天启三年，十二月二十七。贵州，大方城。
冬日的寒意渗入这座临时充作大本营的土司城。
副总兵秦民屏按着腰刀，走在略显凌乱的街道上。
他面色沉肃，眼角带着连日未得好眠的疲惫，脚步却很沉稳。
街边歪倒的旌旗，墙角堆积的杂物，
以及往来兵卒脸上难以掩饰的惶然，都透着一股不祥的颓气。
中军大帐内，气氛凝重得能拧出水来。
贵州巡抚、此次征讨主帅王三善坐在上首，脸色灰败，眼窝深陷。
下首坐着几位总兵、副将，人人面沉似水。
“粮尽了。”
王三善声音干涩，打破了令人窒息的沉默。
他手里捏着一份簿册，指尖因用力而发白。
“库里只剩三日之粮，后方转运……彻底断了。
水西诸寨坚壁清野，附近搜刮不到一粒米。”
没人说话。这个事实，大家心里都清楚。
自十一月进驻大方，与叛酋安邦彦对峙已近四十日，
数万大军坐吃山空，粮草不济，军心早已浮动。
“援军呢？朝廷的援兵何时能到？”一个性急的参将忍不住问道。
王三善嘴角扯出一抹苦涩的弧度，将簿册轻轻丢在案上：
“湖广、四川皆言道路梗阻，粮秣难行。
云南……自顾不暇。”
他顿了顿，目光扫过帐中诸将，
“孤军悬于敌境，粮尽援绝，乃兵家大忌。大方……守不住了。”
帐中响起一片压抑的吸气声。
尽管早有预感，但从主帅口中明确说出放弃苦战得来的大方城，还是让众人心头一沉。
“抚台之意是？”秦民屏抬起头，沉声问道。
“撤。”
王三善吐出一个字，带着决绝，
“趁士卒尚有余力，叛军暂未合围，全军东撤，退回贵阳，再图后计。”
他目光落在秦民屏身上：
“秦副将，你素来沉稳果决。此次撤退，殿后之责，非你莫属。”
秦民屏起身，抱拳：“末将领命。”
“好。”
王三善点点头，
“给你两日准备。
二十九日寅时，中军先行，你部断后。
务必稳住阵脚，徐徐而退，严防安邦彦追袭。
所有带不走的辎重……一并焚毁，绝不可资敌！”
“末将明白。”
……
十二月二十八。
城内外已是一片忙乱与压抑的喧嚣。
撤退的命令已下，恐慌如同瘟疫般在军中蔓延。
秦民屏带着亲兵，行走在乱糟糟的营盘中，
声嘶力竭地呼喝，弹压着几处因争抢财物而几乎械斗的乱兵。
“都他娘的给老子住手！”
秦民屏一脚踹翻一个抢了同袍包袱的兵油子，
刀鞘狠狠砸在另一个试图反抗的士卒肩上，将其打趴在地。
“大敌当前，不想着同舟共济，竟敢内讧抢掠？再有犯者，立斩！”
他虎目圆睁，煞气逼人，顿时镇住了场面。
“传我将令，各营立即整备，只带三日口粮、随身兵甲火药，
其余冗余之物，今夜之前必须处置完毕！
违令者，军法从事！”
傍晚，大方城外空旷处燃起数堆冲天大火。
那是带不走的营帐、损坏的器械、以及大部分笨重的辎重。
火光映红了半边天，也映红了无数兵卒麻木或悲戚的脸。
粮食已尽，这些身外之物更留不得。
火焰噼啪，吞噬着明军在此地存在过的痕迹，也灼烤着撤离前最后一点士气。
秦民屏站在火堆不远处，面无表情。
他安排了最得力的斥候夜不收，
撒向大军预定撤退的路线两侧山林，严密监视可能出现的叛军踪迹。
“将军，探马回报，东路三十里内未见大股贼兵，但小股游骑时隐时现。”
手下禀报。
“再探，十里一报，不得有误。”
秦民屏吩咐。安邦彦用兵狡诈，绝不会坐视他们安然撤离。
这平静，恐怕是暴风雨的前奏。
……
十二月二十九，寅时初。
天色漆黑如墨，寒气刺骨。
大方城头灯火零星，城中已是一片撤离前的死寂。
中军及各营主力，已在王三善带领下，悄无声息地开出东门，没入黑暗之中。
秦民屏全身披挂，按刀立于西门之内。
