三月十一，辰时三刻。

    至公堂内，香烟缭绕。

    一尊半人高的至圣先师孔子像端坐正中，面容肃穆。像前摆着三牲祭品——牛头、羊头、猪头，虽是面捏的，但栩栩如生。两旁立着七十二贤的牌位，红烛高烧，照得满堂通明。

    睿亲王李承弘身穿亲王礼服，头戴七梁冠，玉带束腰，站在最前方。身后是三十多名考官，按品级排列，个个穿着簇新官服，神情肃然。

    礼部赞礼官高唱：“拜——”

    李承弘率先跪倒，三叩首。

    众考官齐齐跪拜。

    “再拜——”

    二叩。

    “三拜——”

    三叩。

    礼毕，李承弘起身，面向众考官，声音清朗：“今科春闱，蒙圣上信任，委以主考重任。诸公皆朝廷栋梁，当知科举乃国家抡才大典，关系社稷根本。”

    他顿了顿，目光扫过每一张脸：

    “今日丑时，有人欲泄考题，乱我科场。幸天佑大夏，阴谋败露。然此事足为警示——科场之内，不容半点私心；圣人之道，首重‘诚’字。”

    他走到香案前，取出一卷黄绫：

    “本王在此，与诸公共誓。”

    展开黄绫，上面是昨夜他与翰林院学士连夜重拟的誓词：

    “臣等奉旨典试，必持公秉正，绝偏私，绝舞弊。如有负圣恩，徇私枉法，天地共诛，人神共弃！”

    声音铿锵，在至公堂内回荡。

    众考官齐声复诵：“如有负圣恩，徇私枉法，天地共诛，人神共弃！”

    声浪震得梁上灰尘簌簌落下。

    礼成。

    李承弘收起誓词，对众人道：“开考吧。诸公各司其职，不得擅离。三场九日，本王与诸公共进退。”

    “谨遵王命！”

    考官们鱼贯而出，分赴各处分房——判卷的，誊录的，监场的，各归其位。

    李承弘最后看了眼圣人像，深吸一口气，对身边的萧战低声道：“四叔，外面就交给您了。”

    萧战咧嘴：“放心，一只苍蝇都飞不进来。”

    钟声再响。

    春闱第一场，正式开始。

    号舍内，鸦雀无声。

    九千多个小格子间，九千多个埋头疾书的身影。只有笔尖划过纸张的沙沙声，偶尔夹杂着几声咳嗽，几声叹息。

    但若仔细看，每个人的表情天差地别。

    东区甲字十二号，马文才握着笔的手在抖。

    考卷展开，三道策论，一首诗。策论第一题：《论田亩新政与国本》。第二题：《赋税公平与民生休戚》。第三题：《选才之道与治国方略》。诗题：《咏春耕》，限“耕、成、盈、宁”四韵。

    没有一道题，跟他花三万两买来的“真题”对上！

    那蜡丸里写的什么？“论君臣之道”“谈水利兴修”“辩义利之辨”……全是错的！

    三万两啊！

    马文才只觉得眼前发黑，喉头一甜，差点一口血喷出来。他强忍着，哆嗦着手翻开第二页，第三页……没有，全没有。那道花了他最大心思背的“新政利弊”，卷子上根本不存在！

    “呃……”

    他闷哼一声，身子晃了晃，手里的笔“啪嗒”掉在桌上。眼前天旋地转，耳朵嗡嗡作响。

    监考的衙役走过来，皱眉：“这位举子，怎么了？”

    马文才张了张嘴，想说什么，却发不出声音。他指着考卷，又指着自己的胸口，脸色从白转青，从青转紫。

    “来人！”衙役喊，“这里有举子不适！”

    两个兵丁过来，把马文才架出号舍。经过甬道时，他看见其他号舍里，那些同样买了“真题”的举子，个个面如死灰，有人伏案痛哭，有人呆若木鸡，更有人直接撕了考卷，仰天惨笑：“三万两……三万两啊……”

    疯了。

    全疯了。

    而与之形成鲜明对比的，是西区丁字列的江南士子们。

    陈瑜展开考卷时，先是一愣，随即眼睛亮了。

    《论田亩新政与国本》——这不正是萧太傅从江南回京路上，天天跟他们讲的吗？那些数据，那些案例，那些利弊分析，他闭着眼睛都能写！

    他甚至记得萧太傅拍着大腿说的话：“你们这些读书人，别光会背圣贤书！得知道一亩地打多少粮，一个佃户交多少租，朝廷收多少税！这才是治国的大道理！”

    当时只觉得太傅粗鲁，现在想来，字字珠玑。

    陈瑜提笔蘸墨，略一思索，便写下开篇：“臣闻，治国之道，首在安民。安民之要，在于足食。今江南推行田亩新政，清丈田亩，均平赋税，此乃固本培元之良策……”

