第一张，字数稍多，是写给远在京城的心腹掌刑千户，同时也是他的干爹刘福海。
【即刻起秘密监控所有与楚州有往来之官员、商贾，尤其是军器物料采买渠道。加派精干人手，潜入楚州，重点探查其军中是否有异常装备、训练及战法。所有消息，密报于我，不得经手他人。】
第二张，字数极少，是发给另一个隐秘渠道。
【查，襄阳郡主近半年所有动向，接触过何人，特别是是否有西域、海外番人或其工匠与之接触。此事绝密。】
他将两张纸条用不同的密码方式加密，然后仔细卷好，分别塞入信鸽腿上的细小铜管内。
走到窗边，推开一道缝隙。
秋风涌入，带着寒意。
他抬手将两只信鸽先后抛入半空。
信鸽扑棱着翅膀，很快便消失在天际，分别飞往不同的方向。
叶展颜关好窗，回到书案前。
他没有再看那匣子，而是踱步到窗前，望着外面。
京城的方向，城池轮廓依稀可见。
那座巨大的权力迷宫里，多少人还在醉生梦死，多少人还在为蝇头小利勾心斗角。
他们全然不知，一场足以改变一切的风暴，已然在一方小小的檀木匣中酝酿。
山庄之内，书房。
“火铳……”
叶展颜低声重复着这个词，嘴角勾起一抹冰冷而锐利的弧。
“楚州王，你藏得真好。”
“但如今，这利爪獠牙，当归我了。”
他仿佛已经看到，不久的将来，装备了这种新式火铳的东厂精锐，将以怎样的碾压之势，扫清一切障碍。
毕竟，作为一个穿越者，他可是比任何人都了解火枪的前途的。
密信送出的当日，叶展颜就准备临时改变计划。
神都附近的天，近日总是灰蒙蒙的。
连绵几日的秋雨终于停歇，
但铅灰色的云层仍低低压着紫禁城的琉璃瓦。
德胜门外，原本黄土垫道、净水泼街。
京畿南镇营兵士盔明甲亮，按刀肃立，准备迎接东厂提督叶展颜的巡视。
旌旗在微湿的风里耷拉着，等了将近一个时辰，却只等来一骑快马。
马上骑士身着葵花团领衫，面白无须，声音尖利地宣布：“厂公身体不适，巡视取消。”
队伍一阵轻微的骚动，随即又迅速归于肃静。
只是那些将领们的脸上，惊疑不定之色一闪而过。
南镇营的呼延烈将军快步上前，塞过一张银票低声道：“这位大人，这……叶提督昨日还……”
那传令的东厂档头指尖一捻，银票便消失无踪。
他脸上露出一丝难以捉摸的笑：“呼延将军，厂公的心思，也是咱家能揣测的？许是夜里风大，着了凉。诸位都散了吧。”
说完，拨转马头，带着几名番子绝尘而去。
几乎与此同时，另一支轻简的队伍已从德胜门侧门悄无声息地入了城。
二十余名精悍的番子簇拥着一顶不起眼的青呢小轿，穿过逐渐热闹起来的街市，直入皇城东南角的东厂胡同。
轿子在东厂大门前略一停顿，随即直接抬入。
厚重的黑漆大门迅速合拢，隔绝了外界一切窥探的视线。
叶展颜从轿中步出。
他并未穿着那身显眼的提督太监蟒服，只是一袭暗青色的贴里，身形略显单薄。
但每一步都踏得极稳，周围所有番子、役长皆垂手躬身，大气不敢出。
他没有去往那座令人闻风丧胆的大堂，而是径直走向后方一处僻静的值房。
“叫钱掌班来。”
他的声音不高，平和，却带着一种不容置疑的冰冷。
不过片刻，东厂掌刑百户钱顺儿快步而入，单膝跪地：“属下在。”
“都安排好了吗？”
叶展颜没有看他，正用一方白绢，仔细地擦拭着修长的手指。
“回厂公，两百三十七人，及其家眷，均已登记造册。名单在此。”
钱顺儿呈上一本薄薄的册子继续道。
“这次找的借口是，宫内器作监需大修龙船凤舸，征调民间巧匠。”
“他们的那些家眷也已妥善‘安置’，无人起疑。”
叶展颜接过册子，指尖轻轻划过那些名字，如同划过一道道生死簿。
“工部那边？”
“刘侍郎亲自办的，他很懂事，不会多嘴。”
钱顺儿的声音毫无波澜。
“懂事？”
叶展颜唇角勾起一丝极淡的弧似是讥嘲。
“他是怕他那个在扬州盐道上，贪墨了三十万两银子的宝贝儿子出事。”
他合上册子，语气愈发冰冷。
“告诉刘侍郎，差事办得好，他儿子不仅能平安回来，还能得个功名。”
“是。”
“材料呢？”
“交州的上好精铁、越州的紫檀木料、吴州的铜料、还有佛郎机人贩来的那批打簧石……都已按您的吩咐，分批采购，混杂在宫内采买的物资里，正陆续运往山庄库房。只是……”钱顺儿稍一迟疑。
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“说。”
“只是所需甚巨，尤其是精铁和打簧石，银钱方面……”
叶展颜抬眼，目光如两道冰锥：“内帑拨下来的一百万两，先用着。不够，就去查抄几家。北城张鲸那个干儿子，不是刚放了个知府，就捞了十几万两？找他聊聊。再不够，就让南边的孩儿们动一动，那些海商，富可敌国，也该给太后分分忧了。”
叶展颜现在是财大气粗，但也深知坐吃山空的道理。
所以，能用别人的钱办自己的事是最好的。
他可不会傻乎乎当个“败家子”！
“属下明白！”
钱顺儿心头一凛，头垂得更低。
东厂的“聊聊”和“动一动”，往往意味着家破人亡。
“去吧，即刻出发。”
“我来的时，行辕山庄已封锁，许进不许出。”
“一应物什，按图制作，不得有误。”
叶展颜从袖中取出一卷厚厚的绢帛图纸，递给钱顺儿时。
当然，这些都是他亲自临摹的副本，真迹是万万不能轻易示人的。
此刻，他的指尖有极其细微的颤抖，眼中掠过一丝近乎狂热的微光。
但瞬间便湮灭在深潭般的眸子里。
“若有泄密或延误者……”
叶展颜的声音轻飘飘的。
“格杀勿论。”
钱顺儿叩首，双手接过那沉甸甸的、足以改变某些命运的图纸。
叶展颜见状满意点了点头，随后又招来牛铁柱协理此事。
当夜，一支庞大的车队无声无息驶出东厂侧门。
一辆辆覆盖着厚重油布的马车里，挤坐着那些被从家中、从作坊里“请”来的工匠们。
他们脸上带着茫然、恐惧，以及对家人安危的深切忧虑。
没有人告诉他们要去哪里，要做什么，只知道命令来自那个神秘的东厂。
车轮碾过湿漉漉的石板路，发出单调的辘辘声，融入京城的夜色。
行辕山庄很快变成了一个巨大的、与世隔绝的工坊。
炉火日夜不熄，锤打声、锯木声、打磨声不绝于耳。
空气里弥漫着金属、煤炭和汗水混合的浓重气味。
东厂的番子们如同幽灵，持刀巡视，监视着每一个角落。
工匠们被分成数组，只负责各自工序，无人知晓最终在制作何物。
他们只看到那些奇特的金属构件、坚韧的紫檀木托、还有小巧却至关重要的打火燧石，被一点点加工出来。
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