摊主摆了摆手，压低了些声音，带着点神秘兮兮的语气。
“说起来，前阵子倒是有个传闻，说是在北边山里，有人发现了铜矿！好大一座呢！”
铜矿？！
叶凡心中猛地一凛！
假铜钱的线索，终于和实物原料联系上了。
但他面上不动声色，继续引导。
“发现了铜矿？那可是好事啊！”
“怎么没见官府张贴告示，招募矿工开采呢？”
摊主嗤笑一声，带着点市井小民的洞察。
“谁说不是呢？光打雷不下雨！嚷嚷了一阵就没动静了，我看啊，八成是空穴来风，以讹传讹罢了。”
他话锋一转，回到了采买上。
“不过这官府采买物资，倒是跟那铜矿传闻没啥关系。”
“听官爷们说，是因为咱们大明要开海通商了，这可是天大的好事！”
“这些采买的东西啊，都是朝廷下令，让地方上提前囤积起来，说是要支持出海用的！”
“您想啊，那船队出海，一去就是好久，不得多备点粮食菜肉？”
摊主说得言之凿凿，脸上还带着与有荣焉的表情，显然对这个“官方解释”深信不疑。
然而，叶凡听完，心中却是疑窦丛生。
之前的线索如同散落的珠子，被这番话瞬间串联了起来！
其一，假铜钱的出现，必然需要大量的铜料来源。
一个月前传闻发现铜矿，时间点上与假钱开始流通何其吻合！
这绝不可能只是巧合。
其二，朝廷开海通商，物资调配乃是中枢统筹，由户部、工部及指定的皇商负责，自有渠道。
这还是他和太子殿下亲自拟定的章程。
怎么可能由地方官府如此频繁零散地出面采买？
而且采买的还是粮食、菜肉这类不易长期储存，更偏向满足人员消耗的物资，而非造船用的木料、桐油，或者贸易用的丝绸、瓷器？
这所谓的“支持出海之用”，根本站不住脚！
用来哄骗不明就里的百姓尚可。
但在他这个实际参与筹划开海事宜的当朝左相听来，简直是漏洞百出！
那么，真相只有一个。
这些被采买的物资，根本不是用于支持出海！
它们极有可能是被运往了那个隐秘的，未被官方记录在案的“铜矿”所在地，用以供养在那里非法开采，私铸铜钱的矿工和守卫。
私挖铜矿，私铸钱币，再用假钱套取物资，形成一个隐秘而罪恶的循环！
这背后牵扯的利益和胆量，令人心惊！
叶凡脸上依旧保持着淡淡的笑容，对那摊主道：“原来如此，开海通商，确是利国利民之举，多谢老板解惑。”
他买了些糯米糕，递给还在好奇张望的朱静镜。
朱静镜接过糕点，咬了一小口，含糊不清地问。
“叶凡，你们在说什么铜矿，出海呀？听起来好像很有意思。”
叶凡看着她天真无邪的模样，心中暗叹，这其中的凶险和黑暗，又岂是她这般金枝玉叶所能想象？
他温和地笑了笑，敷衍道：“没什么，一些市井传闻罢了。”
“殿下，糕点可还合口味？我们再去前面看看？”
“好呀好呀！”
朱静镜的注意力立刻被新的小吃吸引，欢快地点着头。
叶凡陪着她又逛了一会儿，但心思早已不在此处。
他必须立刻将这条至关重要的线索禀报给老朱！
这清水埠，乃至其背后的靖海侯封地，恐怕隐藏着一个远超想象的巨大黑幕！
他寻了个借口，说是带公主去尝尝别处更有名的茶点，便领着依旧兴致勃勃的朱静镜，快步朝着皇帝临时行在的方向走去。
阳光照在熙熙攘攘的街道上，却驱不散叶凡心头那越来越浓的阴霾。
很快。
叶凡带着朱静镜回到临时行在的别院时，尚未踏入正厅，便听到里面传来一阵洪亮而愉悦的笑声。
那是朱元璋带着沙场豪迈与帝王爽朗的特有笑声。
“哈哈哈！好！好啊！英儿，你这事办得漂亮！真是给咱长脸！”
叶凡脚步微微一顿，心中有些诧异。
老朱此刻似乎心情极佳，与昨日因私铸铜钱而震怒的模样判若两人。
他示意朱静镜稍等，自己则整理了一下衣袍，缓步走入厅内。
只见厅中，朱元璋正满面红光地坐在主位上，马皇后在一旁含笑看着。
而站在御前，躬身聆听训示的，是一位身着侯爵常服，身姿挺拔，面容刚毅英武的年轻将领。
此人约莫二十五六岁年纪，剑眉星目，气宇轩昂，虽态度恭敬，但眉宇间自然流露出一股久经沙场的锐气与自信。
此人，正是陛下早年收的义子之一，因战功卓著被封为西平侯的——
沐英。
而朱元璋看到叶凡进来，笑声未止，招手道：“叶凡啊，你回来的正好！快来听听这好消息！”
