金銮殿上气氛诡异。

    文官列队站在左边，武官在右边，中间是红毯铺就的御道。龙椅上，老皇帝虽然脸色苍白，但眼神锐利，扫视着下方。

    按惯例，今日该议春闱进展、边关军饷、漕运水利等事。可还没等太监唱喏，宁王党羽的几位大臣就出列了。

    礼部右侍郎刘墉率先开口：“皇上，臣有本奏。”

    “讲。”

    “臣闻，春闱期间，督考萧太傅擅自更改号舍规制，违反祖制；又私自查阅考生试卷，涉嫌舞弊；更在贡院私设刑堂，审问朝廷命官。种种行径，骇人听闻！臣恳请皇上彻查，还科举一个清白！”

    这话一出，满殿哗然。

    萧战站在武官队列最前面，抱着胳膊，斜眼看着刘墉，像是在看猴戏。

    老皇帝还没说话，又一位大臣出列——兵部员外郎孙兆和，也是宁王的人。

    “皇上，臣附议！萧太傅一介武夫，不懂科举，却代掌礼部，此乃荒唐！且他昨夜带兵闯入赵尚书府，未经三司会审便抓人，实乃僭越！长此以往，武将干政，国将不国！”

    “臣也附议！”

    “臣请严惩萧战！”

    一下子站出来七八个，都是宁王党羽，品级从三品到六品都有。他们说得慷慨激昂，仿佛萧战真的是祸国殃民的奸臣。

    清流那边，几位老臣眉头紧皱，想说话又不敢——毕竟萧战那些事，确实有些出格。

    龙椅上，老皇帝咳嗽两声，缓缓开口：“萧战，他们弹劾你，你有什么话说？”

    萧战出列，站到御道中央，先对老皇帝行了个礼，然后转身，看着那些弹劾他的大臣，咧嘴笑了。

    “诸位大人，”他声音洪亮，“说完了？”

    刘墉梗着脖子：“说完了！萧太傅，你还有何辩解？”

    “辩解？”萧战嗤笑，“老子需要跟你们辩解？”

    他环视众人，大声道：“老子改号舍，是因为祖制不合理！宽三尺的号舍，是人待的地方吗？你们这些当官的，当年考试的时候没受罪？现在自己舒服了，就不管后辈死活了？”

    “你——”刘墉脸涨得通红，“祖制岂能说改就改！”

    “怎么不能改？”萧战瞪眼，“太祖爷定规矩的时候，说过后世一个字都不能动？那你们还穿丝绸呢！太祖爷当年穿的是粗布！”

    “你强词夺理！”

    “强词夺理的是你！”萧战往前走了一步，逼视刘墉，“老子查阅试卷，是为了防止有人舞弊！昨儿抓了七个作弊的，全是你们礼部官员监考不力！老子还没追责呢，你们倒先咬上了？”

    他转头看向孙兆和：“还有你，说老子僭越？赵文渊泄露考题，证据确凿，老子抓他，是奉皇上密旨！怎么，你要质疑皇上的决定？”

    孙兆和腿一软，赶紧跪倒：“臣不敢！”

    “不敢就闭嘴！”萧战哼了一声，又看向其他弹劾他的人，“你们几个，要辞官以表清白是吧？好啊！赶紧辞！正好春闱结束，有一批新科进士要授官，位置空出来，正好给他们！”

    他越说越激动：“老子告诉你们！这次春闱，那些寒门士子，考得好的很！他们要是中了，朝廷就多了一批真正懂民生疾苦的官！比你们这些整天之乎者也、屁事不干的老王八强多了！”

    “你、你辱骂朝臣！”一个老御史气得胡子乱颤。

    “骂你怎么了？”萧战叉腰，“老子还要打你呢！要不要试试？”

    眼看要闹起来，龙椅上的老皇帝终于开口：“够了。”

    声音不大，但满殿瞬间安静。

    老皇帝看着萧战，眼中闪过一丝无奈：“萧战，朝堂之上，注意言辞。”

    “是，皇上。”萧战嘴上答应，但表情还是那副“你能奈我何”的样子。

    老皇帝又看向那些弹劾的大臣：“你们要辞官？”

    刘墉等人面面相觑。他们本来是想以退为进，逼皇帝处置萧战，可现在……

    “臣等……”刘墉咬牙，“臣等只为朝廷着想，若皇上觉得臣等多事，臣等愿辞官归乡！”

    “准了。”老皇帝淡淡地说。

    “什么？！”刘墉傻眼了。

    “朕准你们辞官。”老皇帝重复一遍，“吏部，记下来。刘墉、孙兆和……这八位大人，即日起免去官职，准其归乡。”

