黑水城依山傍水而建，城墙通体漆黑，据说是用黑水河底的玄铁石砌成，坚固异常。
这座城池是南域北部最大的散修聚集地，鱼龙混杂，三教九流应有尽有。
凌云三人乘船顺流而下，五日后抵达黑水城外码头。远远望去，城门口排着长队，守卫正在逐一盘查入城者。
"黑水城规矩森严，入城需登记身份。"
阿飞低声解释，"不过我们有办法绕过检查。"
他带着二人绕到城南一处偏僻河岸，那里有条隐蔽的小路直通城墙根。城墙上有处不起眼的缺口，刚好容一人通过。
"这是我上次来黑水城时发现的。"
阿飞得意道，"城内不少散修都知道这条路，专门用来避开关税。"
三人钻过缺口，进入一条狭窄巷道。
巷道两侧是高墙，头顶只露出一线天空。走了约莫百步，前方豁然开朗，出现一条热闹的街道。
街上行人如织，有背负长剑的修士，有手持法器的术士，还有各种奇装异服的异族。
街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，好不热闹。
"我们先找个住处。"
凌云环顾四周，"要僻静些的。"
阿飞点点头："我知道一家清风客栈，老板是我旧识，安全可靠。"
在阿飞带领下，三人来到城西一家不起眼的小客栈。客栈虽小，但干净整洁，客人不多，正合凌云心意。
安顿好后，凌云取出十块中品灵石交给阿飞："去打听一下近期前往中域的商队或船队，越详细越好。"
阿飞接过灵石，拍胸脯保证："包在我身上！黑水城没有我打听不到的消息！"
他又转向叶灵儿："灵儿妹子，你去采购些必需品，尤其是疗伤丹药和解毒丹，万妖山脉毒虫猛兽多，有备无患。"
叶灵儿点头应下，拿着凌云给的灵石清单出门采购。凌云则留在客栈调息修炼，同时研究天罡剑灵给的地图。
地图显示，从黑水城到天剑峰需要穿越整个南域北部，再横跨万妖山脉，路途遥远，危机四伏。
以他们现在的修为，独自前往风险太大，最好能跟随有经验的商队或雇佣护卫。
傍晚时分，阿飞和叶灵儿先后回来。
阿飞一脸兴奋："凌大哥，打听到了！三日后有支黑虎商队要前往中域，途经断剑峡。他们正在招募护卫，报酬丰厚！"
"黑虎商队？"
凌云皱眉，"什么来头？"
"是黑水城最大的商队之一，专走南域到中域的路线。”
阿飞解释道，"领队叫黑虎，筑基境五重修为，为人豪爽，在散修中口碑不错。"
凌云思索片刻："护卫有什么要求？"
"至少炼气境五重，有实战经验。"
阿飞答道，"我已经以你的名义报了名，明日午时去城东校场参加选拔。"
"做得好。"
凌云赞许地点头，"明日我们一起去看看。"
叶灵儿也汇报了采购成果："买了三瓶回气丹，两瓶解毒丹，还有一套简易阵旗和几张遁符。另外..."
