黑水城帅帐之内，烛火将墙壁上巨大的甘肃舆图映照得忽明忽暗。
李信的手指在地图上缓缓移动，最终停在了一个墨点之上。
兰州。
帐内气氛凝重，空气仿佛都停止了流动。
王希，格物院的总院院正，一个年过半百，双手布满老茧的匠人，此刻正垂手立着，额头上渗出细密的汗珠。
他身旁是技侦司的主事，一个精干的年轻人，腰板挺得笔直，脸上是军人特有的坚毅。
“兰州是甘肃的心脏，是清军在西北最后的屏障。”
李信收回手指，转向二人。
“前线战事，瞬息万变。我军与清廷在甘肃的对峙，胜负的关键，不在于一城一地的得失，而在于一个字。”
他顿了顿。
“快。”
“军情传递的速度，就是我军的胜机。我需要在一个月之内，将电报线，从宁夏府，一路铺到兰州城下。”
李信的命令清晰而决绝。
“一个月？”
王希的身体不受控制地颤了一下，他抬起头，满脸的为难。
“汉王，这……这几乎是不可能完成的任务。”
“从宁夏到兰州，直线距离便有近千里，沿途尽是山地丘陵，尤其是贺兰山一段，地势险峻，人迹罕至。”
“要在一个月内架设如此长的线路，单是运输那些沉重的电线杆，就是个天大的难题。”
技侦司主事也开了口，他的声音里带着一丝急切。
“汉王，王院正所言非虚。末将已经组织了最好的工匠，但巧妇难为无米之炊。没有足够的人手将物资运上去，我们根本无法施工。”
李信静静地听着，手指在桌案上轻轻敲击，发出沉闷的声响。
“需要多少人？”
王希与主事对视一眼，咬了咬牙，伸出了三根手指。
“至少需要征调民夫三千人，而且必须是青壮劳力。”
“三千人……”
李信沉吟片刻，这个数字不算小，三千人一个月的吃穿用度，就是一笔巨大的开销。
但他没有丝毫犹豫。
“准了。”
他看向帐外，扬声喊道。
“来人，传令保民府，即刻从府库调拨粮草，专项用于甘宁电报线工程。”
一名亲兵应声而入。
“告诉陈敬之，所有民夫的补给，必须优先保障，标准不得低于我军辅兵。每日必须有肉食，冬衣棉被要足额发放。”
李信的指令一条条下达，清晰有力。
“另外，明确告知所有应征民夫，此役非是徭役，而是雇佣。每人每日工钱三十文，若有伤损，由官府一体医治，若不幸亡故，抚恤金按阵亡士卒标准发放。”
王希和技侦司主事都愣住了。
他们预想过汉王会强硬地压下任务，却没料到他会给出如此优厚的条件。
每日三十文，还包吃住，这待遇比在城里做短工还要好上几分。
“汉王仁德。”
王希躬身下拜，心中的一块大石落了地。
他最怕的就是汉王不顾民夫死活，强逼着他们去卖命。
“这不是仁德，这是规矩。”
李信摆了摆手。
“水能载舟，亦能覆舟。民心是我汉军的根基，任何时候都不能动摇。你们记住，工程要赶，但人的性命更重要。我宁可晚几天看到电报线通到兰州，也不愿听到有民夫因为苛待而冻死饿死。”
“末将遵命。”
技侦司主事郑重行礼。
命令很快传达到了施工前线。
数日后，贺兰山东麓，一支庞大的队伍正在崎岖的山路上艰难行进。
数千名民夫与工匠，在士兵的护卫下，将一根根沉重的松木电线杆，用最原始的肩扛手抬方式，运往山中。
“嘿哟！加把劲！”
“前面的路看清楚了！”
号子声、喘息声、工具碰撞声，在寂静的山谷中回荡。
工程推进到一处陡峭的悬崖时，遇到了巨大的麻烦。
这里无路可走，只有光秃秃的岩壁，连个落脚的地方都难找。
“怎么办？绕路吗？”
一名工匠看着眼前的绝壁，面露愁容。
“绕路？你知道要多走多少天吗？汉王的命令是一个月！耽误了军机大事，你我项上人头都不够砍的！”
领头的工头是个暴躁的汉子，他吐了口唾沫，抄起一把铁镐。
“没路，就给老子凿出一条路来！”
“所有人，两人一组，给我在石头上开道！”
