为首之人，身高体壮，满脸虬髯，正是刘魁！

    当他看到寨门外端坐在马上的石午阳时，瞬间呆住了！

    随即，这个在荆州血战中都未曾落泪的硬汉，眼眶瞬间通红！

    “司……司令？！”

    刘魁的声音带着难以置信的颤抖和巨大的委屈，他猛地推开挡在身前的南明士兵，几步冲到石午阳马前，单膝重重跪地！

    “末将刘魁！参见司令！！”

    他身后的数百名护国军104营旧部，看清来人后，无不激动万分，齐刷刷跪倒一片！

    “参见司令！！”

    呼喊声震动了寂静的山谷，也惊飞了林中的鸟群。

    豆娘看着刘魁和其他熟悉的面孔，眼泪夺眶而出。

    石午阳翻身下马，一步上前，用力扶起刘魁，

    看着他憔悴却依旧坚毅的脸庞，看着身后那群饱经磨难、眼中重新燃起希望的子弟兵，心中百感交集，千言万语只化作一句：

    “兄弟们……受苦了！我来接你们回家！

    樟树岭营寨的重逢，充满了激动与唏嘘。

    刘魁和他手下幸存的近五百名104营精锐，虽然穿着破旧的南明号衣，但骨子里依旧是护国军的魂！

    这下见到石午阳如同见到了主心骨，那股压抑已久的憋屈和思乡之情瞬间爆发。

    然而，南疆湿热的气候如同无形的枷锁，让习惯了北方干爽的一行人倍感不适。

    豆娘的小脸一直有些苍白，精神萎靡，时不时咳嗽几声。

    随行的护卫中也有几人开始出现低烧、食欲不振的症状。

    石午阳看在眼里，忧在心头。

    前往澳门路途尚远，且更靠近海边，湿闷更甚。

    他不能冒险带着病号去闯那未知的红毛番子地盘。

    “小妹，”

    石午阳将豆娘和刘魁叫到一旁，

    “你和身体不适的几位兄弟，暂且留在樟树岭，随刘将军一起休整吧！”

    豆娘一听急了：“石头哥！俺没事！俺能走！俺要跟着您！”

    石午阳按住她瘦削的肩膀，语气不容置疑：

    “听话！南方湿热，你这身子骨经不起折腾了。刘将军这边也需要熟悉谷中情况的医官照料弟兄们。”

    他转而面向刘魁，眼神锐利：

    “刘魁！”

    “末将在！”

    刘魁挺直胸膛。

    “我留下五千两白银交由你保管！带着兄弟们在此安心休养，恢复元气！整顿军纪！同时……”

    石午阳压低了声音，

    “给我死死盯住李元霸那条老狗！若他敢有异动，或试图分化吞并你们……不必请示，先斩后奏！把人给我带出来！此地不宜久留，最迟年底前，无论我是否返回，你必须想办法带领104营全须全尾地给我撤回野人谷！明白吗？这是军令！”

    “末将遵令！”

    刘魁眼中凶光一闪，重重点头，

    “司令放心！人在营在！谁敢动104营的歪心思，老子拧下他的脑袋当夜壶！我等司令回来，一起回家！况且现在是明军和忠贞营的合作期，李总兵他不敢硬来的。”

    豆娘看着石午阳一脸严肃的神情，知道他是为自己好，也是为了整个队伍的安全。

    她咬着嘴唇，眼中含泪，最终还是用力点了点头：“石头哥……您一定要小心！俺和刘将军等着您平安回来！”

    ……

    一切安排妥当，石午阳带着身体状态尚佳的五十名精锐护卫和雷九，押着剩下的五辆藏有一万五千两白银的马车，告别了刘魁营和依依不舍的豆娘，再次踏上南下的征途。

    队伍虽然人数减半，但更显精干，目标也更加明确。

    一路穿州过县，凭借“公主特使”的旗号和护卫们剽悍的气势，虽碰上不少盘查，倒也还算顺利。

    进入广东境内，地势愈发平坦，河流纵横，空气也更加潮湿闷热。

    十月上旬，队伍终于抵达了南粤重镇——广州府。

    此时的广州府，笼罩在一片异样的氛围中。

    城门口盘查异常严格，守军士兵脸上带着惊惶和茫然。

    街市上虽然依旧人来人往，但行色匆匆，茶馆酒肆里人们交头接耳，议论纷纷，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。

    石午阳一行在城南码头附近寻了间不起眼的车马客栈住下，

    随后立刻派出曹旺等机灵的护卫出去打探消息。

    很快，一个如同晴天霹雳般的噩耗传了回来。

    “司令！大事不好！江西赣州被围！福建汀州失陷！隆武陛下……被鞑子俘获后……绝食殉国了！”

    曹旺的声音带着颤抖和悲愤。

    客栈房间内瞬间陷入死寂。

    石午阳手中的茶杯“啪”地一声掉落在地，摔得粉碎。

    他虽然从未见过那位在福州称帝、立志北伐的隆武帝朱聿键，但对其刚烈忠贞的品性素有耳闻。

    而且去年九月份的时候他还曾派有使臣来过野人谷，赐封给石午阳一份也不知道是什么官职的诏书。

    一个皇帝，宁可饿死也不屈膝降虏，这份气节，足以撼动山河！

    “陛下……”

    石午阳长叹一声，向着福建方向，深深一揖。

    身后的护卫们也无不面露悲戚，齐齐行礼。

    南明朝刚刚凝聚的一点微弱希望，随着隆武皇帝的殉国，似乎又黯淡了几分。

    先前的弘光帝，就那福王的儿子朱由崧执行的是“联虏平寇”的方针，这愚蠢的政策间接导致数十万明军降清，

    而隆武帝则能审时度势，认识到将阶级矛盾转为民族矛盾，他招抚大顺旧部，共抵清虏，

    现在隆武帝殉国，后面的形势是一片渺茫。

    而赣州府如果失陷，那整个广东将是门户大开！

    石午阳手持坤兴公主朱媺娖的印函，准备去拜会此刻从福建逃到广州的隆武帝之弟、唐王朱聿鐭。

    这既是一种礼节，也是为了后续在广东行动增添一份官方背书。

    在一处略显破败、戒备森严的府邸内，

    石午阳见到了这位唐王殿下。

    朱聿鐭年纪不大，但脸上已满是风霜和惊惶之色，显然隆武帝的死讯对他打击巨大。

    他疲惫地接待了石午阳，对那封加盖了坤兴公主印鉴的信函也只是草草看了看，

    说了一些“公主殿下深明大义”，

    “石将军忠心可嘉”，

    “望早日购得利器，助王师北上”之类的套话，

    整个人显得心不在焉，显然还沉浸在国破家亡的悲痛和自身难保的恐惧中。

    石午阳看着这位大明朝落魄宗室，心中百感交集。

    曾经的天潢贵胄，如今也不过是乱世中的飘萍。

    会见在沉默和尴尬中持续了一会，石午阳便恭敬地告退，没有再多言。