西苑的秋风裹着焦土与硫磺的余味，卷过丹房废墟。沈炼勒住马缰，玄色锦衣的下摆在风中猎猎作响。自掌诏狱复审权以来，他每月都要巡查西苑——这片曾被嘉靖帝视为“仙源”的禁地，如今只剩断壁残垣，唯有“采红局”的青砖小院还立在原处，门楣上“敬天采瑞”的匾额褪了色，蛛网在檐角织成灰白的网。

    “大人，前面就是‘秽物处置处’。”暗卫周通指着院角一间低矮瓦房，压低声音道，“近日常有宫女抬桶出入，桶底似有异物。”

    沈炼眯起眼。自嘉靖四十年起，宫中设“采红局”，强征民间十二至十五岁少女入宫，取其初潮经血（“先天纯阳之血”）炼制“红铅丹”。太医院脉案载“红铅丹”需“经血百日不杂”，故宫女常被强迫服药催经，稍有违逆便遭鞭笞。三年来，西苑已“暴毙”宫女七十三人，太医院皆以“风寒入骨”上报，沈炼早疑其中有诈。

    瓦房的木门虚掩着，腐臭味混着血腥气扑面而来。沈炼示意周通守门，独自推门而入。屋内昏暗，仅有天窗漏下几缕天光，照见墙角堆着十余口粗陶秽桶，桶身沾着暗红血垢。他走近最外侧的桶，见桶底沉着块碎玉——半片羊脂玉，雕着并蒂莲，玉纹间还粘着几缕青丝。

    “大人！”周通突然在门外低呼，“有宫女抬桶出来了！”

    沈炼迅速将碎玉藏入袖中，闪身躲到门后。两名宫女抬着空桶走过，年纪不过十四五，面色苍白如纸，手腕处有青紫鞭痕。其中一人回头望了眼瓦房，眼中满是恐惧。沈炼认出她——是“采红局”的粗使宫女王氏，上月曾因“经血不纯”被罚跪井边半日。

    “跟上她们。”沈炼对周通做了个手势。

    两名宫女并未回“采红局”，反而拐进西苑深处的竹林。沈炼与周通伏在竹丛后，见她们将空桶置于溪边，王氏突然蹲下身，从桶底夹层摸出个油纸包，塞进竹筒，又用碎石封好。做完这一切，她抹了把脸上的泪，与同伴匆匆离去。

    “大人，那竹筒……”周通刚要上前，被沈炼拦住。

    “别打草惊蛇。”沈炼盯着竹筒，“回去请苏院正验看秽桶，尤其是桶底的碎玉和残留物。”

    太医院后堂的药炉正煮着绿豆甘草汤，苏芷晴挽着袖口，将银针探入秽桶残留的浊液中。她是上月刚上任的太医院院判，专司解毒，此刻眉峰紧蹙，指尖因用力而泛白。

    “如何？”沈炼将碎玉放在案上。

    苏芷晴拔出银针，针尖沾着灰黑色粉末：“铅粉。与三年前邵元节‘九转金丹’中的铅汞化合物同源。”她用镊子夹起碎玉上的青丝，“这是少女的发丝，发根处有明显拉扯痕迹——应是强行剪下，而非自然脱落。”

    沈炼拿起碎玉，指腹摩挲着并蒂莲纹：“宫女为何藏此物？”

    “定是家人所赠。”苏芷晴叹了口气，“《明实录》载，嘉靖三十七年浙江嘉兴县曾有‘采红局’强抢民女，少女怀藏玉佩被搜出，当场杖毙。这碎玉，怕是她母亲给的护身符。”

    此时，铁算盘抱着算盘珠闯进来，身后跟着小豆子，怀里抱着厚厚一摞案卷。

    “沈大人，查到了！”铁算盘将案卷摊在案上，指尖点着“近三年宫女暴毙案统计表”，“按‘方格丈量法’核算，七十三名‘暴毙’宫女中，四十六人与‘采红局’直接相关，死亡率高达63%！其中二十人被太医院诊断为‘血崩猝死’，实则是铅毒侵蚀脏腑——铅粉催经，无异于饮鸩止渴！”

    沈炼翻着案卷，见其中一页画着宫女尸体的简图：舌面覆着灰黑色“铅线”，指甲泛着青紫色，与三年前小顺子铅中毒症状如出一辙。他突然想起王氏腕间的鞭痕：“那王氏呢？她是否也在名单中？”