她从怀中取出一个小布袋："这是驱妖香，据说能驱赶低阶妖兽，在万妖山脉很实用。"
凌云检查了物品，满意道："准备得很周全。明日若能通过选拔，三日后就随商队出发。"
次日一早，三人来到城东校场。
校场占地广阔，中央是个方形擂台，四周站着上百名修士，都是来应聘护卫的。
"这么多人？"叶灵儿惊讶道。
阿飞低声道："黑虎商队给的报酬是市价两倍，自然吸引了不少人。"
正说着，擂台上跳上一个魁梧大汉，身高近两米，肌肉虬结，满脸横肉，背后背着把门板大小的巨斧。
"肃静！"
大汉声如洪钟，"我是黑虎商队护卫统领熊力，筑基境三重。今日选拔由我主持！"
他环视全场，继续道："选拔分两关，第一关测修为，第二关考实战。现在开始第一关，所有人排队测试！"
校场边缘摆着三块测灵石，应聘者依次上前，将手放在石头上输入真气。
石头会根据真气强度显示不同颜色，白色为炼气境五重以下，蓝色为五重以上，紫色为筑基境。
凌云三人排在队伍中段。
轮到阿飞时，他紧张地走上前，手掌按在测灵石上。石头微微发亮，呈现淡蓝色。
"炼气境五重，合格！"记录的弟子宣布。
阿飞松了口气，兴奋地跑到合格区等候。
接着是叶灵儿，她输入真气后，石头亮起深蓝色光芒。
"炼气境七重，优秀！"记录的弟子多看了她一眼。
最后是凌云。他刻意控制真气输出，让石头显示为蓝色，但比叶灵儿的稍浅些。
"炼气境六重，合格！"
第一关结束，近半人被淘汰。剩下五十余人进入第二关实战考核。
熊力跳上擂台："实战很简单，接我三招不败即可通过。我会根据你们修为调整出手力度，放心，不会下死手。"
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他指向一个瘦高男子："你，上来！"
男子跃上擂台，抱拳行礼："请熊统领赐教！"
熊力也不废话，一拳轰出。拳风呼啸，势大力沉，但速度并不快，明显留了余地。
男子侧身闪避，同时拔剑刺向熊力手腕。
"铛！"
剑尖刺在熊力手腕上，竟发出金铁交鸣之声，连皮都没破！
熊力哈哈一笑，变拳为掌，一掌拍在男子胸口，将其震退数步。
"反应不错，但攻击太弱。"
熊力评价道，"两招了，再来！"
第三招，熊力速度突然加快，一拳直取面门。
男子仓促格挡，被震飞下擂台，但稳稳落地，没有受伤。
"过关！下一个！"
考核进行得很快，大多数人都在三招内败北，只有少数人能撑过三招。
轮到阿飞时，他灵活地利用身法周旋，虽然狼狈，但也勉强过关。
叶灵儿表现出色，剑法轻盈灵动，不仅接住三招，还反击了一剑，赢得熊力赞赏："小丫头不错，剑法有火候！"
凌云上台时，刻意隐藏实力，只用基础剑法应对。
熊力三招过后，满意地点头："基本功扎实，过关！"
最终，五十余人中只有十八人通过考核，凌云三人都在其中。
"恭喜各位成为黑虎商队临时护卫。"
熊力宣布道，"明日辰时在此集合，进行简单训练。三日后出发，为期一月，目的地中域天剑城。报酬每人三百中品灵石，途中食宿全包！"
解散后，凌云三人回到客栈。阿飞兴奋不已："三百中品灵石！相当于三万下品灵石！这趟赚大了！"
叶灵儿也很高兴："而且能安全抵达中域，省去不少麻烦。"
凌云却若有所思："报酬如此丰厚，恐怕此行不会太平。"
"凌大哥是说..."
叶灵儿反应过来，"商队可能遇到麻烦？"
"嗯。"
凌云点头，"一般商队护卫月薪也就一百中品灵石左右，黑虎商队开出三倍高价，必有所图。"
阿飞挠头："那我们还去吗？"
"去。"
凌云斩钉截铁，"但要做好应对危险的准备。"
次日训练，熊力教授了商队行进时的队形排列、信号传递等基本知识。
凌云仔细观察，发现商队除了招募的十八名临时护卫外，还有二十名常驻护卫，都是精锐，最低炼气境七重。
"这阵容..."
