春闱前三日，京城贡院侧畔的一处清雅别院内。
主考官陈希文，一位因恪守经世致用而被先帝赞过又罚过的老派官员，正与几位副考官商议着考务细节。
“……今年的策论题目，务必贴近时弊，方能选出真正能为陛下分忧的栋梁。”
陈希文捋着花白的胡须，目光扫过众人，“西北边境，积弊已久，盐政更是重中之重。诸位以为如何？”
众人纷纷称是。
这时，一位面容儒雅，气质温润的中年官员，轻轻抚了抚衣袖，慢悠悠地开口。
“陈大人所言极是。只是，人才选拔，亦需德行为先啊。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的惋惜。
“我听说，今年那荆州来的林解元……林昭，年纪轻轻，便得陛下亲点入斋读书，魏公公亲自照料，可谓圣眷无双。”
他话锋一转，语调轻柔却带着穿透力。
“只是，圣人教诲，君子不器，亦要正心、诚意、格物、致知。
我等读书人，立身之本，在于厚重沉稳，在于正字。
若一味追逐机巧，心思过于诡谲，纵有才华，怕也难担治国安邦之重任……”
他摇了摇头，一副痛心疾首的模样。
“陈大人，您说这为国抡才，才与德，究竟孰重孰轻？”
一句话，让席间气氛变得微妙起来。
陈希文端起茶杯，没有立刻回答，只是那双看过太多风浪的眼睛，微微眯了起来。
......
三日后，卯时。
天还未亮透，京城上空被厚重的铅云笼罩。
整座贡院沉浸在一片压抑的死灰色中，像一座等待吞噬数千灵魂的巨大石墓。
空气冰冷，肃杀之气几乎凝为实质。
贡院门前的广场上，人头攒动。
从大晋各处汇集而来的举子们黑压压一片。
他们或紧张地整理着衣冠，或低声与同伴交谈，亢奋与焦虑交织在每一张年轻的脸上。
人群边缘，林昭的身影孑然独立。
他穿着一身浆洗到发白的半旧布衣，与周遭的锦缎华服格格不入。
外界的喧嚣仿佛被一道无形的墙隔开，他神色平静，只是安静地等待着。
“开门——搜检！”
一声悠长的唱喏划破寂静。
贡院沉重的朱漆大门发出“吱呀”的呻吟，缓缓洞开。
气氛陡然绷紧。
一队队皂衣差役和披甲兵士涌出，目光如鹰隼，不带分毫感情。
搜检严苛得近乎侮辱。
从发髻到鞋底，每一寸都被仔细盘查。
一名举子因袖中夹带了一张写有经义的纸条，被当场喝令黜落。
他凄厉的哭喊被两个兵士拖拽着远去，很快便消弭于数千人的死寂之中。
一股寒气从所有人的脚底升起，这是国朝抡才大典不容亵渎的威严。
几道不加掩饰的视线投向了林昭。
陆文渊被数名世家子弟簇拥着，从林昭身侧走过。
他一身月白杭绸长衫，头戴玉冠，在一众考生中卓尔不群。
他的目光在林昭的布衣和那简陋的包裹上轻轻一扫，嘴角扬起一抹极淡的弧度，像是悲悯，又像是嘲弄。
“那便是林解元？”
身旁一人以折扇掩口，声音压得极低，笑意却从眼角溢出。
“听闻此人文章剑走偏偏锋，可惜啊，德行上……啧，路走歪了。”
这番话引来周围一阵心照不宣的低笑。
林昭恍若未闻。
他坦然上前，接受搜检。
他只有一个小包裹，里面是几块干硬的麦饼，一方砚台，一支笔锋散乱的旧笔，还有一锭用油纸包着的、肉眼可见颗粒粗糙的墨。
搜检的差役本是满脸不耐，可见到他包裹里的东西时，手上动作却是一顿。
差役拿起那块劣质墨锭捻了捻，又掂了掂那支秃笔，眉头不自觉地皱了起来。
林昭的鉴微悄然发动，那差役心中一闪而过的念头清晰浮现。
【穷鬼……不过也好，比那些藏头露尾的干净。皇爷有旨，谁徇私谁掉脑袋！】
林昭眼神毫无波澜。
那差役许是见他太过坦荡，对比前面几个眼神躲闪的，竟挥了挥手。
“进去吧。”
林昭微微颔首，迈过了那道决定无数人命运的门槛。
号舍狭窄、逼仄、阴暗，如同蜂巢。
一股陈年霉味、尿骚与墨臭混合的恶气扑面而来，让不少养尊处优的士子当场变了脸色。
林昭找到自己的号牌——玄字柒拾叁号。
他走进去，狭小的空间仅能容身。
从雪夜濒死的孩童，到今日的国考之场，他知道，这不仅是一场考试。
这是他撬动整个大晋的第一根杠杆。
只许成功，不许失败！
“放牌！发卷！”
随着唱喏声，小吏捧着封缄的试卷在甬道中穿行。
第一场，经义。
试卷发到手中，冰冷的触感从指尖传来。
林昭展开试卷，题目只有一句。
“子曰：君子思不出其位。——出自《论语·宪问》，请以此为题，申论之。”
一瞬间，数千间号舍里，响起此起彼伏的抽气声。
多数考生的脸一下就白了。
《宪问》一篇，历来被视为偏章，谁能想到主考官陈希文竟会出此偏题！
就连不远处的陆文渊，也紧紧蹙起了眉头。
然而，玄字柒拾叁号号舍内。
林昭看着这道题，嘴角却缓缓勾起。
这题目，何止是读过。
他用鉴微早已洞悉，主考官陈希文在被先帝斥责言之空泛后，便彻底倒向经世致用。
“君子思不出其位”，看似讲安分守己，其内核却是——在其位，谋其政！尽其责！
此题，考的根本不是德行，是务实！是陈希文递给天子的投名状！
林昭心中，万言腹稿已成。
他取出那块粗劣的松烟墨，兑上清水，不疾不徐地研磨。
“刺啦、刺啦……”
干涩的摩擦声在狭小的号舍里格外清晰。
一名巡视考官恰好路过，隔着小窗瞥见此景，眉头立刻锁死。
他见惯了名家徽墨，见此人竟用如此粗劣之物，磨出的墨汁浑浊不堪，简直是对大典的亵渎。
考官心中不悦，暗自摇头：文房尚且敷衍，其心不诚，学问又能精到哪里去？传闻果真不虚。
他带着鄙夷，继续向前巡视。
号舍内的林昭浑然不觉。
他专注地看着砚台中那渐渐浑浊的墨汁，眼神里，有利刃出鞘的锋芒。
最劣的墨。
正好，配他这把最狂的刀！