前，太子也好，老三也罢，谁敢动你，就是动朕的颜面。”
然而，下一刻，这霸道就化作了极致的森寒。
“可你若是考不中……”
昭武帝凑近了些，声音压得极低，清晰地钻进林昭昭的耳中。
“朕，会亲手点了这把火。”
他盯着林昭的眼睛，一字一顿。
“你的宏图大志，连同你这个人，都会烧得干干净净，就像从未存在过。”
“明白吗？”
这不是警告，是契约。
要么一步登天，为帝王之刃。
要么跌入深渊，化作历史尘埃。
一股寒意从林昭脚底直冲头顶，他却感到一种前所未有的亢奋。
这盘棋，终于有了规则。
他抬起头，迎着皇帝那双燃烧着火焰与冰霜的眼睛，没有半分退缩。
他双手高举那块墨玉令牌，对着昭武帝，行了拜师一般的大礼。
“学生，遵旨！”
没有豪言，没有赌咒。
只有这四个字，平静，却重逾山海。
昭武帝深深地看了他最后一眼，猛地转身，大步走回御阶。
“退下吧。”
他挥了挥手，重新拿起那份朱砂勾勒的脉络图，不再看他。
林昭躬身后退，与魏公公一同走出了奉天殿。
殿门在身后缓缓合拢。
魏公公停下脚步，侧过头，那张枯槁的脸上，第一次露出了一个堪称复杂的表情。
“林公子，”他那口枯井般的声音，似乎多了一丝人气。
“从今往后，老奴，便是您在宫里的腿和眼。”
林昭微微颔首。
“有劳，魏公公。”
京城的夜，依旧深沉。
但林昭知道，天，已经变了。
他不再是棋子。
他成了执棋者手中，那把尚未开刃，却已注定要饮血的刀。
林昭跟在魏进忠身后，走在寂静无声的宫道上。
脚步不疾不徐。
那块冰凉的墨玉敕字牌被他收在袖中，触手生寒，却仿佛有一团火在掌心燃烧。
回到静心斋，房间的霉味似乎都淡了些。
取而代之的，是一种名为权力的崭新气息。
魏进忠没有离开，像一道影子，静静侍立在门边。
眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊没有生命的雕塑。
但魏进忠那原本藏在眼底的审视，此刻几乎化作实质，如芒在背，让周遭的空气都紧绷起来。
林昭知道，从此刻起，这位老太监就是皇帝延伸到自己身边的眼睛、耳朵，甚至是手。
他没有立刻扑向那些书架，去啃读圣人经典。
那不是他的路。
林昭走到唯一的书案前，取出一支半旧的狼毫，铺开白纸，蘸墨悬腕。
动作不快，甚至有些慢条斯理。
每一个字落下，都带着一种不容置疑的笃定。
魏进忠的眼角余光瞥见，那字迹清隽有力，笔锋藏而不露，完全不像一个十二岁少年能写出的风骨。
片刻后，林昭搁下笔，将墨迹未干的纸递了过去。
“有劳魏公公。”
魏进忠躬身，双手接过。
他以为会是经义上的困惑，或是起居上的要求。
然而，当他的视线扫过纸上内容时，那双深陷的眼窝骤然一紧，连带着嘴角干瘪的褶皱都僵住了。
纸上，赫然是两行字。
“其一，求索近二十年，三级科考所有试卷，尤以落第举子、贡士之卷为重。”
“其二，调阅六部，所有现任八品以下、三十五岁以上京官、地方官之历年考功记录。”
魏进忠的呼吸停滞了一瞬。
他抬起头，浑浊的眼珠里是前所未有的惊疑。
第一条，是要把大晋二十年的沧海遗珠全都翻出来。
第二条，更是要将大晋朝廷最底层的官僚体系，整个扒开来看！
一个尚未入仕的举人，竟敢窥探整个帝国的官场脉络？
“林公子，”魏进忠的声音干涩了几分，小心翼翼地问。
“这些……也是备考所需？”
言下之意，你越界了。
林昭仿佛没有听出他话中的警告，只是淡淡一笑。
那笑容里带着与年龄不符的从容。
他走到殿中央，仿佛又看到了那座消失的卷宗山。
“公公可知，何为备考？”
他没有等魏进忠回答，便自顾自地说了下去。
“读圣贤书，明事理，是备考。”
“练文章策论，求锦绣文章，亦是备考。”
“但这些，只是匹夫之学，书生之见。”
林昭转过身，目光灼灼地看着魏进忠。
那眼神，竟让这位在宫中浮沉一辈子的老太监感到一丝心悸。
“知己知彼，百战不殆。不知天下英才，何以驱使？
不知庸碌之辈，何以避之？这，便是在下备考的一部分。”