    字迹工整，文思泉涌。

    旁边的号舍里，张文远也在奋笔疾书。他出身士绅家庭，原本对新政颇有微词，但这一路听萧战讲课，亲眼见到王老五那样的佃户如何因新政翻身，观念早已转变。

    他写道：“新政之初，士绅或有怨言，然朝廷以霹雳手段，显菩萨心肠。清丈田亩，非为夺民之产，实为厘清权属；均平赋税，非为苛敛于民，实为公平负担。昔者，富者田连阡陌而税轻，贫者无立锥之地而役重，此乃乱之源也……”

    越写越顺，往日读的圣贤书，竟与眼前的新政完美契合。

    其他江南士子也大多如此。这一路上，萧战天天讲新政，萧文瑾天天算数据，农技员讲耕作，王老五讲亲身经历……这些内容，早已刻进脑子里。如今考题一出，简直是量身定做。

    有人边写边笑，有人边写边流泪。

    寒窗十年，图的是什么？不就是有朝一日，能将所学用于治国安邦吗？

    如今这考题，考的正是治国安邦！

    东区那些买了假题的举子，此刻怕是要悔青肠子了。

    贡院明远楼上，萧战凭栏远眺。

    整个贡院尽收眼底。九千个号舍，像九千个蜂巢。他能想象那些士子的表情——有狂喜，有绝望，有平静，有疯狂。

    李虎上来禀报：“头儿，已经抬出去七个了。都是买了假题，看到真卷当场晕厥的。还有十几个撕了考卷，被押出去了。”

    萧战冷笑：“活该。想走歪门邪道，这就是下场。”

    “马文才也晕了，不过醒了之后又要求继续考，说……说不能白花三万两。”

    “让他考。”萧战摆摆手，“考不考得中，就看他的真本事了。”

    他望向西区，那里一片安静，只有埋头疾书的身影。

    “江南那些小子，怎么样？”

    李虎笑道：“好得很！监考的兄弟说，个个下笔如飞，像早就知道题目似的。”

    萧战也笑了：“不是早知道题目，是早知道道理。”

    他转身下楼：“走，去会会那位王主事。该让他见见儿子了。”

    同一时间，宁王府。

    后园书房里，满地碎瓷。上好的青花瓷瓶、琉璃盏、白玉镇纸……全成了碎片。宁王脸色铁青，胸口剧烈起伏，像一头被激怒的困兽。

    管家跪在地上，头都不敢抬：“王爷息怒……息怒……”

    “息怒？！”宁王一脚踹翻旁边的花架，“本王花了这么多精力，收买誊录吏，散布谣言……现在全成了废纸！赵文渊呢？赵文渊那个废物在哪！”

    幕僚陈先生小心翼翼地说：“王爷，赵尚书今早告病，没上朝。怕是……怕是知道事情败露，躲起来了。”

    “躲？”宁王狞笑，“他躲得了吗！考题是他泄露的，王佑安是他逼的，现在事发了，他想一推二五六？”

    他深吸几口气，强迫自己冷静下来：“现在什么情况？”

    陈先生道：“贡院换了新题，用的是备用卷。咱们买通的几个考官，全被萧战控制住了，一个都没出来。王佑安父子被关在贡院密室，正在审。还有……鬼市那个卖题的，昨夜被抓了。”

    宁王眼皮一跳：“谁抓的？”

    “夜枭。”陈先生声音发干，“萧战那个侄女五宝统领的，全是孩子，但手段厉害。咱们的人，一夜之间，被抓了九个。”

    “九个？！”宁王声音都变了，“都是谁？”

    “卖题的黑三，传信的瘦猴，还有……还有咱们安插在七个考官家里的眼线，全落网了。马家那个仆从，今早去鬼市打探消息，也被扣了。”

    宁王踉跄后退，跌坐在太师椅上。

    全完了。

    他苦心经营数月，布下的棋，一夜之间被人连根拔起。

    “王爷，”陈先生压低声音，“当务之急是撇清。那些中间人必须处理掉，还有……知道内情的人，一个都不能留。”

    宁王猛地抬头：“你是说……”

    陈先生做了个抹脖子的手势：“王佑安父子知道太多，不能活。还有刑部大牢里，当初看押王从文的狱卒、书吏，都得封口。”

    “怎么封？”宁王眼中凶光闪烁，“现在贡院是萧战的地盘，刑部……刑部尚书是皇上的人！”

    “暗杀。”陈先生吐出两个字，“让‘暗影’动手。今夜就动手，越快越好。只要人死了，死无对证，萧战就算怀疑，也拿不到证据。”

    宁王沉默。

    暗影是他暗中培养的死士，一共十二人，个个身手了得，忠心不二。但用一次，就暴露一次。

    可眼下，不用不行了。

    “好。”他一咬牙，“让暗影准备。今夜子时，分三路：一路去贡院，杀王佑安父子；一路去刑部大牢，灭口；第三路……去赵府。”