    “不在。”铁算盘摇头，“王氏是‘采红局’的粗使宫女，负责清洗秽桶，不算‘正式采女’，故未被列入‘暴毙’统计。但她上月因‘经血不纯’被罚跪，已出现头晕、呕吐症状——铅毒初期表现。”

    苏芷晴突然道：“我需验看王氏的尿样。铅毒患者尿液中含铅量超标，静置后会析出黑色沉淀。”

    “不必了。”沈炼从袖中取出那片竹筒，“王氏刚才在溪边藏了东西，应是家书。”

    周通已撬开竹筒，取出油纸包。展开一看，是半封残信，字迹娟秀，却多处涂改：

    “阿娘：儿入宫月余，甚苦。‘采红局’逼儿服药催经，月事如血，丹炉如虎……前日与阿兰（杨金英）同罚跪井边，青苔湿透绣鞋，足冻如冰……阿母盼归，然儿恐已如阿姐，坟头草深矣……”

    信末署名“王氏”，日期是嘉靖四十五年九月十五日。

    沈炼的瞳孔骤然收缩。杨金英——这个名字他并不陌生。三日前暗卫报“慈宁宫宫女杨金英与同乡密会”，他只当是寻常抱怨，如今看来，这“王氏”与杨金英竟是好友，且信中“丹炉如虎”“坟头草深”等语，分明是血泪控诉！

    “大人，”周通低声道，“要拿王氏审问吗？”

    “不。”沈炼将残信收好，“先监视王氏，看她与何人接触。另外，查‘成国公府’近月是否有‘选秀’记录——这信中‘采红局’的宫女，恐不止宫中自有。”

    苏芷晴望着案上的碎玉与残信，指尖无意识抚上自己的小腹：“若这‘红铅丹’再炼下去，不知还有多少少女要死……”

    窗外，秋风卷起落叶，掠过“太医院”的匾额。沈炼知道，这“红铅丹”的代价，远不止六十三具宫女尸体那么简单。它是一根引线，正引向更深处的黑暗——那黑暗里，不仅有严党余孽的贪婪，更有皇权对生命的践踏。

    格物院的“译码堂”内，文若虚正伏在案上，用放大镜（琉璃凸透镜）观察王氏家书的残页。他是格物院的文书，原是苏州书肆的算命先生，因擅解“隐语密码”被苏芷晴荐入格物院，专司解读密信。此刻，他眉头拧成疙瘩，指尖在残信的涂改处反复描摹。

    “大人，”他突然抬头，对进门的沈炼道，“这信不是家书，是‘血书密码’。”

    沈炼在他对面坐下，目光落在案上的残信：“何为‘血书密码’？”

    “宫女被禁宫中，不得私通信件，故用‘隐语’记事。”文若虚用银针挑开信纸的夹层，露出几行极小的字，“您看，这‘月事如血，丹炉如虎’的‘血’字，实为‘被迫’之意；‘丹炉’指‘采红局’的炼丹炉，‘虎’喻严酷刑罚。合起来便是‘被迫服药催经，受严刑拷打’。”

    他指着下一句：“‘井边青苔，湿透绣鞋’——‘井边’是‘罚跪之地’，‘青苔’指‘寒冬’，‘湿透绣鞋’是‘冻饿交加’。这句是说，王氏与杨金英曾在寒冬被罚跪井边，双脚冻僵。”

    沈炼心头一震：“那‘阿母盼归，坟头草深’呢？”

    “最毒的是这句。”文若虚的声音发颤，“‘阿母盼归’是假，‘坟头草深’是真——王氏的姐姐去年被选入‘采红局’，三月后‘暴毙’，家人以为她病逝，实则被铅毒折磨而死。王氏写‘坟头草深’，是暗示姐姐已死，自己也活不长了。”

    沈炼拿起残信，见信纸边缘有几点暗红印记，竟是血渍。“她是用血写的？”

    “嗯。”文若虚点头，“宫女不得用墨，只能用血或泪。这几点血渍，是她写‘坟头草深’时滴落的——怕被人发现，故意用唾沫混开，伪装成泪痕。”

    沈炼沉默片刻，突然问道：“信中提到‘阿兰’，可是杨金英？”

    “正是。”文若虚从案下抽出一本《宫女名录》，“杨金英，直隶河间府人，嘉靖四十二年入宫，与宫女王氏同乡，同在‘采红局’做粗使。上月暗卫报‘杨金英私藏剪刀’，想必也是为了防身。”

