同治四年，四月十五，辰时初。

    北京，紫禁城，养心殿东暖阁。

    晨光透过明黄色的窗纱照进来，在地上投出模糊的光斑。屋里点着沉水香，青烟袅袅，却压不住那股子药味和一种更深沉的、像是铁锈般的血腥气。

    慈禧太后斜倚在炕上，身上盖着杏黄色的锦被。她脸色苍白，眼下有浓重的阴影——自从恭亲王被罢黜，她已经连着十几夜没睡好了。梦里总是一条巨蟒，在紫禁城的琉璃瓦上游走，鳞片摩擦瓦片，发出沙沙的声响。那蟒的眼睛是暗绿色的，盯着她，像是在笑，又像是在……等着什么。

    “主子，恭亲王到了。”安德海在帘外轻声禀报。

    慈禧睁开眼，眼中闪过一丝复杂的光：“让他进来。”

    帘子掀起，奕?躬身进来。他瘦了很多，脸色灰败，身上那件石青色蟒袍显得空荡荡的。自从被罢黜议政王、军机大臣等职，他闭门思过三个月，今日是第一次进宫。

    “奴才奕?，叩见太后。”他跪下磕头。

    “起来吧，赐座。”慈禧的声音懒洋洋的，“六爷，这些日子……可还好？”

    “谢太后垂问，奴才……还好。”奕?在锦凳上坐下半个屁股，低着头，不敢直视。

    暖阁里沉默了片刻。

    只有西洋座钟的秒针，咔嗒咔嗒走着，像是谁的心跳，紧张，急促，带着倒计时的意味。

    “江南那边，”慈禧终于开口，“最近有什么动静？”

    奕?身子微微一震。他虽然被罢黜，但在军机处、在各部衙门，还有不少旧部。江南的消息，他自然是知道的。

    “回太后，曾国藩……近日在整顿湘军，准备裁撤。”

    “裁撤？”慈禧轻笑一声，“他舍得裁？”

    “据报，已经裁撤了霆军两万余人。其余各营，也在拟定裁撤名册。”

    “做给朝廷看的罢了。”慈禧摆摆手，“三十万湘军，裁两万，跟没裁有什么区别？哀家要的是他交出兵权，解散湘军，回北京来做他的大学士——他肯吗？”

    奕?不敢接话。

    慈禧盯着他，看了很久，忽然问：“六爷，你跟曾国藩打交道多。你说说，这个人……到底在想什么？”

    奕?斟酌着词句：“曾国藩此人，表面恭顺，实则……深不可测。他读圣贤书，讲忠君爱国，可做起事来，手段狠辣，杀伐果断。平定太平天国，他居功至伟，可破城之后，一不急着向朝廷报捷，二不急着请赏，反而开始裁军——这不合常理。”

    “是啊，不合常理。”慈禧坐起身，安德海连忙递上参茶。她接过来，却没喝，只是暖手，“正常人立了这么大功，该想着封侯拜相，该想着荫及子孙。可他呢？上个月九弟曾国荃开缺回籍，这个月又开始裁军——倒像是……在安排后事。”

    后事。

    这两个字说出来，暖阁里的空气都凝滞了。

    奕?额头上渗出细汗：“太后是说……”

    “哀家说什么不重要。”慈禧放下茶盏，“重要的是，这个人，留不得了。”

    她说得很轻，轻得像耳语。

    可落在奕?耳中，却像是惊雷。

    “太后！曾国藩平定长毛，有功于社稷，若是……”他急道。

    “若是什么？”慈禧打断他，“若是鸟尽弓藏，兔死狗烹？六爷，你读史书，该知道这不是新鲜事。韩信、彭越、英布——哪个不是开国功臣？哪个不是最后被主子杀了？”

    她顿了顿，眼中闪过冷光：

    “不是哀家心狠，是这个位子，容不下功高震主的人。曾国藩现在手握三十万湘军，占据江南六省。他说裁军，谁知道是不是明裁暗募？他说忠君，谁知道是不是包藏祸心？”

    “太后明鉴，曾国藩他……”

    “他有异象。”慈禧忽然说。

    奕?愣住了。

    慈禧从枕边拿出一个小木匣，打开，里面是那株红珊瑚树——富明阿从南京带回来的，曾国藩“进献”的宝物。

    烛光下，珊瑚树红得像是要滴血。

    “六爷，你仔细看。”慈禧指着珊瑚树枝桠的缝隙。

    奕?凑近了看。

    起初没看出什么。但看久了，忽然觉得那些珊瑚枝桠的纹路，像是在动——不是真的动，是光影造成的错觉。那些纹路扭曲、盘绕，最后竟隐隐形成一条蛇的形状。

    蛇首昂起，对着观者，像是在笑。

    “这……”奕?倒抽一口冷气。

    “富明阿回来说，曾国藩每月都要‘闭门养病’，说是皮肤病。”慈禧的声音更低了，“可什么皮肤病，需要每个月都发作？又是什么皮肤病，能让人背生鳞片？”

    背生鳞片。

    这话像是从地底冒出来的，带着阴森的寒气。

    奕?浑身发冷：“太后，这话……可不能乱说。”

    “乱说？”慈禧笑了，“六爷，你信不信，这世上有……不是人的东西？”

    没等奕?回答，她自顾自说下去：

    “咸丰爷在时，跟哀家讲过爱新觉罗氏的一个秘密。说我们祖上，在关外时，曾遇到过‘异人’。那些异人身怀异术，能呼风唤雨，能驱蛇驭兽。但他们不是神仙，是……妖孽。”

