何四郎却甩开哥哥的手，目光不由自主地瞟了一眼英气勃勃的苏锦，耳根更红了，但声音却大了些。
“我怎么就不能去？我能干活！有力气！路上能帮小五搬行李，到了地方也能帮他跑腿办事！”
“总……总比留在京城无所事事强！明风身边不能只有两位侠士，也得有自家人才放心！”
他的心思，何明风如何看不出来？
看着何四郎那副豁出去的憨直模样，何明风心中又是好笑，又有些感动。
他想了想，有何四郎这个自家人在身边，确实许多杂事更方便处理。
而且……或许也能借此磨磨他的性子。
“好吧，四哥既然愿意同去，那就一起。”何明风点了点头。
何四郎顿时喜形于色，偷偷又看了苏锦一眼，见对方没什么特别反应，既有点失落，又更加坚定了要跟去的决心。
何三郎见弟弟心意已决，叹了口气，对何明风道：“小五，那……我就留在京城吧。”
“郑家兄弟这酒楼需要人帮忙照应。你在外一切小心，家里……有我呢。”
兄弟分工，一个随行护卫，一个留守根基，这安排倒也妥当。
尘埃落定，何明风心中感慨万千。
他铺开纸笔，斟酌词句，给远在石塘村的亲人写了一封长信。
信中并未详述京中惊变与自身病弱，只道蒙圣恩，授石屏州通判之职，不日即将离京赴任。
言说此乃历练之机，让家人勿要挂念。
又提及三郎稳重，留京相助友人，四郎赤诚，随自己同行以增见识，请双亲安心。
字里行间，尽量冲淡离愁，只报平安与前程。
封好家书，托付可靠之人快马送回。
何明风望着窗外沉沉的夜色，京城的轮廓在黑暗中若隐若现。
此间种种，荣耀、惊惧、温情、算计，都将暂时成为过往。
前路是陌生的西南边陲，是未知的艰难险阻，但身边，也汇聚了新的同伴与力量。
……
离京那日，天色刚蒙蒙亮。
何府与郑家合住的小院门前，车马已然备齐。
离别之情弥漫。
刘元丰、郑彦、郑榭兄弟、何三郎，以及身着常服前来相送的裴晗，皆已在此等候。
郑彦的眼圈通红，将一个大得夸张的包袱塞进何明风的车厢，声音哽咽：“明风，这都是你爱吃的，路上……路上别亏待了自己……”
那包袱里各色京中点心、酱肉，几乎够一行人吃上好几日。
何三郎则拉着何四郎，一遍遍地叮嘱：“四郎，路上一定要听小五的话！”
“机灵点，照顾好他，也照顾好自己！到了地方，赶紧捎信回来！”
何四郎用力点头，脸上既有离家的不舍，更有对未知前程的兴奋，目光还不由自主地瞟向一旁正在检查马匹辔头的苏锦。
刘元丰最为实际，他先是将一沓银票塞给何明风作为路上开销。
何明风几次推脱不过，无奈只好收下了。
然后拉过一位面色黝黑、精神矍铄的老者，对何明风道：“明风，这位是陈老舵主，年轻时在西南水道跑过几十年，对那边的路熟得很。”
“我好不容易才请动他老人家。”
陈老舵主须发皆白，目光却锐利有神，他抱了抱拳，从怀中取出一卷边缘磨损严重的羊皮纸，递给何明风。
“何大人，刘大公子与我有恩，小老儿无以为报。这份《西南水陆路程略》是我亲手所绘。”
“官道上瞧不见的近道、可靠的歇脚驿站、需要绕行的险滩恶隘，上面都有些标注。”
说着，陈老舵主捋了捋花白的胡子，沉声道：“过了荆湖之地，风土人情、规矩道道，都与中原大不相同。”
“老头子啰嗦一句，凡事多问、多看，少争闲气，平安抵达为上。”
何明风郑重接过，只觉这薄薄的羊皮纸重若千钧。
这地图，在这个时候可是千金难换的好东西。
刘元丰真是有心了。
“多谢陈老，晚辈定当谨记。”
何明风抱了抱拳。
裴晗站在稍远处，等众人话别稍歇，才走上前，用力拍了拍何明风的肩膀，低声道：“保重。石屏州情况复杂，遇事……可便宜行事，若有难处，设法递消息回来。”
“好。”
何明风点头：“裴大人放心。”
“你啊，你啊。”
裴晗面上露出一丝无奈之色：“这称呼叫起来可就生疏了啊。”
何明风“嘿嘿”一笑，不好意思地挠了挠头：“裴叔，你且放心吧，我会照顾好自己的。”
这时候，两位身形挺拔、穿着刑部号衣的骑卒上前，利落地向何明风抱拳行礼。
为首一人面容坚毅，沉声道：“卑职张龙、赵虎，奉部堂之命，率麾下弟兄，护送何大人至石屏州任所！”
他们身后，还有数名普通兵卒，牵着驮运部分公文的骡马。
这是朝廷规制，保障官员赴任途中的安全与仪仗。
一位年约四旬、面容清癯、身着青色吏员服饰的中年人也趋前一步，躬身道：“卑职钱谷，曾在吏部案牍库行走。”
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“蒙上官指派，忝为大人此行书吏，协理文书往来，记录沿途事宜。”
钱谷言语谨慎，目光低垂，一副老成持重的模样。
此外，还有两名年轻仆从。
机灵的阿福和憨厚的阿贵，还有一位经验丰富、沉默寡言的老车夫周叔。
他们负责照料起居、驾驭车辆。
何明风的核心随从，则是一脸兴奋、摩拳擦掌的何四郎，以及气息内敛、如同影子般立在稍远处的白玉兰与苏锦师兄妹。
何明风点点头。看向张龙、赵虎及钱书吏：“此番路途遥远，有劳诸位了。”
张龙赵虎肃然应诺，钱书吏则再次躬身：“卑职分内之事。”
何明风目光扫过每一位送行的挚友亲人，心中暖流涌动。
离愁虽浓，前路虽远，但这份情谊将是他此行最坚实的后盾。
他拱手环揖：“诸位深情，明风铭记于心。”
“山高水长，各自珍重，待我归来！”
辞别了送行的亲人挚友，一行人浩浩荡荡地往城门走去。
白玉兰和苏锦早已换上了寻常的护卫服饰，混在张龙、赵虎等一众随行仆役侍卫中，低眉顺目，收敛了所有锋芒。
仿佛只是两个再普通不过的护院。
车队辘辘行至城门，气氛却陡然一变。
往日只是例行公事的城门守卫，今日明显增加了人手，盘查得格外严格。
尤其是对出城的青壮年男子和形迹可疑之人，几乎是一个个仔细核对身份文书，反复端详面容。
“怎么回事？”何明风微微蹙眉，示意车队放缓速度。
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