濮州城外的稻田泛着金黄，沉甸甸的稻穗压弯了禾秆，农妇们正在田埂上晾晒新收的粟米，孩童们追逐着掠过田垄的蜻蜓，一派安宁景象。
与此同时，朱温与李克用的使者，几乎踏破了忠义军节度使府的门槛。
"使君，宣武军朱友裕将军已在府外等候多时。"
亲卫的通报声打断了李烨的沉思。
他放下手中的屯田账簿，上面密密麻麻记录着各乡的收成，仅濮州一地，开垦秋收便得粟米五万石，足够全军半年用度。
"让他进来。"
李烨起身整了整袍角，铜镜里映出的面容虽仍带稚气，眼神却已如深潭般沉稳。
朱友裕大步流星走进正厅，这位朱温的长子身着银甲，腰悬玉带，脸上带着倨傲的笑意。
"李节帅别来无恙？家父特命小侄前来，一是恭贺节帅荣升，二是有桩喜事相商。"
他拍了拍手，亲卫们抬着四口大箱进来，打开后珠光宝气溢满厅堂。
"这是家父备下的聘礼，愿与节帅结为秦晋之好，小女年方十四，容貌端丽，配节帅正是天作之合。"
李烨目光扫过那些金银珠宝，淡淡道："朱公子盛情，李某心领。只是军务繁忙，婚嫁之事暂不考虑。"
他示意罗隐收下礼物。
"这些聘礼暂存府中，待日后再议。"
朱友裕脸上的笑容僵了僵，他没想到李烨如此油盐不进，却也不好发作，只得讪讪道："家父还说，若节帅愿与我宣武军结盟，共抗河东李克用，家父愿奏请陛下，封节帅为同平章事。"
"此事容后再议。" 李烨端起茶杯，这是送客的意思，"罗隐，替我送朱公子。"
送走朱友裕，李烨刚坐下批阅文书，霍存又匆匆进来："使君，河东军使者到了，说是李克用大帅有要事相商。"
来者是李克用的亲将李嗣源，他身着黑袍，腰间挎着弯刀，神情比朱友裕恭敬许多。
"李节帅，我家大帅听闻节帅尚未婚配，特来为自家堂妹求亲。我家姑娘虽是武将之女，却也知书达理，若能与节帅结亲，河东与忠义军便是一家人，共讨朱温那奸贼。"
李烨心中暗笑，李克用这是想用姻亲捆住自己。
他沉吟道："李将军远道而来辛苦了，婚配之事关乎两家体面，容李某与族中长辈商议后再答复。"
他命人厚待李嗣源，却绝口不提结盟之事。
待使者离去，罗隐忧心忡忡道："使君，朱温与李克用都想拉拢我们，这般虚与委蛇，怕是迟早会得罪双方。"
"不会，现在正逢乱世，我军应静观其变。"
李烨指着地图上的魏州。
"但眼下最重要的是兑现承诺。我军曾请卢龙节度使李可举出兵牵制魏博镇，如今他在魏州城下被乐彦祯缠住，正是我们履约之时。"
这两个月来，李烨一面应付朱、李两家的拉拢，一面加紧整饬防务。
濮州的城墙加高了三尺，新增了二十座弩楼；滑州的屯田扩至五千亩，粮仓堆得满满当当；陷阵都的重骑兵全部换上了李克用赠送的河东战马，锐士都的长刀阵也已操练得进退如一。
这日清晨，李烨正在校场查看操练，突然接到急报。
前宰相、新任义沧节度使王铎将路过濮州，前往沧州赴任。
他连忙换了朝服，带着赵猛和三百亲卫出城十里相迎。
远远便看见王铎的队伍，绵延足有三里。最前面是二十名披甲亲卫，后面跟着八抬大轿，轿旁簇拥着数十名家眷，珠光宝气的服饰在晨光里晃眼。
再往后是数十辆马车，车轮深陷在泥土里，显然装着沉重的货物。
"李节帅不必多礼。"
王铎掀帘下车，他穿着紫袍玉带，鹤发童颜，身后跟着的美妾便有七八位。
"老夫此去沧州，怕是再难与节帅相见了。"
李烨看着那些招摇的马车，眉头微蹙："相公此行，为何带这许多家眷辎重？"