叮叮当当的凿石声随即响起。
民夫们轮番上阵，用最简陋的工具，在坚硬的岩石上一点点开凿出可供落脚的浅坑。
山风呼啸，碎石飞溅。
一名年轻的民夫脚下一滑，身体失去了平衡。
“啊！”
一声短促的惊呼。
他身边的同伴下意识地伸手去抓，却被他带着一起向悬崖下坠去。
不远处，第三个人也被绳索绊倒，滚下了山坡。
“快救人！”
工地上顿时乱成一团。
士兵们迅速放下武器，冲过去施救。
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幸运的是，悬崖下方有一片斜坡，三人虽然摔得头破血流，筋骨断折，但总算保住了性命。
消息快马加鞭地送到了黑水城。
李信听完亲兵的汇报，沉默了许久。
帐内的气氛压抑得让人喘不过气。
王希和技侦司主事垂着头，等待着雷霆之怒。
“派医曹过去，带上最好的伤药。”
李信的声音很平静，听不出喜怒。
“传我的命令，所有施工路段，每十里地，必须设立一个休息驿站。驿站要能遮风挡雨，备足热水和干粮，让民夫们有个喘口气的地方。”
“另外，告诉工头，遇到这种险要地段，宁可慢，不要赶。安全措施必须做到万无一失。”
“是。”
亲兵领命而去。
王希抬起头，看到李信的脸上没有责备，只有一丝疲惫。
这让他心里更加不是滋味。
与此同时，在电报线铺设的前方，周大勇正率领着龙骧军团的骑兵，如同梳子一般，一遍遍地梳理着沿途的山林。
“报告将军，前方五里发现一队清军斥候，约莫十余人。”
“处理掉。”
周大勇甚至没有抬头，只是挥了挥手。
“不要留下一个活口。”
“遵命！”
一小队骑兵呼啸而去，马蹄声很快消失在远方。
对于周大勇来说，他的任务只有一个，那就是为身后的施工队扫清一切障碍。
无论是清军的残兵败将，还是山里的土匪恶霸，任何敢于阻挠工程进度的存在，都将被毫不留情地碾碎。
电报线的建设，就在这种军事保障与民生关怀并行的模式下，艰难地向前推进着。
而在数十里外的一处隐秘山坳里，一名侥幸逃脱了汉军清剿的清军斥候，正用一块石头，将自己的发现刻在一块桦树皮上。
他的手抖得厉害，字迹歪歪扭扭。
“汉贼……沿山……立木……牵铁线……不知何物……恐为……传信之用……”
他不敢生火，只能就着月光，辨认着自己刻下的字。
他不知道这东西叫电报，更不明白这细细的铁线能有多大的威力。
他只是一种野兽般的直觉，这东西对大清，是一个巨大的威胁。
几天后，这封用桦树皮写成的情报，被层层传递，最终送到了京城户部尚书马齐的案头。
马齐看着那粗糙的树皮，辨认着上面模糊的字迹，许久没有说话。
“传信铁线？”
他喃喃自语。
他想起了一些从南方传来的，关于汉军的零星情报。
据说汉军有一种神奇的法术，可以于千里之外，瞬间传递消息。
当时只当是无稽之谈，现在看来，恐怕并非空穴来风。
“来人。”
“嗻。”
一名戈什哈躬身进来。
“立刻传令兰州守军，全线加强戒备。密切监视汉军动向，尤其是他们正在架设的那些木杆铁线，想办法查清楚到底有何用途。”
“嗻。”
戈什哈退了出去。
马齐瘫坐在椅子上，感到一阵深深的无力。
破坏？
拿什么去破坏？
如今甘肃的清军，早已成了惊弓之鸟，龟缩在城池里不敢出战。
派小股部队出去，无异于肉包子打狗。
他只能眼睁睁地看着，看着汉军将那条决定战场的生命线，一点点地，延伸到大清军队的咽喉之前。
双方在情报传递能力上的差距，正被这根不起眼的铁线，无情地拉开。
而这种差距，很快就会在战场上，转化为生与死的距离。
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