冀州城东门，黄土官道被前夜的雨水泡得稀烂，车辙印子深得像沟。萧战的三百亲兵踩着泥泞列队进城时，城门口连个像样的迎接仪仗都没有——就两个衙役歪戴着帽子靠在墙根打哈欠，看见队伍来了才勉强站直。

    “他娘的，这就是冀州的待客之道？”萧战骑在马上，眯眼望着城门楼上那面褪色的“冀”字旗。

    李承弘在他身侧，苦笑：“四叔，咱们是来办案的，不是来巡游的。”

    “办案也得有办案的排场。”萧战啐了一口，“老子好歹是钦差，姓孙的这老小子连面都不露，摆明了给咱下马威。”

    话音没落，城门里急匆匆跑出来个师爷模样的人，五十来岁，瘦得跟竹竿似的，老远就拱手作揖：“哎呀呀！下官冀州府同知刘文炳，参见萧太傅、睿亲王殿下！总督大人偶感风寒，卧床不起，特命下官前来迎接，万望恕罪！”

    萧战斜眼看他：“孙总督病了？病得真是时候。”

    刘同知擦汗：“是、是，昨夜突发急症，高热不退，实在是……”

    “行了。”萧战摆手，“带路吧，老子倒要看看，总督府的药熬得香不香。”

    总督府在城中心，三进的大院子，朱门高墙，门口一对石狮子倒是威风凛凛。可进了门就露了怯——院子里摆着几口大缸，缸里养着半死不活的荷花，水都绿了也没人换。回廊的漆皮斑斑驳驳，窗棂上蜘蛛网结了老厚。

    刘同知引着众人往正厅走，边走边赔笑：“冀州穷苦，比不得京城，让太傅、殿下见笑了。”

    正厅里倒是打扫得干净，桌椅擦得锃亮，桌上还摆着几碟点心——就是那点心看着不太新鲜，边缘都发硬了。

    众人刚落座，屏风后传来一阵咳嗽声。两个丫鬟搀着个胖子走出来——正是冀州总督孙有德。这老头六十上下，圆脸大肚，穿着家常绸衫，脸上确实有点病容，但那双小眼睛里精光闪烁，一看就不是真病。

    “咳咳……下官抱病在身，未能远迎，恕罪恕罪。”孙总督在太师椅上坐下，有气无力地拱拱手。

    萧战咧嘴：“孙大人病得巧啊，正好赶上我们来。”

    孙总督干笑：“天有不测风云，人有旦夕祸福。太傅、殿下远道而来，不知有何贵干？”

    李承弘温声道：“奉皇上旨意，查办净业圣教一案。孙总督坐镇冀州，对此教想必有所了解？”

    孙总督端起茶碗抿了一口，慢悠悠道：“净业圣教啊……知道，知道。民间善教嘛，劝人向善，施粥舍药，这些年帮着官府安抚了不少流民。怎么，京城那边也听说了？”

    “善教？”萧战“啪”地把狗儿写的那份名册拍在桌上，“善教拐卖孩童一百二十七人，活埋三十七个，这叫善？”

    孙总督脸色微变，但很快恢复镇定：“太傅，这话可不能乱说。下官在冀州三年，净业教行善积德是有目共睹的。至于那些传闻……多半是以讹传讹，或者个别不肖之徒假借教名行事。”

    “个别？”萧战冷笑，“孙大人，你治下的黑山县，县令是教徒，县衙贴着教符，全县大半百姓信教——这也是个别？”

    孙总督放下茶碗，叹了口气：“太傅有所不知，冀州连年灾荒，百姓苦啊。官府力有不逮，净业教能帮着施粥舍药，也是好事。至于百姓信教……那是民心所向，下官总不能拦着吧？”

    这话说得圆滑，把责任推得一干二净。

    萧战盯着他看了半晌，忽然笑了：“孙大人说得对，民心所向不能拦。那这样——我们这次来，也不拦着百姓信教，就查查那些‘个别不肖之徒’。孙大人行个方便，把净业教的头目名单、据点位置给我们一份？”

    孙总督笑容僵住：“这……净业教是民间结社，并无正式名册。下官虽为总督，也不便过多干涉民间事务。”

    “不便干涉？”萧战站起身，走到孙总督面前，“那老子这个钦差，方不方便把你这个总督先撤了，再慢慢查？”

    满厅寂静。

    刘同知腿都软了，赶紧打圆场：“太傅息怒！总督大人不是这个意思！只是、只是净业教在冀州根深蒂固，若贸然查办，恐激民变啊！”

    李承弘适时开口：“孙大人，刘大人，朝廷并非要镇压百姓信仰，而是要清除其中作奸犯科之徒。若净业教真如你们所言是善教，那更该配合朝廷清查，以证清白，不是吗？”

    这话软中带硬，给了台阶，也划了底线。

    孙总督沉默良久，终于点头：“殿下说得是。这样——下官这就命各州县配合查访。不过……需要些时日。”