凌云暗自咋舌，"堪比小型宗门了。黑虎商队到底运送什么贵重货物？"
训练结束后，凌云让阿飞去打探商队底细。
阿飞很快带回消息："听说这次运送的是一批星辰砂和万年寒铁，都是炼制高阶法宝的材料，价值连城！"
"难怪..."凌云恍然大悟。星辰砂和万年寒铁都是稀有材料，足以引起各方觊觎。
"还有更劲爆的。"
阿飞压低声音，"据说这批货是送往中域天剑门的，而南域烈焰宗已经放出风声，要半路劫货！"
叶灵儿倒吸一口冷气："烈焰宗？那可是南域一流宗门，有凡王境强者坐镇！"
凌云眉头紧锁。事情比他想象的更复杂，牵扯到两大势力的争斗。
但开弓没有回头箭，既然已经答应做护卫，就不能临阵退缩。
"无妨。"
凌云安抚二人，"天塌下来有个高的顶着。黑虎商队敢接这单生意，必有倚仗。"
三日转瞬即逝。出发这天，凌云三人在校场集合，见到了传说中的黑虎商队首领，黑虎。
黑虎是个精瘦的中年男子，与想象中魁梧的形象截然不同。
他面容刚毅，眼神锐利如刀，气息内敛，修为深不可测。
"诸位，感谢加入黑虎商队。"
黑虎声音不大，却清晰传入每个人耳中，"此行路途遥远，危机四伏。但只要听从指挥，我保你们平安抵达，拿到丰厚报酬！"
他顿了顿，语气转冷："但若有人阳奉阴违，临阵脱逃，就别怪我黑虎不讲情面！"
众人心中一凛，纷纷应是。黑虎满意地点点头，下令出发。
商队规模不小，除了三十八名护卫，还有二十辆货车和十余辆载人马车。
货车由一种名为铁甲犀的二阶妖兽拉动，这种妖兽力大无穷，负重能力强，且性情温顺，是商队最爱用的驮兽。
凌云三人被分在队尾，负责后方警戒。这个位置相对安全，遇到袭击时首当其冲的是前锋。
商队缓缓驶出黑水城，沿官道向北行进。
按照计划，他们将先向北走五百里，然后转向西，沿着黑水河支流前往断剑峡。
第一天平安无事，傍晚时分，商队在一处开阔地扎营。
护卫们轮流值夜，凌云三人被安排在午夜那班。
夜深人静，凌云盘坐在篝火旁调息。突然，混沌鼎传来警示："有人靠近！"
凌云不动声色，神识悄然展开。果然，营地外百丈处的树林中，有几个人影鬼鬼祟祟地窥探。
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"阿飞，去通知熊统领，东北方向有可疑人影。"
凌云低声道，"灵儿，准备战斗，但别轻举妄动。"
阿飞悄然离去，不多时带着熊力回来。
熊力眯眼望向树林，冷笑一声："几个小毛贼而已，不必打草惊蛇。"
他招来两名常驻护卫，低声吩咐几句。
两人领命而去，很快消失在夜色中。约莫一刻钟后，树林中传来几声闷响，接着归于平静。
两名护卫回来复命："解决了，是几个散修，想摸点便宜。"
熊力点点头，对凌云道："警觉性不错，继续保持。"
次日清晨，商队继续前进。
中午时分，前方探路的护卫匆匆回报："统领，前方三里处有打斗痕迹，疑似商队遇袭！"
熊力眉头一皱："全体戒备，缓速前进！"
商队放慢速度，护卫们纷纷拔出兵器，警惕四周。不多时，前方道路旁果然出现几辆烧焦的货车和几具尸体。
"是白鹤商队的人。"
一名常驻护卫检查后回报，"看痕迹，应该是一天前遭遇袭击，全员遇害。"
熊力脸色阴沉："能看出是谁干的吗？"
"手法像是血狼盗，但..."
护卫犹豫道，"货物全被劫走，但钱财却没动，这不像是盗匪所为。"
血狼盗是活跃在南域北部的一伙悍匪，专劫商队，凶名赫赫。
但盗匪劫财不劫货，这次却反常地只抢货物。
"看来有人专门针对这批材料。"
熊力沉声道，"传令下去，加强警戒，斥候侦查范围扩大一倍！"
商队继续前进，气氛明显紧张了许多。凌云三人也更加警惕，时刻注意周围动静。
第三天傍晚，商队抵达一处山谷。谷口狭窄，两侧山崖陡峭，是埋伏的绝佳地点。
熊力下令停止前进，派斥候上山侦查。斥候刚上山不久，突然一声惨叫传来，接着是重物坠地的闷响！
"敌袭！"
熊力大喝，"结防御阵型！"
训练有素的护卫们迅速将货车围成一圈，形成简易堡垒。
常驻护卫在外围，临时护卫在内侧，弓箭手和术士占据制高点。
"嗖嗖嗖！"
箭雨从两侧山崖倾泻而下，但被护卫们的盾牌和护体真气挡下大半。
接着，数十名黑衣人从山上冲下，喊杀声震天。
"血狼盗！"有人惊呼。
黑衣人胸前都绣着血色狼头图案，正是血狼盗的标志。
他们修为不弱，最低都是炼气境五重，为首的几人更是筑基境！
"杀！一个不留！"
为首的独眼大汉狞笑道，手持两把弯刀冲在最前。
熊力冷哼一声，巨斧在手，迎了上去："黑虎商队也敢劫？找死！"
两人瞬间交手，斧影刀光交织，气浪翻滚。其余护卫也与盗匪战成一团，喊杀声四起。
凌云三人背靠背站立，形成一个三角防御阵型。三名盗匪扑来，被他们默契配合击退。
"凌大哥，不对劲！”
叶灵儿突然道，"这些人的招式不像是盗匪，倒像是..."