王铎捋着胡须笑道："老夫为官四十载，就这点家当。再说有朝廷仪仗护送，宵小之辈也不敢妄动。"
他拍着李烨的肩膀，"节帅年轻有为，切记要忠勇报国，莫要学那些藩镇割据自立。"
李烨低声道："相公此言有理，只是如今局势混乱，沿途多有盗匪，还望相公行事低调些，免遭不测。"
王铎显然不以为然："老夫有朝廷赐的节钺，又有三百亲卫护送，宵小之辈何足惧哉？"
他从轿中递出一个锦盒。
"这点薄礼，算是老夫的一点心意，望节帅日后忠勇报国，莫负陛下厚望。"
李烨接过锦盒，里面是一对羊脂玉璧，显然价值不菲。
他目送王铎的队伍远去，对赵猛道："派一队锐士都悄悄跟上，若遇不测，伺机相助。"
三日后，李可举的加急文书送到濮州，言辞恳切。
魏博节度使乐彦祯联合郓州朱瑄，已将卢龙军困在魏州城南，若再不救援，恐有全军覆没之危。
"时机到了。" 李烨召集众将议事，将地图铺开在案上，"李可举曾出兵助我，如今正是履约之时。刘闯听令！"
"末将在！"
铁壁都指挥使刘闯跨步出列。
"你率两千人驻守濮州，加固城防，不得擅自出战，若遇敌军来犯，只需坚守待援。"
"末将领命！"
"葛从周听令！"
葛从周出列应道："末将在！"
"你率泰山都驻守滑州，保障粮道畅通，同时密切关注汴州动向，若朱温有异动，立刻通报。"
"遵令！"
李烨的目光转向赵猛与霍存："陷阵都与锐士都共四千人，随我北上魏州，驰援李可举。"
"得令！"
两人齐声应道。
次日清晨，濮州北门鼓声大作。
李烨身披明光铠，腰悬横刀，骑着枣红马立于桥头，身后是四千精锐。
陷阵都的重骑兵甲胄如银，马蹄踏地声沉闷如雷；锐士都的长刀手阵列如墙，长刀在晨光下闪着寒光。
"出发！"
李烨铁槊一指，队伍如钢铁洪流般向北进发。
百姓们夹道相送，妇人们往士兵手中塞着干粮，孩子们挥舞着自制的小旗，欢呼声此起彼伏。
行至半途，霍存凑近李烨身边："使君，此次驰援李可举，当真要与魏博军正面开战？"
李烨勒住马，望着北方的天际："魏博镇拥兵十万，是河北强藩，硬拼绝非上策。我们只需兵临魏州城下，牵制乐彦祯的兵力，让李可举得以喘息即可。"
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，"若有机会，不妨趁机拿下魏州外围的几处要隘，也算此行不虚。"
赵猛在一旁听得热血沸腾："使君放心，陷阵都定能一鼓作气，拿下魏州城！"
"不可轻敌。" 李烨告诫道，"乐彦祯麾下的银枪效节都，是河北有名的精锐，战力不在沙陀骑之下，此次北上，务必谨慎行事。"
队伍继续北进，沿途的景象渐渐变得荒凉，偶有逃难的百姓擦肩而过，都说魏州城下战火正酣。
李烨命人收拢流民，从中挑选精壮编入辅兵，既扩充了人手，也得了不少魏州附近的情报。
七日后，忠义军抵达魏州西南的洹水河畔，对岸隐约可见魏博军的营垒。
李烨勒马立于河畔，望着湍急的河水，对众将道："今夜休整，明日拂晓渡河，直插魏州城南，解李可举之围！"
暮色四合，营地篝火渐起。
李烨坐在帐中，借着灯光查看魏州城防图，罗隐走进来禀报："使君，李可举派使者来了，说乐彦祯已察觉我军动向，正调兵遣将，欲在洹水南岸阻击我军。"
李烨嘴角微扬："正合我意。传我将令，今夜饱餐战饭，三更造饭，五更渡河，给乐彦祯一个惊喜。"
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