    “后来太祖皇帝起兵，那些异人有的投靠，有的对抗。投靠的，封了官，赐了爵，混在人群里，渐渐看不出来了。对抗的……都被杀了。”

    “可他们的血脉，没绝。”

    “一代代传下来，混在汉人里，混在满人里，混在朝堂上，混在江湖中。”

    她盯着奕?，眼中闪着诡异的光：

    “你说，曾国藩……会不会就是这种‘异人’的后代？”

    奕?答不上来。

    他只觉得背脊发凉，像是有一条冰冷的蛇，正顺着他的脊椎往上爬。

    “太后的意思是……”

    “哀家没什么意思。”慈禧重新靠回软枕上，“只是觉得，这样的人，不能留。留在江南，是隐患。调回北京，更是祸害。”

    “那……该如何处置？”

    慈禧沉默了片刻。

    暖阁里静得可怕。只有西洋座钟的秒针，还在咔嗒咔嗒走着，像是铡刀落下的倒计时。

    “裁军。”她最终说，“但不是让曾国藩自己裁。朝廷要派人去裁。”

    “派谁？”

    “李鸿章。”慈禧吐出三个字，“他现在是江苏巡抚，又曾师从曾国藩。让他去，最合适。”

    奕?心里一紧。

    李鸿章是曾国藩的门生，如今却要师徒相残。这招……太毒了。

    “可李鸿章他……”

    “他会去的。”慈禧冷笑，“李鸿章是什么人，哀家清楚。他有才，也有野心。曾国藩在，他永远只能是‘曾门弟子’。曾国藩不在了，他才能出头。”

    她顿了顿，补充道：

    “另外，让左宗棠调任闽浙总督。他不是一直跟曾国藩不和吗？让他去盯着福建、浙江的湘军余部。”

    “那江西、安徽、湖南呢？”

    “湖南是曾国藩的老家，动不得。”慈禧摇头，“但江西和安徽……可以慢慢来。先把湘军拆散，调防，掺沙子。一年不行就两年，两年不行就三年——总能消化掉。”

    她说得轻描淡写，可每一条，都是杀招。

    拆散，调防，掺沙子。

    这是对付骄兵悍将的老办法。把一支军队打散，调到天南地北，再把别的部队掺进去。用不了三年，这支军队就废了。

    而没有了湘军，曾国藩就是没牙的老虎。

    到时候，要杀要剐，还不是朝廷一句话？

    “太后圣明。”奕?低头道。

    可心里却在发寒。

    狡兔死，走狗烹。

    飞鸟尽，良弓藏。

    古往今来，多少功臣良将，都逃不过这个下场。如今，轮到曾国藩了。

    “还有一件事。”慈禧忽然又道。

    “太后请讲。”

    “江南制造总局。”慈禧的声音冷下来，“那地方，不能留在曾国藩手里。你拟个旨，就说……朝廷要办‘洋务’，江南制造总局收归国有，由北洋大臣直辖。”

    奕?心头又是一震。

    江南制造总局，是曾国藩这些年心血所系。那里不光造枪炮，还培养工匠，翻译西书，是整个洋务运动的根基。

    把这地方收走，等于抽了曾国藩的脊梁骨。

    “太后，”他忍不住道，“这……会不会逼得太急？”

    “急？”慈禧笑了，“六爷，你知不知道，江南制造总局最近在造什么？”

    “造什么？”

    “开花弹。”慈禧一字一顿，“一种能炸成几百片的炮弹。曾国藩让人试射了，威力……据说能清空方圆十五丈内所有活物。”

    她盯着奕?：

    “这样的杀器，握在一个可能有异心、还可能不是人的家伙手里——你觉得，哀家能睡得着吗？”

    奕?无言以对。

    暖阁里又陷入沉默。

    晨光越来越亮，照在慈禧苍白的脸上，照在她手中那株红珊瑚树上。珊瑚树在光下红得刺眼，像是浸了血。

    许久，奕?起身，深深一揖：

    “奴才……遵旨。”

    “去吧。”慈禧闭上眼睛，“拟好了旨，拿来给哀家看。”

    “嗻。”

    奕?躬身退出。

    帘子落下，暖阁里又只剩下慈禧一人。

    她睁开眼睛，看着手中的珊瑚树。看了很久，忽然用力一摔——

    珊瑚树砸在地上，碎成几截。

    断口处，有暗红色的液体渗出来，不是珊瑚的汁液，是……像血一样的东西。

    腥檀之气，瞬间弥漫了整个暖阁。

    “曾国藩……”慈禧盯着那些碎片，喃喃自语，“不管你是什么东西……”

    “哀家都要……剥了你的皮。”

    窗外，传来乌鸦的叫声。

    一声，又一声。

    像是在报丧。

    而千里之外的南京，此刻阳光正好。

    曾国藩站在地宫入口前，背对着太阳，影子拉得很长，长得像一条即将苏醒的巨蟒。

    他还不知道，北京的刀，已经悬在了头顶。

    但他能感觉到。

    感觉到那股无形的杀机，正从北方，从紫禁城的深处，从那个垂帘听政的女人手里，一点点，一点点，向他笼罩过来。

    像一张网。

    一张用猜忌、权谋、帝王心术织成的网。

    而他，就是网里的鱼。

    或者……是网里的龙。

    他抬起头，看了看天。

    四月十五的太阳，已经升得很高了。

    距离月圆最盛时，还有两个时辰。

    距离地宫决战，还有两个时辰。

    距离他的人生——或者说，他作为“曾国藩”的这段人生——终结，也只剩两个时辰了。

    他深吸一口气，迈步，走进地宫。

    黑暗，吞没了他。

    也吞没了，这个时代最后的，一点光明。