当然，为了调动他们的积极性，防止消极怠工或制造事端，当局也明确承诺：只要在五年服役期内认真劳作，不惹是非，无重大过失，期满后便可恢复自由身。

    愿意返乡者，发放路费遣送；愿留下继续工作者，则按月支付工钱。

    毕竟经过五年历练，这些人早已成为熟练技工，是一笔不可小觑的人力资本。

    若能留住他们，自然是最好结果。

    这些毛熊战俘本就比天朝人更能适应西伯利亚的严酷环境，再加上获得释放希望，个个都拼尽全力投入工作，唯恐犯错招致不满，失去重获自由的机会。

    当时，《日内瓦战俘公约》尚未问世，各国对待战俘的方式五花八门。

    西欧诸国相对开明一些，通常采取战俘互换的方式——或一对一交换士兵，或以多名普通兵员赎回被俘高级将领。

    战胜方手中往往剩余大量未交换的战俘，在战争彻底结束后，允许他们自筹赎金换取自由也是一种常见做法。

    但这必须建立在战火已然平息的基础上。

    否则提前释放，对方极可能重返战场，再度与己方兵戎相见，岂非自讨苦吃？

    因此，在战事延续的整个过程中，这些被俘人员都将被拘禁于专门设立的收容营地，而这类营地的管理模式，与后来轴心国令人闻风丧胆的集中营极为相似。

    不过欧洲各国之间的冲突大多持续时间较短，像此前普鲁士与奥地利、丹麦之间的战争，往往不到半年便已结束，因此那些被俘的士兵在营地中停留的时间并不长，很快就被释放遣返。

    此前天朝俘获了欧洲联军十万之众，选择让他们出资赎回俘虏，实际上正是沿袭了欧洲长期以来的通行做法。

    若无人赎买，这些人或可留下为奴，或可处决了事，但从利益角度出发，收取赎金显然更为划算。

    然而，对于某些特殊国家，这种交换或赎买的惯例却难以适用。

    在欧洲范围内，这样的国家有两个：一个是西亚的土耳其，另一个是东欧的俄国。

    土耳其信奉异教，自十四世纪起便对欧洲基督教世界构成巨大威胁，长期以来被视为中欧诸国心头大患。

    与这样一个“异教徒”政权作战，被视为扞卫基督教文明的圣战，因此欧洲国家绝不会与其进行任何交易，更不允许对方赎回战俘。

    至于俄国，则完全是因其国力贫弱所致。

    沙皇向来将士兵视作消耗品，根本不愿花费重金赎回被俘官兵。

    在他看来，与其掏钱赎人，不如直接招募新兵重新训练，或许还更节省开支。

    正因如此，当其他国家面对俄军战俘时，通常都不会给予优待。

    稍好的会将其留下充当劳工，恶劣者甚至可能直接将其全部处决。

    毕竟无法换取赎金的俘虏，留着只会增加负担——每日供其饮食衣住，也是一笔不小的开销。

    因此，俄国士兵一旦在战场上被俘，命运往往极为悲惨。

    也正是这个缘故，天朝并未处决他们，仅此一点便已令他们心怀感激。

    更何况天朝还提供了以劳动换取自由的机会，这种待遇远远超出了俄国士兵的想象。

    他们自然感恩不尽，纷纷拼命工作，以实际行动回报天朝的宽待！

    有了这十几万熟悉西伯利亚严寒气候的俄国战俘协助，天朝修建西伯利亚铁路的进度大大加快……

    不仅如此，这条铁路还采取双向推进的方式：一端自天朝本土动工，另一端则从北非殖民地出发，穿越巴比伦与两河流域，接入南高加索地区，继而翻越高加索山脉，最终延伸至伏尔加河流域的斯大林格勒。