"宗门弟子！"
凌云也发现了异常。盗匪武学大多杂乱无章，而这些黑衣人招式精妙，明显受过系统训练。
"是伪装！"
阿飞惊呼，"他们不是血狼盗！"
正说着，一名黑衣人突破外围防线，冲向货车。
凌云眼疾手快，吞天剑脱手飞出，将其钉死在地上。
"保护货物！"
熊力大吼，"他们是冲着星辰砂来的！"
战斗越发激烈，不断有人倒下。盗匪人数占优，但商队护卫训练有素，一时僵持不下。
突然，山谷入口处传来一阵急促的马蹄声。
众人循声望去，只见一队红衣骑士疾驰而来，足有三十余人，胸前绣着烈焰图案！
"烈焰宗！"
熊力脸色大变，"果然是他们！"
独眼大汉哈哈大笑："黑虎，识相的交出星辰砂，饶你不死！"
"做梦！"
黑虎的声音突然从后方传来。不知何时，他已站在货车顶部，手持一杆黑色长枪，气势惊人。
"烈焰宗的杂碎，真当我黑虎是泥捏的？"
黑虎长枪一指，枪尖迸发出刺目黑芒，"今日就让你们见识见识，什么叫黑煞枪诀！"
他纵身跃起，如大鹏展翅，长枪化作一道黑色闪电，直取独眼大汉！
独眼大汉仓促举刀格挡，却被一枪震飞十余丈，口吐鲜血！
"凡王境？"
独眼大汉满脸惊恐，"你什么时候突破的！"
黑虎冷笑不答，长枪横扫，一道黑色罡气呼啸而出，瞬间将三名黑衣人拦腰斩断！
烈焰宗的红衣骑士见状，纷纷勒马止步，不敢上前。
为首的红袍老者脸色阴沉："黑虎，你敢杀我烈焰宗弟子？"
"少装蒜！"
黑虎嗤笑，"扮成血狼盗就不认账了？今日就算烈焰宗主亲至，也休想动我货物分毫！"
红袍老者怒极反笑："好！好！好一个黑虎！咱们走着瞧！"
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他一挥手，烈焰宗众人迅速撤退。假冒血狼盗的黑衣人也抬着伤员仓皇逃窜，转眼间消失在山谷中。
商队众人松了口气，纷纷收剑归鞘。熊力开始清点伤亡，发现死了五名临时护卫，伤了十几人，还算可以接受。
"凌大哥，你没事吧？"叶灵儿关切地问道。
凌云摇摇头，收起吞天剑。他刚才刻意保留实力，只表现出炼气境六重的水准，因此没引起注意。
"黑虎竟然是凡王境..."
阿飞咋舌，"难怪敢接这单生意。"
凌云若有所思："事情没那么简单。烈焰宗不会轻易罢休，前面肯定还有埋伏。"
果然，当晚扎营时，黑虎召集所有护卫开会："诸位，今日一战只是开始。烈焰宗不会善罢甘休，接下来路程会更加危险。"
他环视众人："有想退出的，现在可以离开，我发一半报酬。选择继续的，报酬翻倍！"
十八名临时护卫面面相觑，最终有五人选择退出。剩下十三人中，包括凌云三人。
"很好。"
黑虎满意地点头，"明日改道，不走官路了，我们抄近路穿越鬼雾沼泽！"
众人哗然。鬼雾沼泽是南域着名的凶地，常年被毒雾笼罩，沼泽中潜伏着各种毒虫猛兽，寻常修士避之不及。
"放心，我自有准备。"
黑虎取出十几个玉瓶分发给众人，"这是避毒丹，可抵御沼泽毒气。另外，我会亲自开路，你们紧跟其后即可。"
会议结束后，凌云三人回到帐篷。阿飞忧心忡忡："鬼雾沼泽啊...听说进去的人十死七八..."
