天启三年十二月十一，辉腾城军部大楼一层，钟擎的办公室。

    从清晨开始，各种经由电台、信使传递的讯息便不断送入。

    来自漠南草原的战报、河套方向的推进情况、漠北部落的动向、

    乃至大明北方各镇的动态，如同雪片般堆积在宽大的桌案上。

    钟擎快速翻阅，不时用笔批注。

    上午过半，来自辽东的专线信号接入。

    孙承宗的声音透过电台传来，

    “殿下，东江之事，暂且了结。”

    孙承宗汇报道。

    在魏忠贤、袁可立与他三方或明或暗的施压与算计之下，

    加之满桂、李内馨率五千精锐自宁远渡海，

    陈兵皮岛近岸形成强大威慑，毛文龙最终选择了低头。

    他交出了东江镇总兵印信，缩着脖子，老老实实地带着他那一大群“干儿义孙”，

    登船前往山东，名义上是“协助”登莱巡抚袁可立重建水师。

    孙承宗特别提到，随行人员中包括了孔有德、耿仲明、李九成这几个毛文龙麾下颇为悍勇的义子。

    “袁崇焕已全面接管东江镇，”

    孙承宗继续道，

    “此人虽是狂生，但实务才干确有不凡。

    整军、屯田、清理账目，下手颇快。

    眼下东江暂无掣肘之人，正好由他施展。”

    孙承宗言下之意，没有祖大寿等辽西将门势力的干预，袁崇焕反而能更快掌握局面。

    提起祖大寿，孙承宗语气略显复杂：

    “祖大寿那条腿，自半年前被尤总兵重创后，时好时坏，始终未能痊愈。

    他已向老夫告了长假，回锦州老宅将养去了，自此算是脱离了关宁军体系。”

    失去了权位和固定的财源，

    祖大寿再也养不起麾下那数千骄兵悍将，大部分家丁被无奈遣散。

    显赫一时的“关宁铁骑”核心，就此提前风流云散。

    而祖大寿的兄弟子侄，如祖大乐、祖可法等，

    也被魏忠贤以“平调历练”、“充实边镇”等名义，

    分散调往宣大、榆林甚至内地卫所，离开了辽西这块基本盘。

    “至于吴襄，”

    孙承宗顿了顿，

    “魏公公亲自安排御史，罗列其跋扈、贪墨、勾结商贾、侵夺军屯等十余款罪状，证据确凿。

    现已革职查办，发配广西庆远府深山安置，无诏不得出。

    此人，此生应是无望了。”

    电台那头沉默片刻，似乎孙承宗在斟酌词语，然后才道：

    “其子吴三桂，按殿下先前吩咐，未加株连，仍留于祖大寿身边照料。

    只是殿下曾言……要让他再与‘康麻子’打一架？

    老夫与魏公公皆不明，这‘康麻子’是何方人物？

    我大明似乎并无此等诨号之人……”

    钟擎在这边强忍着笑，拿起送话器，淡淡道：

    “此事无需深究，乃戏言耳。

    吴三桂既留祖大寿身边，便由他去吧。

    辽东之事，孙老辛苦。

    毛文龙既去，东江暂安，当督促袁崇焕扎实经营，勿再生事。

    对朝中，魏忠贤知道如何奏报。

    黄台吉那边，粮秣接济不可断，但也要防其坐大失控。”

    “老臣明白。”