    “皇上！”八人齐齐跪倒，“臣等……”

    “怎么？”老皇帝眼神一冷，“刚才不是说要辞官以表清白吗？现在朕准了，你们又反悔了？”

    八人脸色惨白，说不出话。

    他们这才明白——皇上这是借题发挥，要清理宁王党羽了！

    “退下吧。”老皇帝摆摆手，“刘瑾，宣旨。”

    刘瑾上前，展开早已准备好的圣旨：

    “奉天承运皇帝，诏曰：礼部右侍郎刘墉、兵部员外郎孙兆和等八人，为官不正，结党营私，即日免去官职，永不录用。钦此。”

    八人瘫坐在地。

    完了，全完了。

    萧战在旁边咧嘴笑，对刘墉说：“刘大人，一路走好。记得回乡多盖几间房，以后说不定能开客栈呢。”

    刘墉气得浑身发抖，被侍卫拖了出去。

    朝堂上，其他宁王党羽噤若寒蝉，再没人敢说话。

    清流那边，几位老臣互相对视，眼中都有震惊——皇上这是动真格的了。

    老皇帝环视众人，缓缓道：“科举乃国之大事，谁再敢伸手，这就是下场。退朝。”

    “吾皇万岁万岁万万岁——”

    众臣躬身退下。

    萧战走在最前面，哼着小曲，心情很好。

    几个武官围上来，嘻嘻哈哈：

    “萧太傅，厉害啊！一口气干掉八个！”

    “那些文官，早就看他们不顺眼了！”

    “太傅，晚上喝一杯？”

    萧战摆手：“喝什么喝，老子还得去贡院呢。春闱还没完，不能大意。”

    他大步走出宫门，翻身上马，朝贡院方向驰去。

    身后，几个文官聚在一起，低声议论：

    “皇上这是铁了心要保萧战啊……”

    “宁王完了……”

    “咱们……要不要站队？”

    “站什么队？老老实实当差吧！这趟浑水，蹚不起！”

    这是春闱最后一场，考策论。题目是《论边患与内政之关联》。

    号舍里，陈瑜看着题目，陷入沉思。

    他提笔，写下开篇：“臣闻，国之大患，不在外而在内。内政清明，则外患自消；内政昏乱，则外敌必至。今北蛮屡犯边境，非蛮族强盛，实乃内政有隙，予敌可乘之机……”

    他越写越顺，把这一路见闻、思考全融了进去。萧太傅在江南清丈田亩，是为了稳固内政；整顿吏治，是为了强化根基。只有内部稳固了，才能集中力量抵御外敌。

    写到激动处，他笔锋一转：“然朝中竟有宵小，为一己私利，通敌卖国！此等行径，天人共愤！臣以为，治国当用重典，通敌者当凌迟，以儆效尤……”

    他不知道，他骂的“宵小”，正是当朝亲王。

    但他写得痛快，酣畅淋漓。

    而此时，贡院甬道上，萧战正在巡场。

    他今天换了身轻便的箭袖袍，没带刀，手里拿着个茶壶，走几步喝一口，像个闲逛的老大爷。

    走到西区时，他忽然听见一阵压抑的哭声。

    循声望去，是一间号舍。里面的举子是个瘦弱书生，二十出头，此刻正伏案痛哭，肩膀一耸一耸的。

    萧战皱眉，走过去：“喂，小子，哭什么？”

    书生抬头，眼睛红肿，脸上还有泪痕：“学、学生……学生晕倒了……”

    “晕倒？”萧战打量他，“生病了？”

    “不是……”书生抽泣着，“学生昨夜没睡好，今早又紧张，刚才写着写着，眼前一黑就……就晕了。醒来时，已经过了两刻钟……”

    他指着桌上的考卷：“时间不够了……学生寒窗十年，就、就毁在这两刻钟……”

    说着又哭起来。

    萧战挠挠头：“就这？还以为多大点事呢。”

    他转头对跟在后面的礼部官员说：“记下来，这个号舍的考生，补两刻钟。”

    “太傅，这不合规矩……”官员为难。

    “规矩是死的，人是活的！”萧战瞪眼，“他是晕倒，不是作弊！要是因为这两刻钟落榜，那才叫不公平！”

    他拍拍书生的肩膀：“小子，别哭了，好好写。老子给你补时间，但你要是写不好，可别怪老子。”

    书生愣住，随即狂喜：“多谢太傅！多谢太傅！”