    “多久？”萧战问。

    “少则半月，多则一月。”孙总督慢吞吞地说，“冀州六县，地广人稀，总得让下面的人慢慢查。”

    萧战和李承弘对视一眼。

    半月？一个月？

    净业教得了风声，早跑没影了。

    “行。”萧战忽然咧嘴笑了，“那就不劳孙大人费心了。我们自己查。”

    孙总督一愣：“太傅要亲自查？”

    “怎么，不行？”萧战挑眉，“老子这个钦差，连查案的权利都没有？”

    “有、有……”孙总督擦汗，“只是冀州地方不靖，恐有不法之徒对太傅不利。下官派一队官兵护卫……”

    “不用。”萧战摆手，“老子的亲兵够用了。孙大人就好好养病吧，病好了，说不定还能赶上给我们庆功。”

    说完，转身就走。

    李承弘朝孙总督拱拱手，也跟着出去了。

    等他们走远，孙总督脸上的病容瞬间消失，眼中闪过一丝阴冷。

    刘同知凑过来：“大人，他们这是要硬查啊……”

    “让他们查。”孙总督冷哼，“冀州这么大，净业教藏了三年都没被揪出来，他萧战一个外来户，能查出什么？传话下去——面上配合，暗中设绊。我倒要看看，这位萧太傅有多大本事。”

    冀州驿站比总督府还破。

    说是驿站，其实就是个大点的四合院，墙皮掉得厉害，屋里一股霉味。萧战让亲兵把院子围了，不许闲杂人靠近。

    正房里，几人围坐。

    三娃先给狗儿换了药——这小子的伤好得差不多了，就是背上留了疤，像一张狰狞的网。

    五宝摊开冀州地图，指着上面几个标记：“夜枭的兄弟先到三天，摸了些情况。净业教总坛在黑山县‘无极庄’，教主无极老母深居简出，很少露面。冀州六县都有分坛，信众确实不少，多是贫苦农民。”

    萧战盯着地图：“孙有德这老小子，肯定跟净业教有勾连。你们看见没，他提起净业教时，眼神躲闪，话里话外都在维护。”

    李承弘点头：“而且他故意拖延时间，说需要半月一月，明摆着给净业教报信转移的机会。”

    “报信就报信。”萧战咧嘴，“老子倒要看看，他们能转移到哪儿去。五宝，让你的人盯紧黑山县，尤其那个无极庄。有任何动静，立刻来报。”

    “是。”五宝应道，“另外，夜枭的兄弟发现，冀州各州县衙的差役，很多都信教。咱们要查案，恐怕……官面上指望不上。”

    “早料到了。”萧战不以为意，“咱们自己查。承弘，你带一队人，明天开始在各县城设‘钦差行辕’，公开接状，受理百姓诉告。粮食、药材都带上，边放粮边查案。”

    李承弘会意：“四叔这是要明修栈道，暗度陈仓？”

    “对。”萧战咧嘴，“你大张旗鼓地设行辕，吸引那些官老爷的注意。老子带人暗访，去村里转悠。那些当官的再怎么敷衍，老百姓的嘴是堵不住的。”

    狗儿忽然插话：“萧叔，俺能帮忙！俺听得懂冀州土话，还能装成小乞丐，去村里打听消息！”

    萧战揉揉他脑袋：“你小子伤刚好，别逞强。”

    “俺没事！”狗儿挺起小胸脯，“俺在净业教待过，知道他们怎么骗人。俺去村里，说不定能认出教里的人！”

    三娃也道：“四叔，我也可以去。装作游方郎中，既能打听消息，也能给百姓看病。冀州穷苦，缺医少药，我这身份不会引人怀疑。”

    萧战看着他们，心里暖烘烘的。

    这些孩子，个个都有担当。

    “行。”他点头，“不过都小心点。五宝，分几个人暗中保护。记住——安全第一。”

    “明白。”

    正说着，外面传来敲门声。

    一个亲兵进来禀报：“太傅，黑山县令求见。”

    萧战挑眉：“这么快就来了？让他进来。”

    很快，一个四十来岁、穿着七品官服的瘦高个走了进来。这人长着一张苦瓜脸，眼袋深重，一进门就跪倒：“下官黑山县令赵德柱，拜见萧太傅、睿亲王殿下！”

    萧战打量他：“赵县令，消息挺灵通啊，我们刚到你就来了。”

    赵德柱擦汗：“下官、下官正好在州城办事，听闻太傅、殿下驾到，特来拜见。”

    “办事？”萧战似笑非笑，“办什么事？是不是孙总督让你来，看看我们查案的决心有多大？”

    赵德柱脸色一白，不敢接话。

    李承弘温声道：“赵县令请起。既然来了，正好问问——黑山县净业圣教的情况，你了解多少？”

