马车轮轴碾过冰壳，发出细裂之声。甘草右手仍抵在药囊暗格处，指腹压着油纸包角。那道横贯“后殿”的刻痕已收入记忆，无需再看。他将暖炉格中的炭块又往里推了半寸，确保拓纹纸稿彻底掩埋。

    密林渐疏，雾却更浓。前方岔道立着一根朽木桩，斜插地面，顶端削尖，似曾挂过什么东西，如今只剩半截麻绳在风中轻晃。车夫勒缰，回头道：“西山道只此一条，过了岭便是柴胡寮。”

    甘草点头，掀帘下车。他从药囊取出一块桐油纸裹的炭，递给车夫：“你不必等我。”

    车夫迟疑：“这雾……怕是连路都辨不得。”

    “正因雾重，才要步行。”甘草解下肩上药囊，背带缠绕两圈扎紧，“人在车上，眼被遮；脚踩实地，心才稳。”

    他沿坡而上，足音沉实。雾气吸着衣襟，湿冷贴肤。行至半山，忽见一人自崖侧小径转出，肩扛竹篓，篓中盛满枯枝与断根，眉骨覆霜，鼻尖通红。那人见他独行，略一停步，欲避。

    甘草不疾不徐迎上前，从怀中取出另一块炭，递出：“寒天采药，火种难得。这点东西，换一句实话。”

    那人盯着炭块，片刻后接过，揣入怀中。他打量甘草一眼：“官家？”

    “医者。”

    “那你来错了地方。”药农摇头，“柴胡大夫三日前就不见了。寮里没人，山里也没人敢去碰他的药案。”

    甘草不动声色：“他走前可曾接诊？”

    药农沉默片刻，终是开口：“有个女人，黑衣蒙面，咳得厉害，血沫沾了半片袖子。柴大夫给她开了方子，说是柴芩汤加减。可配完药，他站在灶台前说了句——‘药不缺，缺的是引’。”

    甘草呼吸微滞。

    “我不懂药理。”药农搓着手，“但他说这话时，眼神像在等人。我还问了一句‘啥叫引’，他说：‘无甘则散而不收，终难固本。’”

    甘草缓缓闭眼，又睁开。

    甘——非泛指甘味，而是特指一味药。是他自己。

    逆药阁从未打算单靠集齐十二味引药成剂。他们需要一个活的“甘草”，一个能调和诸毒、使控心剂真正成型的人。掳走柴胡，只为逼他现身。而这局，从他踏入太医院那一刻起，或许就已经布下。

    他再问：“那女人后来呢？”

    “走了。”药农指向后岭，“翻崖下去的。柴大夫当晚就没合眼，第二日清早，人就没了影。”

    “你可记得她留下什么？物件、气味、脚步声？”

    药农皱眉思索，忽而道：“她坐过的凳子，有股味儿。”

    “什么味？”

    “像是海风晒透礁石后的腥，混着点腐草气。我闻了一鼻子，呛得直咳。”

    甘草心头一震。

    海藻岛。

    清单上写着“海藻 总舵”，那是逆药阁的中枢所在。若此人来自海藻岛，说明总舵已派人北上，直接介入此案。柴胡不是失踪，是被劫走作为人质，用以胁迫他完成最终配方。

    他谢过药农，留下名姓：“若想起别的，可托芦根传信。”

    药农点头，转身欲走，忽又停下：“还有一事。昨夜有人在寮外烧纸，火光映着墙，影子不像一个人。”

    “几个人？”

    “说不清。影子叠在一起，像在拜什么。”