    此时，铁算盘抱着算盘珠走进来：“沈大人，查到了！‘成国公府’上月确有‘选秀’记录——朱希忠（成国公）以‘充实后宫’为名，从河间府强征少女三十人，其中十二人送入西苑‘采红局’，其余十八人……”他顿了顿，“其余十八人被送往江南严世蕃私宅。”

    沈炼猛地站起身：“严世蕃？他不是在江南吗？”

    “严世蕃虽在江南，却遥控京中势力。”铁算盘翻开《严党余孽分布图》，“成国公朱希忠是严党在北京的代理人，借‘选秀’名义为严世蕃私采宫女——一来补充‘采红局’的‘经血原料’，二来用少女换取严世蕃的庇护。”

    文若虚突然道：“信中还有一句被涂改的话——‘成国公差役，持牌抓女’。”他用放大镜对准涂改处，“这‘牌’是‘选秀牌’，朱希忠私刻的，上面刻着‘奉旨选秀’，实则强抢民女。”

    沈炼攥紧拳头：“朱希忠好大的胆子！竟敢假传圣旨！”

    “他不敢假传圣旨，只敢‘曲解圣意’。”苏芷晴走进来，手中拿着份太医院密档，“嘉靖帝上月确下旨‘选淑女入宫’，朱希忠便以此为借口，多征一倍人数，一半送西苑，一半送江南。”

    沈炼看向案上的残信，突然想起王氏藏竹筒时的眼神——那不是恐惧，是绝望中的一丝希望。她或许知道自己活不久了，却仍想把这“血书密码”传出去，让家人知道女儿并非病逝，而是死于“红铅丹”的毒害。

    “文若虚，”他沉声道，“将这‘血书密码’整理成册，标注所有隐语含义，发给各州府——让地方官知道，‘采红局’的宫女不是‘病逝’，是被谋杀的。”

    “大人，”文若虚犹豫道，“若被严党发现，我们会有危险……”

    “怕危险，就别查这案子。”沈炼的目光扫过众人，“格物院的职责，就是‘实证破妄’。这‘血书密码’，就是实证！”

    铁算盘突然道：“沈大人，王氏那边有动静了！她正往慈宁宫去，与杨金英见面！”

    沈炼立刻起身：“备马！去慈宁宫！”

    慈宁宫的佛堂内，杨金英正跪在蒲团上，手中捏着串佛珠。王氏匆匆走进来，将半封家书塞给她：“阿兰，这是给你的。我怕活不到下次家书了……”

    杨金英展开家书，只看了一眼，眼泪便落了下来。她猛地抓住王氏的手：“妹妹，我们不能等了！‘采红局’的人说，下月就要给我们服‘红铅丹’的加强版，说是‘助陛下长生’……”

    “我知道。”王氏的声音发颤，“我娘的信中说，村里又有三个女孩被成国公府的差役抓走了……我们不能再等了！”

    杨金英突然从袖中抽出把剪刀，寒光一闪：“与其被毒死，不如拼了！我认识几个姐妹，都是‘采红局’的，大家都恨透了这‘丹炉’！”

    王氏看着剪刀，突然想起信中“坟头草深”的姐姐，眼中闪过一丝决绝：“好！拼了！但我们要等一个机会——等陛下熟睡时动手。”

    佛堂外，沈炼透过窗缝，将两人的对话尽收耳中。他握紧腰间的短刀，心中五味杂陈——他本想阻止宫变，救下这些宫女，可此刻听着她们的对话，却觉得“宫变”或许是她们唯一的出路。

    皇权视她们为“采红炉”里的柴薪，她们便用剪刀做刀，向这吃人的制度讨个公道。

    “大人，”周通低声道，“要进去抓她们吗？”

    沈炼摇头：“再等等。看看她们的计划，或许能救更多人。”

    他望着佛堂内杨金英与王氏的身影，突然想起王氏家书中的那句话：“丹炉如虎，吾辈非虎，乃炉中柴。”

    是啊，她们不是猛虎，只是炉中被烧的柴。可当柴薪堆积到一定程度，也会燃起反抗的火焰。而这火焰，终将烧毁这吃人的“丹炉”。

    窗外，夕阳西下，将慈宁宫的琉璃瓦染成血色。沈炼知道，一场风暴即将来临，而他，必须在风暴中守住那点“实证”的光。