    “谢个屁，赶紧写！”萧战骂了一句，继续往前走。

    那官员赶紧记下：丁字列十七号，补时两刻。

    这一幕被附近号舍的举子们看见，心里都暖烘烘的。原来萧太傅看着凶，其实心肠挺好。

    萧战继续巡场，走到陈瑜号舍前时，往里看了一眼。

    陈瑜正写到激昂处，笔走龙蛇，额头上都冒汗了。

    萧战没打扰，继续往前走。

    巡视完一圈，他登上明远楼。李承弘和萧文瑾都在上面，正在喝茶。

    “四叔，巡完了？”萧文瑾递上一杯茶。

    萧战接过，一口喝完：“嗯。今儿挺太平，就一个晕倒的，老子给他补了时间。”

    李承弘笑道：“四叔现在越来越有考官的样子了。”

    “有个屁！”萧战撇嘴，“老子就是看那小子可怜。寒窗十年不容易，要是因为晕倒落榜，太冤了。”

    萧文瑾柔声道：“四叔心善。”

    “心善什么，老子是讲道理。”萧战摆摆手，看向楼下，“这些小子，考完这场，就等放榜了。不知道有多少人能中。”

    “四叔觉得江南士子能中多少？”李承弘问。

    萧战想了想：“至少三成。他们这一路学的东西，正好对考题。要是这都考不中，那就是真笨。”

    他顿了顿，又说：“不过那些买假题的，估计全完蛋。心思不正，文章也好不到哪去。”

    正说着，楼下传来一阵骚动。

    萧战探头一看，只见几个兵丁押着一个举子往外走。那举子挣扎着，大喊：“我没作弊！我没作弊！”

    “怎么回事？”萧战皱眉。

    李虎跑上来禀报：“头儿，抓了个夹带的。他把经文写在胳膊上，用袖子盖着，刚才撸袖子擦汗，被巡场的看见了。”

    萧战冷笑：“带上来。”

    很快，那举子被押上楼。是个二十多岁的年轻人，穿着绸衫，看着家境不错，此刻脸色惨白，浑身发抖。

    “太傅饶命……学生、学生只是一时糊涂……”

    萧战看着他胳膊上的字——密密麻麻的小楷，写的是《尚书》篇章。

    “功夫下得挺深啊。”萧战讥讽，“这字写得不错，练了多久？”

    举子不敢说话。

    萧战起身，走到他面前：“小子，老子问你，你寒窗十年，就学会了这个？把书抄在胳膊上，就算考中了，你能治国？能安邦？”

    举子低着头，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。

    “拖出去，取消资格。”萧战摆摆手，“名字记下来，贴贡院门口。”

    “是！”

    举子被拖走了，哭嚎声渐远。

    萧战坐回椅子，喝了口茶，对李承弘说：“看见没？这就是人心。总有人想走捷径，总有人觉得规矩是给傻子定的。”

    李承弘点头：“所以才需要四叔这样的人，守住底线。”

    萧战咧嘴笑了：“老子就是个守门的。谁想破坏规矩，老子就揍谁。”

    他看向楼下，贡院里，八千举子还在奋笔疾书。

    阳光透过云层，洒在青瓦白墙上。

    春闱最后一场，即将结束。

    远处传来悠长的钟声：

    “咚——咚——咚——”

    辰时到，收卷。

    八千多份考卷被收走，士子们陆续走出号舍。有人仰天大笑，有人低头抹泪，更多的人是疲惫——三天九场，熬干了心血。

    陈瑜走出号舍时，腿都是软的。他扶着墙，深深吸了口气。

    终于……考完了。

    他抬头，看见明远楼上，萧战正凭栏远眺。两人的目光在空中相遇，萧战冲他点了点头。

    陈瑜心中一定，也点了点头。

    他知道，不管结果如何，他尽力了。

    而这场春闱的风波，还远未结束。

    贡院外，无数双眼睛正盯着这里——有期盼的家人，有打探消息的权贵，也有……宁王府残余的势力。

    但那是明天的事了。

    今天，先睡个好觉。

    萧战看着士子们鱼贯而出，对李承弘说：“阅卷的事，交给你了。老子得去睡一觉，三天没合眼了。”

    “四叔放心。”李承弘点头，“阅卷房已经准备好，两百名考官，全部封闭阅卷，保证公平。”

    萧战打了个哈欠，晃晃悠悠下楼。

    走到门口时，他忽然回头：“对了，那个晕倒的小子，卷子单独拿出来，老子要看看他写得到底怎么样。”

    “是。”

    萧战走了，背影在夕阳下拉得很长。

    贡院的大门缓缓关闭。

    “吱呀呀——”

    沉重的声响，像是给这场春闱画上了暂时的句号。