他指着沐英，语气中充满了毫不掩饰的赞赏与得意。
“咱这义子沐英，可是立了大功了！”
“他在封地境内，发现了一座储量颇丰的铜矿！”
“哈哈，这可是天佑我大明，源源不断的财富啊！好！真是太好了！”
铜矿？！
这两个字如同惊雷，再次在叶凡耳边炸响！
他心中瞬间掀起了惊涛骇浪！
怎么会这么巧？！
自己刚刚在市井中听到关于铜矿的“空穴来风”的传闻，并由此推断出私铸铜钱的可能线索。
转眼间，这位西平侯沐英就亲自向陛下禀报，证实了铜矿的存在？
而且看陛下的反应，显然是刚刚得知，并且对此深信不疑，龙颜大悦！
一股极其诡异的感觉，笼罩了叶凡。
民间百姓对此事讳莫如深，认为是谣言。
而封地之主，位高权重的西平侯，却在此刻恰好向陛下报喜？
这时间点，这信息的反差……
事情绝不像表面看起来那么简单！
他心中警铃大作，但脸上却不敢有丝毫表露，反而迅速挤出一丝恰到好处的惊讶与喜悦，上前躬身道。
“臣恭喜陛下！贺喜陛下！”
“发现铜矿，实乃增强国本，利国利民之大喜事！”
“西平侯功在社稷！”
朱元璋心情正好，见叶凡也如此识趣，更是开怀，笑着为两人引见。
“英儿，这位便是咱跟你提过的，当朝左相，叶凡。”
“别看他年轻，可是咱的肱股之臣，才干卓著啊！”
“叶凡，这是咱的义子，西平侯沐英，你们认识一下。”
沐英闻言，立刻转向叶凡，抱拳行礼，姿态放得很低，语气十分客气，甚至带着几分对能臣的敬重。
“沐英久仰叶相大名！”
“今日得见，果然名不虚传！”
“叶相年轻有为，深得父皇信重，处理国政，革新利弊，沐英在亦常有耳闻，佩服之至！”
他这番话说的滴水不漏，既恭维了叶凡，又表明了自己虽在外镇守，却心系朝堂，时刻关注着中枢动向。
叶凡也连忙还礼，神色谦逊。
“西平侯过誉了。”
“侯爷镇守边陲，战功赫赫，威震藩属，方是真正的国之柱石。”
“叶凡不过是尽臣子本分，在陛下指引下做些分内之事罢了，岂敢与侯爷之功业相提并论。”
两人一番看似融洽的相互吹捧，心中却各自转动着不同的念头。
叶凡在仔细观察着沐英，试图从他眼神和细微表情中找出任何一丝不自然。
而沐英则保持着恭敬温和的笑容，让人看不出深浅。
寒暄过后，沐英再次转向朱元璋，语气恳切地说道：
“父皇，儿臣已在侯府备好了上等院落，一应物事皆已安排妥当，恳请父皇、母后移驾，让儿臣有机会略尽孝心，也好让儿臣聆听父皇教诲。”
他这话合情合理。
身为义子，得知父皇母后途经自己的封地，自然应当竭力招待。
然而，朱元璋却摆了摆手，脸上依旧带着笑，但语气却带着一种不容置疑的随意。
“英儿，你有这份孝心，咱和你母后心里都明白。”
“不过咱这次出来，就是图个清静，随便逛逛，体会体会民间疾苦，过两日便要继续前往黄山了。”
“住你那儿，规矩多，排场大，反倒不自在。”
“咱就在这别院住着挺好，你也不用忙前忙后，该忙什么就去忙你的去吧。”
他这话看似体恤，实则直接拒绝了沐英的邀请，也隐隐划清了些许界限，维持着帝王与臣子之间应有的距离。
沐英闻言，脸上没有丝毫被拒绝的尴尬或不满，反而更加恭敬地躬身道。
“是，儿臣遵旨。”
“父皇母后若有何需要，或是对封地政务有何训示，儿臣随时听候召唤，万死不辞！”
“嗯，咱知道了，你去吧。”
朱元璋满意地点点头。
“儿臣告退。”
沐英再次行礼，又对着叶凡微微颔首，这才转身，步履沉稳地退出了正厅。
待到沐英的身影消失，厅内恢复了安静。
唯有烛火摇曳，将人的影子拉扯得忽长忽短。
叶凡的目光依旧追随着沐英离去的方向，深邃得如同不见底的寒潭，直到那背影彻底消失在院门之外，他才缓缓收回视线。
龙椅之上，朱元璋脸上那因“发现铜矿”而起的愉悦笑容，早已消失得无影无踪。
取而代之的，是一种深沉的平静。
但那平静之下，却仿佛有暗流汹涌。
他并未看叶凡，只是用手指有一下没一下地敲击着紫檀木的扶手，发出沉闷而规律的“笃笃”声，打破了室内的安静。
“叶凡啊。”
朱元璋开口，声音不高，却带着一种洞悉一切的穿透力。
“看你刚才的神色……”
“陪着静镜那丫头出去这一趟，可是发现了什么不对劲的地方？”