赤焰山远远望去，并非想象中的烈焰升腾，反而像一头沉睡在北戎荒原尽头的暗红色巨兽，山体嶙峋，寸草不生，只有山顶终年缭绕的、带着硫磺气息的浓烟，宣告着其内里蕴藏的狂暴力量。越是靠近，空气中那股灼热与硫磺混合的刺鼻气味便越发浓烈，连呼吸都带着一股灼痛感。

    与萧景珩、鲁工在黑风隘外分道扬镳后，云芷与千面带着一小队精锐伪装成前往北戎交易的西域商队，历经数日跋涉，终于抵达了赤焰山的外围区域。萧景珩与鲁工则带着墨尘（由云芷以灵力和丹药暂时稳住伤势）以及大部分人手，秘密前往“隐雾山谷”，着手建立新的根基之地。

    眼前的赤焰山，比预想中更加荒凉和危险。除了极端的环境，北戎对这座“圣山”的看守也极为严密。山脚各处要道都设有北戎士兵的哨卡，更有一些穿着传统北戎祭祀服饰、脸上涂抹着怪异油彩的萨满巫师来回巡视，他们身上散发着与幽冥死气迥异、却同样令人不适的灼热而狂野的气息。

    （千面已经换上了一张饱经风霜、带着北戎特征的中年商人面孔，他勒住躁动的马匹，眯眼看着远处的哨卡，低声道）：“阁主，硬闯肯定不行。这些萨满有点邪门，我感觉他们……好像能感知到生人气息的强弱。”

    云芷（同样做了简单的易容，掩去了过于出众的容貌，她感受着空气中流动的、灼热而混乱的地脉气息，以及那些萨满身上隐隐引动这股气息的微弱波动，轻声道）：“他们修的并非中原玄功，更近似古老的图腾巫术，能与这片土地的力量产生共鸣。强行隐匿，反而会引起他们的警觉。”

    她沉吟片刻，目光扫过商队携带的货物——主要是茶叶、盐巴和一些精美的瓷器。“我们正常通关，就说听闻赤焰山盛产一种稀有的赤色矿石，想收购一些带回西域牟利。你与他们周旋，我趁机感知赤阳金莲可能存在的区域。”

    （千面点头，脸上立刻堆起商人惯有的、略带谄媚的笑容，驱马上前，用流利的北戎语与哨卡的士兵和一名老萨满交涉起来。）

    千面（递上通关文书和一小袋银币）：“军爷，大师，我们是从西边来的商人，听说贵宝地出产一种漂亮的赤色石头，想进去看看，收点货……”

    那老萨满（脸上皱纹如同干裂的土地，浑浊的眼睛扫过商队每一个人，在云芷身上略微停留了一瞬，似乎察觉到一丝异样，但并未深究，只是用生硬的中原话说道）：“圣山……危险。火山烟……有毒。地火……随时喷发。只能在……外围活动。深入者……死！”

    千面（连忙赔笑）：“是是是，我们就在山脚下转转，绝不敢深入，绝不敢！”

    （顺利通过哨卡后，商队沿着规定的、相对安全的区域缓缓前行。云芷则悄然将灵觉如同蛛网般铺开，细细感知着地脉之气的流向与属性。）

    越往山腹方向，那股灼热暴烈的阳属性气息就越发浓郁，但也更加混乱、充满毁灭性。她的灵觉如同在岩浆中穿行，受到极大的干扰和压制。赤阳金莲若存在，必然生长在至阳地脉最为精纯凝聚的节点，但这样的节点，往往也伴随着极致的高温与危险。

    （行至一处背风的巨岩后，商队暂时休整。云芷盘膝而坐，指尖在沙地上无意识地划动，推演着地气脉络。）

    千面（凑近，低声道）：“阁主，有发现吗？我刚才打听到，北戎人自己也很少深入赤焰山腹地，只有最勇敢的战士和最虔诚的萨满，才会在特定时节进入祭祀。据说山里不仅有地火毒烟，还有……一些被他们称为‘山灵’的守护怪物。”

    云芷（缓缓睁开眼，指向东南方向一处不断冒着浓烟、山体呈现暗红色的巨大裂谷）：“那里的阳煞之气最为炽烈精纯，但同时也混杂着一股……凶戾的意志。赤阳金莲若存在，最有可能就在那裂谷深处。但那里，也是守卫最森严，并且……” 她顿了顿，“那股凶戾意志，恐怕就是北戎人口中的‘山灵’。”

    （就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近！一队约莫十人的北戎骑兵疾驰而来，为首者是一名身穿华丽皮袄、眼神骄横的年轻贵族，他腰间佩着的弯刀刀鞘上，镶嵌着一颗醒目的红宝石。）

    那年轻贵族（勒住马，居高临下地扫视商队，用北戎语厉声问道）：“你们是什么人？在这里鬼鬼祟祟做什么？！”

    千面（心中一惊，面上却不动声色，再次上前，用更加谦卑的语气解释）：“这位贵人，我们是西域商人，来此收购赤色矿石……”

    （那年轻贵族却不耐烦地打断他，目光直接落在云芷身上，带着一丝审视和淫邪）：“收购矿石？我看不像！这个女人，看着眼生得很！把她带过来，本少主仔细瞧瞧！”

    他身后的骑兵立刻策马围了上来，气氛瞬间剑拔弩张！

    千面（眼神一冷，袖中的手已扣住了暗器，但投鼠忌器，不敢轻易动手）。

    云芷（缓缓站起身，拍了拍身上的尘土，抬起眼，平静地看向那年轻贵族。她没有说话，但一双眸子清澈见底，仿佛蕴含着某种无形的力量。）

    那年轻贵族与云芷目光接触的瞬间，没来由地感到一阵心悸，仿佛被什么洪荒猛兽盯上，背后的汗毛都竖了起来。他嚣张的气焰不由得一滞。

    （就在这僵持的时刻，另一队人马从山道另一侧赶来，为首的是一名身穿暗红色萨满袍、手持骨杖的老者，正是之前在哨卡遇到的那位老萨满。）

    老萨满（看了一眼现场，对那年轻贵族微微躬身，语气淡漠却带着不容置疑）：“巴图少主，他们是经过允许的商人。圣山脚下，不宜妄动刀兵，惊扰山灵。”

    被称为巴图的年轻贵族（似乎对老萨满颇为忌惮，悻悻地瞪了云芷一眼，哼了一声）：“算你们走运！我们走！” 说完，带着骑兵悻悻离去。

    （老萨满深深看了云芷一眼，那眼神似乎看穿了什么，却又什么都没说，只是淡淡提醒）：“记住，只能在……外围。” 然后便带着人离开了。

    千面（松了口气，抹了把冷汗）：“好险！这蠢货是北戎一个大部落的少主，嚣张惯了。阁主，刚才……”

    云芷（望着巴图少主消失的方向，以及那名深不可测的老萨满，眼神深邃）：“无妨。不过，我们可能没多少时间了。那个巴图，不会轻易罢休。我们必须尽快找到进入那处裂谷的方法。”

    她低头看着掌心，那里因为近距离感知裂谷气息，而被无形的灼热力量烫出了一片微红。“而且，我感觉到，那裂谷深处的‘山灵’，其凶戾之气中，似乎……夹杂着一丝被束缚和扭曲的痛苦。这不正常。”

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