    孙承宗应道，不再追问那个令人费解的“康麻子”。

    结束通话，钟擎靠向椅背。

    毛文龙这个不稳定因素被拔除，东江镇暂时落入可控之人手中；

    祖大寿为首的辽西将门势力被肢解；

    吴襄被彻底废掉，吴三桂这个“种子”被隔离圈养起来。

    辽东这盘棋上，几颗碍眼或危险的棋子，已被悄然挪开或换位。

    魏忠贤在这其中展现出的狠辣与效率，确实“好用”。

    他的注意力又放在了桌上其他文报上。

    河套地区的军事行动已进入最后清剿阶段。

    各条战线按照预定方略，稳步推进，形成了一张越收越紧的大网。

    北路，陈破虏率领的辉腾军主力万骑，在完成初期战略迂回后，

    已牢牢控制了河套平原的北部边缘及数处关键隘口。

    他们的存在，如同一道钢铁闸门，

    彻底切断了套内诸部及其他势力，向北逃入漠南草原或漠北的通道。

    任何试图北窜的部落或马匪，

    都会遭遇严阵以待的骑兵拦截和精准的火力打击，被迫退回包围圈内。

    南路，尤世禄指挥的榆林镇混编部队，

    采取稳扎稳打的策略，自东南向西北逐步挤压。

    他们像梳理乱发一般，逐一清理黄河东岸至河套腹地之间的残余势力。

    沿途的小型部落聚居点、豪强坞堡、流寇巢穴，

    在绝对兵力和部分新式火器的优势下，或被招抚，或被拔除。

    尤世禄所部已控制了几处关键的黄河渡口，不仅保障了与后方榆林的联系，

    也进一步压缩了敌人的活动空间，防止其南渡黄河逃入陕西。

    进展最为迅猛的，却是赵震天指挥的炮兵合成部队。

    这支装备了59式坦克、自行榴弹炮和远程火箭炮的钢铁洪流，

    在相对平坦的河套西部及南部荒漠边缘，发挥了无与伦比的机动和火力优势。

    他们往往不进行复杂的战术包抄，而是选定目标区域后，

    直接展开阵型，在目视距离甚至更远的地方，用猛烈的炮火进行覆盖式打击。

    对于仍处于冷兵器时代的部落武装或马匪来说，

    这种隔着十几里地便天降雷霆的攻击方式，完全超出了他们的理解和承受能力。

    很多时候，赵震天的部队尚未抵达，仅仅看到远方扬起的遮天沙尘，

    听到那低沉恐怖的引擎轰鸣，

    敌人便已意志崩溃，丢弃营帐牲畜，四散奔逃，根本不敢接战。

    在完成对预定荒漠区域的“拉练”和清剿后，赵震天部转向东南，

    与自宁夏镇北上的杜文焕所部成功汇合。

    两军合兵，对河套西南缘、毗邻宁夏镇的广阔区域展开了联合清理。

    于此，塞上荒原出现了一幅奇特的景象。

    杜文焕麾下那些士气高昂的宁夏边军士卒，

    许多人还是第一次亲眼见到辉腾军的坦克与自行火炮。

    在联合进击那些据险顽抗或试图流窜的小股匪类时，

    这些边军汉子按捺不住好奇与兴奋，

    纷纷以各种姿势攀附在坦克厚重的装甲上，或是紧紧扒住自行火炮的车体护栏。

    他们随着钢铁巨兽一起冲锋，

    嘴里发出兴奋又带着些许恐惧的呐喊吼叫，将手中刀枪指向溃逃的敌人。

    那些仅凭刀弓马匹的匪类，何曾见过这等阵势？

    看着这些喷吐黑烟的“铁疙瘩”朝自己冲来，

    上面还爬满了如狼似虎的官军，仅存的一点抵抗意志瞬间烟消云散。

    根本无人敢上前触碰，所有人吓得魂飞魄散，拼命打马，

    只恨爹娘少生了两条腿，没命般向着北部或西部更深的荒野、沙漠亡命逃窜。

    河套之战，至此已无悬念。

    抵抗力量被分割、驱赶、击溃，主要交通线和关键地形被控制，

    大规模有组织的抵抗已难形成。

    剩下的，便是分区肃清残敌，甄别安置人口牲畜，将这片丰饶之地，逐步纳入掌控。

    钢铁的洪流，正以前所未有的速度和方式，重塑着河套的秩序。