他的两千殿后人马已集结完毕，沉默地伫立在寒冷的晨雾里，
只有偶尔响起的马匹喷鼻声和甲叶摩擦的轻响。
他最后回望了一眼笼罩在黑暗中的大方城郭。
驻扎月余，终是弃守。此一去，前途未卜。
“将军，中军已离城十里。”亲兵来报。
秦民屏收回目光，脸上再无波澜：
“传令，各队按序出发，保持警戒。出发！”
城门缓缓打开，吊桥放下。
秦民屏一马当先，率部行出。
队伍最后，是奉命点燃城中剩余无法带走之物的士卒。
很快，大方城内多处火起，浓烟滚滚，在黎明前的黑暗中格外刺目。
这支殿后军队，踏上了东撤之路。
秦民屏不知道，就在前方不远处，一个叫做“内庄”的地方，安邦彦已张开了血盆大口。
他更不知道，千里之外，一支小小的骑兵，
正以惊人的速度，穿越千山万水，朝着这片杀场亡命奔赴。
时间，是腊月二十九。
距离那场注定惨烈的伏击与溃败，还有三天。
寅时的寒风刀子般刮过脸颊。
秦民屏骑在马上，走在殿后队伍的最前头。
马蹄嘚嘚，敲打着冰冷的冻土，每一步都仿佛踏在秦民屏的心上。
一种阴冷，自离开大方城门那一刻起，便如附骨之疽，紧紧缠绕着他。
那不是对前方可能遭遇伏击的单纯担忧，而是一种更深沉、更晦暗的预感，
仿佛能嗅到空气中来自命运尽头的铁锈与死亡的气息。
他知道自己在怕。
不是怕死，马革裹尸本是武人归宿。
他怕的是，若自己真的死在这里，远在石柱的姐姐，
那个看似刚强、实则为他这个弟弟操碎了心的姐姐秦良玉，
该如何承受这又一次失去至亲的打击？
大哥邦屏早已血洒疆场，马革裹尸还。
若他也……秦家这一代，就真的只剩下姐姐一人，独自撑起门楣，背负着一切了。
想到这里，秦民屏的心脏像是被一只冰冷的手攥紧，闷痛得几乎无法呼吸。
他不由自主地想起了兄长秦邦屏，想起了那些早已逝去的岁月。
记忆倏地飘远，飘到了很多年前的辽东，欢喜岭。
那时他还年轻，兄长正值壮年，姐夫马千乘也还在，
他们秦家兄妹与同样客兵入援的尤世功尤总兵意气相投。
塞外的夜晚，篝火噼啪，烤羊的香气混着粗劣但够劲的烧刀子气味。
他们围坐火旁，纵论边事，畅谈抱负，
尤大哥豪迈的笑声，兄长沉稳的语调，姐姐偶尔的叮嘱……
那时虽在边陲，虽临大敌，但心中是热的，血是烫的，
只觉得前途纵有艰险，兄弟并肩，亦无所惧。
可后来呢？后来啊……
兄长战死了，在浑河，在沈阳城下，带着他麾下那些白杆兵儿郎，
流尽了最后一滴血，再也没能回来。
而那位豪迈爽朗的尤大哥，也在不久后的某场恶战中，为国捐躯，马革裹尸。
故人零落，如秋风扫叶。
如今，轮到他秦民屏，走在这条不知终点的撤退路上，
独自咀嚼着这名为“绝境”的苦果。
夜风吹过，冰冷刺骨。
秦民屏下意识地紧了紧披风，却驱不散心底的寒意。
他眨了眨眼，忽然觉得脸颊有些冰凉。
抬手一抹，指尖触到一片湿意。
他竟然流泪了。
没有呜咽，没有抽泣，只有两行清泪，悄无声息地从他虎目之中滑落，
迅速被寒风吹冷，在染满风尘的脸颊上留下两道浅浅的痕迹。
他很快用手背用力抹去，挺直了因回忆而略显佝偻的脊背，
目光重新投向眼前漆黑的山道，变得冷硬如铁。
怕归怕，想归想，路，还得走下去。
职责，还得扛起来。
他秦民屏，是这支殿后军的统帅，是数千儿郎的主心骨。
“传令，加快脚步，与前军保持五里距离，不得拉长！”
他沙哑着嗓子，对身旁的亲兵下令，声音里听不出任何异常。
“是！”
队伍沉默地加速，融入黎明前最深的黑暗里。
只有秦民屏自己知道，心底那片不祥的阴云，越发浓重了。