    甘草不再多问，继续上山。

    雾愈浓，山路几不可辨。他依草图所示方位前行，终于望见一片低矮屋舍嵌于山坳。柴胡寮到了。

    院门虚掩，门轴歪斜。他未推门，先察两侧土阶。泥地冻硬，无新足迹。檐下蛛网完整，窗棂无损，门环亦无刮擦痕迹。非外力强闯。

    他推门入内。

    堂屋空寂，药柜半开，抽屉错位，但无翻乱之相，反倒像是有人匆忙取物后刻意归整。案台积尘，唯砚台旁一方寸之地干净，显是常有人伏案书写。

    他走向药案，目光扫过残方废纸。忽觉砚底微凸，探手一揭，抽出一张折角字条。墨迹未干：

    “柴芩汤需甘草和”。

    字迹工整，笔锋平稳，却不似柴胡平日潦草急促的手书。更异者，落笔处墨色微晕，似写时手有颤抖。

    他放下字条，转向灶台。锅冷灰尽，灶口残留半块未燃尽的柴。他蹲下身，拨开灰烬，在灶膛角落拾起一只粗陶碗。碗底尚余薄层药渍，呈暗褐色。

    他俯首轻嗅。

    初为柴胡之辛、黄芩之苦，继而一丝腥气浮出——如潮退后岩缝中久存的海藻，又似咸风浸透骨殖的陈年气息。正是药农所言之味，亦与海藻岛气息吻合。

    他指尖蘸药渍，捻动数下，触感微黏，非寻常煎煮残留。此药曾反复熬制，且加入某种外来辅料。

    他起身，环视屋内。

    墙上悬一幅《本草山居图》，画中采药人立于崖边，手持一株柴胡。他走近细看，发现画框右下角有轻微撬痕，木漆剥落。伸手一按，画框松动，后壁竟藏一小格。

    他未即刻开启，只退后半步，将陶碗置于案上原位。

    此时，门外传来窸窣声。

    落叶被踩碎的声音，极轻，却连续不断，由远及近。

    他不动，耳廓微动。

    脚步止于门前。

    门，又被推开了一线。

    一道身影立在雾中。

    青布短袄，发髻粗挽，手中提一只竹篮，内盛几株带泥的草药。女子约三十出岁，面容清瘦，见屋内有人，不惊不惧，只道：“你是来找柴大夫的？”

    甘草点头。

    “找不到了。”女子跨步入内，将篮子放在桌边，“他已经三天没回来。昨夜我送来些鲜药，门就这样开着，碗也没洗。”

    “你认得他？”

    “我是青蒿，住后岭脚下。每月初七，他都来收我采的夏枯草。”

    甘草目光落在篮中草药上。根部泥土湿润，夹杂细砂与贝壳碎屑——非本地土质。

    “你从海边采的？”

    青蒿一顿：“你怎么知道？”

    “这土，含盐。”

    她低头看篮，随即道：“我去的是北滩。那一带荒，但草药长得旺。前日我在礁石缝里挖到一株老柴胡，想着给他补方用，就送来了。”

    甘草问：“你来时，可见外面有人？”

    “没有。”她摇头，“但今早放牛的孩子说，天没亮时，看见两个人抬着担架上了后岭，往断魂崖去了。”

    “担架上是什么？”

    “不知道。孩子不敢近，只说盖着黑布，一角露出一只手，青紫色。”

    甘草眼神一凝。

    中毒之征。

    他转向药案，拿起那张字条，递向青蒿：“你见过这字？”

    青蒿接过，端详片刻：“不像柴大夫写的。他写字爱连笔，这个太规整。”

    “那你知道谁会这样写？”

    她摇头，忽而想起什么：“倒是有一次，他提起过一个‘执律人’。说那人管着药录，字必须正，话必须简，错一字，罚抄百遍。”

    甘草默然。

    执律人——海藻岛特有的职位，专司典籍校勘与刑罚执行。此人若至西山，意味着逆药阁不仅派人前来，且派出了核心成员。

    他将字条收回，放入内袋。

    青蒿看着他：“你要是想查清楚，最好别碰灶上的碗。”

    “为何？”

    “它没洗，是因为柴大夫从不让人动他的药器。可昨天，这碗被人洗过一次，又故意倒上残药摆回去。”

    甘草猛地回头。

    碗沿一圈水渍尚未全干，内壁清洗痕迹分明，唯有底部残留药渍未经刷洗——作伪之相。

    有人来过。

    不止来过，还试图伪造现场，误导追查方向。

    他再次看向画框暗格。

    此刻，他仍未开启。

    他知道，一旦打开，可能触发机关，也可能暴露自己已至的消息。

    他缓缓将手收回，转而走到门边，对外面的雾看了一眼。

    然后，他从药囊取出鹿茸所赠的炭块，掰下一小段，投入灶膛。

    火未生，但他需要一点声音。

    炭块落地，发出清脆一响。

    就在那一瞬，他猛然回身，手指疾出，掀开画框后的小格。

    格中无物。

    唯有一缕极淡的烟线，自格底小孔缓缓升起，如丝如缕，直向屋顶通风口而去。