    陈先生一惊：“赵尚书也杀？”

    “他知道的太多了。”宁王冷冷道，“而且事到如今，他已成弃子。活着，是祸害；死了，还能把罪名都推给他——就说他泄题舞弊，事情败露后畏罪自杀。”

    陈先生打了个寒颤，但不敢违逆：“是……属下这就去安排。”

    他躬身退出。

    书房里只剩宁王一人。

    他走到窗边，看着外面明媚的春光，眼神却冷得像冰。

    “萧战……李承弘……”他喃喃自语，“你们以为赢了吗？”

    三月十三，酉时三刻。

    第一场考试结束的钟声敲响。

    士子们陆续交卷，拖着疲惫的身子走出号舍。有人满面春风，有人垂头丧气，更有人一出贡院就嚎啕大哭——自然是那些买了假题的。

    贡院墙头，悄然升起了三盏红灯。

    红绸糊的灯笼，在暮色中格外醒目，像三只血红的眼睛。

    信号一出，潜伏在京城各处的夜枭同时动手。

    鬼市，黑三刚收摊，正数着今天骗来的几十两银子，忽然被两个半大孩子一左一右夹住。他刚想骂，后颈一痛，眼前一黑，被塞进麻袋拖走。

    城南赌坊，瘦猴赢了一笔，正搂着粉头喝酒，房门被踹开。几个黑衣少年冲进来，二话不说，捆了就走。粉头吓得尖叫，被一块破布塞住嘴。

    七个考官家的后门，同时有人潜入。那些被买通的仆役、门房、丫鬟，还没反应过来，就被敲晕带走。

    马家别院，那个今早去鬼市打探消息的仆从，正跟账房先生吹牛，说自家公子如何英明，忽然屋顶破开，落下几个黑影……

    一夜之间，十三人落网。

    全部押送到龙渊阁京城总店的后院密室。

    五宝坐在主审位上，依然是一身黑衣，面罩黑巾。她面前摆着十三份口供，每份都按了手印。

    夜枭的孩子们站在两旁，最大的十五岁，最小的才九岁，但个个眼神锐利，像一群小狼。

    “黑三，鬼市卖题的，收赵府管家十两银子，负责散布假题。”

    “瘦猴，宁王府门人，负责在贡院墙外接应蜡丸。”

    “张顺，礼部李郎中的车夫，收钱五十两，负责监视李郎中动向。”

    “王婆子，翰林院刘编修家的厨娘，收钱三十两，负责在饭菜里下药，让刘编修考试期间腹泻……”

    一份份口供，一条条线索，最终都指向两个地方：赵府，宁王府。

    五宝看完，合上卷宗。

    “马文才呢？”她问。

    一个少年答道：“还在贡院，考完第一场，住在号舍里，明天考第二场。要抓吗？”

    五宝摇头：“不必。他已是瓮中之鳖，跑不了。让他考完，自有国法处置。”

    她站起身，走到窗前。

    夜色已深，京城万家灯火。

    “把口供抄录三份。”她下令，“一份送贡院，给大伯；一份送睿亲王府，给姐姐；第三份……，给刘公公。”

    “是！”

    孩子们领命而去。

    五宝摘下面巾，露出一张稚气未脱却冷峻异常的脸。

    她想起三个月前，四叔离京去江南时对她说的话：“五宝，京城这潭水很深。四叔不在的时候，你要帮四叔看着。”

    现在，她看着了。

    也守住了。

    只是……她望向宁王府方向，眉头微蹙。

    以宁王的性子，不会坐以待毙。今夜，恐怕还有动作。

    她重新戴上面巾，对留下的几个孩子说：“通知所有人，今夜提高警戒。贡院、刑部大牢、赵府，三处重点盯防。宁王府的暗影……可能要动了。”

    “五宝姐放心，兄弟们盯着呢。”

    五宝点头，却又补充一句：“告诉兄弟们，保命第一。若事不可为，及时撤，别硬拼。”

    “明白！”

    孩子们散去。

    五宝独自站在窗前，看着窗外夜色，手不自觉地按在腰间——那里别着把短匕，是大伯送她的，说防身用。

    今夜，或许用得着。

    贡院里，萧战收到了口供。

    他看着那一份份按着手印的证词，咧嘴笑了。

    “好个五宝，干得漂亮。”

    李承弘在旁边，却担忧道：“四叔，口供虽齐，但宁王毕竟是亲王，没有铁证，动不了他。而且……他恐怕会狗急跳墙。”

    萧战把口供一扔：“老子就等他跳墙。”

    他走到窗边，看着外面沉沉的夜色：

    “今晚，注定是个不眠夜啊。”

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