    赵德柱站起身，垂手道：“回殿下，净业教在黑山县确有信众，但都是良善百姓，平日里烧香拜佛，并无不法之举。下官身为父母官，对此也是乐见其成——百姓有信仰，人心安定嘛。”

    “烧香拜佛？”萧战把那份名册扔到他面前，“烧香拜佛需要活埋孩子？赵县令，你县里三年丢了十九个孩子，你知道吗？”

    赵德柱身子一颤：“这、这……下官不知。冀州地广人稀，孩子走失也是常有的事……”

    “放屁！”萧战一拍桌子，“十九个孩子，全是十岁以下的，全是三年内丢的——这叫常有的事？你这个县令是吃干饭的？”

    赵德柱腿一软，又跪下了：“太傅息怒！下官、下官确实失察！回去一定严查！”

    “查？”萧战冷笑，“等你查，黄花菜都凉了。赵德柱，老子给你个机会——现在说实话，净业教到底怎么回事？你在里面扮演什么角色？”

    赵德柱额头冷汗直冒，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。

    李承弘叹口气：“赵县令，你若真有难言之隐，现在说出来，朝廷或可从轻发落。若等我们查出来……”

    他没说完，但意思明白。

    赵德柱瘫坐在地，终于崩溃了：“我说……我都说……净业教，我、我也是信众……三年前大旱，我娘病重，求医问药都不见效。后来、后来无极老母赐下符水，我娘喝了，病真好了……我就、就信了……”

    他断断续续交代，黑山县衙从上到下，大半都是信众。县里赋税，三成进了净业教的“功德箱”；县里判案，有时要请“尊者”断吉凶；甚至连县学的童生，都要定期去听经。

    “那些孩子……”赵德柱声音发颤，“我、我不知道他们被活埋……尊者说，那是送他们去极乐世界，是造化……我、我真不知道……”

    萧战闭上眼睛，深吸一口气。

    一县之长，朝廷命官，被邪教控制到这种地步。

    这已经不是简单的腐败，而是政权被渗透了。

    “赵德柱，”他睁开眼，眼神冰冷，“你还有什么要交代的？”

    赵德柱哭道：“太傅，下官知罪！但、但净业教在冀州势力太大了……孙总督，还有州里好些官员，都是信众……下官若不听命，别说乌纱帽，连命都保不住啊！”

    萧战和李承弘对视一眼。

    果然，孙有德有问题。

    “名单。”萧战吐出两个字，“所有信教的官员名单，还有净业教在冀州的据点、头目、重要信众——写下来，戴罪立功。”

    赵德柱如蒙大赦，连连磕头：“我写！我写！”

    赵德柱写完名单，已是深夜。

    萧战扫了一眼，名单上大大小小三十多个官员，从州到县，从文到武，都有涉及。最扎眼的是冀州卫指挥使——正三品武官，掌一卫兵马，居然也是信众。

    “好，好得很。”萧战把名单递给李承弘，“承弘，你看看，这就是冀州的官场。”

    李承弘看完，脸色凝重：“四叔，情况比我们想的还糟。军政都被渗透，真要动起来，恐怕……”

    “恐怕什么？”萧战咧嘴，“老子还怕他们不动。动了，才好一锅端。”

    他看向赵德柱：“赵县令，你今晚就回去，该干什么干什么。但记住——从现在开始，你的一举一动都在老子眼里。敢报信，敢耍花样，老子先摘了你的脑袋。”

    赵德柱连连点头：“不敢不敢！下官一定戴罪立功！”

    等赵德柱走了，萧战对众人说：“计划有变。承弘，你明天照样设行辕，但要加一条——公开招募乡勇，组建‘护民队’，就说为了维护地方安定。那些当兵的若来投，正好筛一遍，看哪些能用。”

    李承弘会意：“四叔是要……釜底抽薪？”

    “对。”萧战眼神凌厉，“孙有德不是想拖吗？老子偏不让他拖。明天开始，老子带人下乡，一个村一个村地查。五宝，你带夜枭的兄弟，盯着名单上这些官员。谁有异动，立刻拿下。”

    “是！”

    “三娃，狗儿，你们跟我走。咱们扮成游方郎中和乞儿，去村里转转。老子倒要看看，这净业教到底给百姓灌了什么迷魂汤。”

    狗儿眼睛亮了：“萧叔，俺会装！以前在村里要过饭，可像了！”

    三娃也点头：“我正好可以给百姓义诊，顺便打听消息。”

    萧战拍拍他们的肩膀：“都机灵点。咱们这次，是要把净业教的根刨出来。根烂了，树自然就倒了。”

    窗外，夜色深沉。

    冀州城静悄悄的，但所有人都知道，这平静底下，暗流汹涌。

    一场较量，才刚刚开始。

    而萧战，已经亮出了刀。

    这把刀，不仅要砍邪教的头，还要剁官场的根。

    谁都拦不住。