"黑虎既然敢走，必有把握。"
凌云安慰道，"况且以他凡王境修为，寻常毒物奈何不了他。"
叶灵儿检查着装备："我多准备了些解毒丹，应该够用。"
次日清晨，商队转向东，朝鬼雾沼泽进发。
随着距离拉近，空气中渐渐弥漫着一股腐臭味，远处天际也被一层灰绿色雾气笼罩。
"戴上避毒丹！"熊力大声命令。
众人服下丹药，顿时感觉呼吸顺畅了许多。
黑虎一马当先，长枪挥舞间，黑色罡风将前方毒雾驱散，开辟出一条通道。
商队缓缓驶入沼泽，四周寂静得可怕，只有车轮碾过泥泞的声音。
雾气中偶尔传来诡异的沙沙声，令人毛骨悚然。
"小心脚下！"
黑虎提醒道，"沼泽中有噬人藤，专缠人脚踝！"
话音刚落，一名护卫突然惨叫一声，被什么东西拖入泥沼！
旁边同伴急忙去救，却被更多藤蔓缠住，眼看也要遭殃。
凌云眼疾手快，吞天剑一挥，斩断藤蔓，救下那名护卫。黑虎回头看了一眼，赞许地点点头。
越往深处走，雾气越浓，能见度不足十丈。商队不得不缩小间距，以防走散。
四周的诡异声响也越来越频繁，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。
突然，前方传来一阵刺耳的嘶鸣声，接着是黑虎的怒喝："滚开！"
一道黑影从雾中扑出，直奔商队而来！
那是一只足有牛犊大小的黑色蜘蛛，八只眼睛泛着绿光，口器滴落着腐蚀性毒液！
"鬼面蛛！三阶妖兽！"
熊力大喝，"结阵防御！"
护卫们迅速围成一圈，将货车护在中央。
鬼面蛛速度极快，转眼间就扑到近前，两名护卫躲闪不及，被毒液喷中，顿时惨叫倒地，皮肤以肉眼可见的速度溃烂！
凌云拔剑上前，吞天剑灰芒闪烁，一剑斩向蛛腿。
鬼面蛛敏捷地闪避，同时喷出一股蛛丝，企图缠住凌云。
"小心！蛛丝有毒！"叶灵儿急声提醒，同时挥剑斩断几根袭向凌云的蛛丝。
阿飞则绕到侧面，撒出一把白色粉末。粉末沾到鬼面蛛身上，立刻冒出青烟，腐蚀出几个小洞。
"干得好！"
凌云赞道。阿飞擅长用毒，这蚀骨粉是他独家秘方，对付妖兽效果不错。
鬼面蛛吃痛，嘶鸣着后退。就在这时，黑虎从雾中冲出，长枪如龙，一枪刺穿鬼面蛛腹部！
"吱！"
鬼面蛛发出凄厉惨叫，挣扎几下便不动了。
黑虎拔出长枪，脸色凝重："不对劲，鬼面蛛通常是独居，怎么会主动攻击商队？"
仿佛回应他的疑问，四周雾气中突然亮起无数绿点，那是更多鬼面蛛的眼睛！
"糟了，我们被包围了！"熊力脸色大变。
数十只鬼面蛛从雾中缓缓逼近，将商队团团围住。
更可怕的是，远处雾气中隐约可见一个庞然大物，那是一只足有房屋大小的巨型鬼面蛛，五阶妖兽！
"蛛后..."
黑虎握紧长枪，额头渗出冷汗，"难怪这些小蜘蛛敢主动攻击..."
五阶妖兽相当于人类灵海境修士，加上妖兽先天体魄强横，实际战力堪比通玄境。
即使是凡王境的黑虎，也不敢说稳胜。
"全体听令！"
黑虎厉喝，"熊力带队突围，我来断后！"
熊力咬牙应下，组织护卫们结成锥形阵，准备突围。凌云三人被安排在队伍中部，相对安全的位置。
"准备..."
黑虎长枪指天，黑色罡气如火焰般升腾，"冲！"
随着一声令下，商队如离弦之箭冲向西南方向。
黑虎则独自迎向蛛后，长枪挥舞间，黑色罡风撕裂雾气，与蛛后战在一处。
鬼面蛛群疯狂追击，但被护卫们且战且退，勉强抵挡。
眼看就要冲出包围，突然前方雾气中又杀出一队人马，烈焰宗！
"哈哈哈！黑虎，没想到吧？"
红袍老者得意大笑，"我们早料到你会走鬼雾沼泽，特意在此恭候多时！"
后有蛛群，前有强敌，商队陷入绝境！
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