    这条线路距离更短，且可通过海运将建材与工人运抵沿线港口，施工效率丝毫不逊于东部路段。

    更重要的是，这条铁路的战略意义丝毫不亚于西伯利亚干线。

    根据林文的构想，一旦全线贯通，天朝军队便可从东西两翼同时出击，届时对俄国的军事压力将空前增强，攻势也将更加凌厉难挡！

    此外，考虑到巴比伦地区地下蕴藏的丰富石油资源，在此铺设铁路不仅能强化天朝对该地的实际控制，也为日后长期统治与资源开发打下坚实基础。

    因此，这条铁路本就势在必行，早修远胜于迟建。

    一旦建成，未来天朝驻东欧的部队便可与北非殖民地的驻军实现联动。

    若北非发生战事，东欧的汉军可乘火车迅速南下支援，保卫殖民地与苏伊士运河；若东欧爆发冲突，北非也能持续输送物资北上增援。

    如此一来，即便帝国本土一时无法调兵驰援，这两地仍能依靠彼此接应，稳住阵脚，扛住敌军初期猛攻，为后续援军到来争取宝贵时间！

    1868年12月17日，天朝北非殖民地。

    这一天，不仅对北非殖民地至关重要，对天朝乃至整个世界而言，都是具有里程碑意义的一天！

    历经三年半的紧张施工，苏伊士运河比历史上提前十一个月正式通航！

    然而，真正挖通这条运河的，并非昔日的高卢人，而是来自天朝的建设者！

    作为北非殖民地总督，张之洞将运河竣工视为自己任期中最关键的政绩之一。

    在通航典礼当天，他亲自赶赴现场，主持了剪彩仪式，神情庄重。

    苏伊士运河的战略意义不可估量，堪称全球最核心的人工水道，其重要性远超其他同类工程，哪怕是巴拿马运河也无法与之相提并论。

    毕竟，巴拿马运河仅连接大西洋与太平洋，影响范围局限于南北美洲两个大陆。

    而这两片区域在人口规模和经贸总量上，远远不及欧亚大陆。

    反观苏伊士运河，则打通了“世界岛”——欧亚大陆的命脉。

    这里聚集着全球七成以上的人口、八成以上的经济产出，以及超过八成的货物流通与商业往来。

    运河一旦启用，欧亚之间的海上航程将直接缩短逾万公里！

    时间就是效率，时间就是财富！

    对当时的船只来说，这一万公里意味着至少一个月的航行；即便后世船舶技术提升，也仍需耗费半个月左右。

    节省如此庞大的航行时间，不仅大幅削减燃料开支，更关键的是，在军事调度上的战略优势难以估量。

    可以预见，随着天朝成功开凿这条运河，他们对欧洲事务的话语权必将急剧上升。

    在过去，从天朝本土驶往欧洲，至少需要三个月航程；如今，仅需一个半月便可抵达。

    再加上北非殖民地作为中转枢纽，舰队和部队可先部署至此，再经由地中海直插欧洲腹地。

    而从北非出发到南欧各国，航程已不足七日。

    因此，运河通航的消息一出，整个欧洲为之震动，尤其是地中海沿岸诸国，无不感到惊惧不安。

    当全世界的目光还聚焦于西欧战场上协约国与同盟国的厮杀时，天朝已悄然完成了一项震惊世界的壮举，一举扭转了地缘格局。

    这项举动，无疑给欧洲国家、特别是地中海周边政权带来了实实在在的安全压力。

    意呆利原本心存幻想，在完成国内统一后，便把目光投向北非，企图在此建立第一块海外属地。

    岂料，他们原本打算下手的对象——土鸡，竟抢先一步将整片北非殖民地转让给了天朝，使得意呆利多年的谋划化为泡影。

    面对衰落中的土鸡，他们尚有底气一战；毕竟对方积弱已久，实力空虚，意呆利自认能够取胜。

    但面对天朝，他们却毫无信心。

    要知道，这些年来天朝接连挫败日不落帝国，压制北方巨熊，早已用一系列强权对决证明了自己的分量。

    更何况，当年意呆利曾派两千雇佣兵试探天朝军力，结果全军覆没，无一生还。

    自此之后，意呆利彻底打消了与天朝对抗的念头。

    他们明白，这个东方大国绝非自己所能挑衅的存在，于是渐渐放弃了染指北非的野心。

    不过，他们的目光很快转向另一片土地——埃塞国。

    那里尚未被列强占据，仅有一个本土王国统治，看似更容易征服。

    然而问题在于，埃塞国正位于天朝北非殖民地的南方，若想进军，几乎必须借道天朝领地。

    当然，也可以绕行非洲大陆，但那样耗时耗资巨大，后勤难以为继，根本不现实。

    恰在此时，苏伊士运河正式通航，意呆利人顿时觉得机会来了：只要能获得通行权，远征埃塞的成功率将大大提高。

    于是，他们迅速向天朝表示祝贺。

    毕竟此时天朝海军已逼近自家海岸，若不想惹来战火，就必须设法维持良好关系。

    打不过就合作，这一直是意呆利奉行的生存之道。

    有人送上祝福，自然也少不了发出质疑的声音。

    高卢人率先按捺不住，跳出来表达强烈不满。

    毕竟在原本的历史轨迹中，最迫切希望打通苏伊士运河的正是他们自己！

    这足以说明这条水道对高卢而言具有何等重要的战略意义。

    如今却被天朝捷足先登，一举掌控了这条关键航道的主导权！

    不仅梦寐以求的战略通道旁落他人之手，连自家本土也直接暴露在天朝的军事威慑之下，他们的愤怒与焦虑自然情有可原。

    而与高卢同样坐立难安的，还有他们的盟友——日不落帝国。

    和高卢一样，日不落上下也感受到了前所未有的压力，甚至嗅到了一丝威胁的气息。

    他们本能地意识到：一旦天朝将这条运河投入使用，帝国在天竺的殖民统治恐怕就岌岌可危了！

    “据探报，天朝早在三年前就已经秘密启动了运河工程！”

    此时，在日不落本土的首都雾都城内，一场高层内阁会议正紧张进行。

    “起初施工进展缓慢，我们的探子估算，至少得耗时五年乃至十年才能完工。

    可没想到，他们仅仅用了三年半！”

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