腊月二十九。

    凛冽的北风卷着细碎的雪沫，抽打着官道旁枯败的蒿草，也无情地拍打在缓慢行进的庞大车队上。

    威远镖局的镖旗在寒风中猎猎作响，早已失去了初离京城时的挺括，湿漉漉地紧贴在旗杆上。

    厚重的油布覆盖着几十辆装载嫁妆的大车，在泥泞结冰的路面上留下深深的车辙。

    人马呼出的白气瞬间就被寒风撕碎，消散在灰蒙蒙的天地间。

    “雷总镖头，前面就是安平县了！”

    探路的镖师策马奔回，指着远处风雪中隐约可见的城墙轮廓大声报告。

    他脸上冻得通红，眉毛胡须都结了一层白霜。

    雷总镖头勒住马缰，眯起眼睛眺望片刻，又抬头看了看阴沉得如同铅块压顶的天空，雪花正变得越来越密、越来越大。

    “这鬼天气，传令下去，今日就在安平县歇脚。休整两日，待风雪稍歇，补充好粮草再走。”

    他洪亮的声音穿透风雪，带着不容置疑的决断。

    这支队伍太庞大、太沉重了，连日赶路，人困马乏，牲口的草料也消耗惊人，更别提这场突如其来的大雪，强行赶路风险太大。

    王掌柜和秦阳在马上交换了一个眼神，都从对方眼中看到了疲惫和一丝无奈，但更多的是理解。

    王掌柜抹了一把脸上的雪水，叹道：

    “也好，人畜都需要喘口气。”

    秦阳紧了紧身上的旧棉袄，冰凉的雪花钻进领口，让他打了个寒噤。

    他下意识地摸了摸胸口贴身存放新政文书的位置，这是他一字一句默下来的。

    那薄薄的几页纸，此刻却像一块滚烫的烙铁，灼烧着他的心，也支撑着他的意志。

    安平县与其说是个县城，不如说是个因驿站而兴起的稍大集镇。

    年关将近，又逢大雪，小小的县城里挤满了南来北往、同样被风雪阻住归途的行人商旅。

    车队庞大的规模引起了不小的骚动，在雷总镖头亮明身份、王掌柜出示路引并塞了些碎银子后，才艰难地在一家名为“四海居”的客栈后院找到足够大的地方安置车马牲口。

    客栈大堂早已人满为患，充斥着各种口音的喧哗、叹息。

    空气里弥漫着潮湿的衣物、汗味、劣质烟草以及食物混杂的气息。

    每个人的脸上都写着“归心似箭”和“身不由己”的焦灼与无奈。

    岩桑安顿好马帮的骡马，搓着冻僵的手走进喧闹的大堂，目光扫过那些挤在角落、满面风霜的陌生面孔。

    又看了看自己那些同样疲惫但眼神依旧剽悍的兄弟们，最后落在正和雷总镖头低声商议的王掌柜和秦阳身上。

    他大步走过去，拍了拍秦阳的肩膀，又对雷总镖头和王掌柜道：

    “虽说我们佤人不过你们汉人的年，但咱们一大帮子人挤在这冰天雪地里，不能太委屈了肚子和心气儿。刚好明天就是大年三十，来整顿好的给兄弟们痛快痛快。”

    王掌柜苦笑：“岩桑兄弟，这地方，这光景，能吃饱就不错了。”

    “嘿！”岩桑咧嘴一笑，露出一口白牙，“吃饱算啥，得吃好！”

    他二话不说，从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，掂量了一下，径直走向柜台后正忙得满头大汗的客栈掌柜。

    “掌柜的！”岩桑声如洪钟，压过大堂的嘈杂。

    “辛苦！大过年的，兄弟们叨扰了。喏，拿着！”

    他将钱袋“啪”地一声拍在柜台上：

    “劳烦小二跑个腿，买一头肥猪明天送来。”

    客栈掌柜被这豪客的气势震了一下，拿起钱袋一掂，分量十足，买一头大肥猪绰绰有余，脸上立刻堆满了笑容：

    “哎哟，这位爷您真是爽快人。放心，包在我身上，保证给您挑最好的，二小子，快，快去东市张屠户那儿。”

    小二喜滋滋地接过银钱，一溜烟冲进了风雪里。

    岩桑这才转向雷总镖头和王掌柜，笑道：

    “年夜饭，兄弟我请了！咱们也热闹热闹！”

    雷总镖头开口了，他捋着花白胡须，眼中精光闪烁：

    “岩桑兄弟豪气！雷某先谢过了。不过……”

    他话锋一转，声音压低，“这地方鱼龙混杂，咱们带着重货，又值年关，人心浮动。”

    “酒就不喝了，图个安稳，也省得酒后误事，或者招惹不必要的麻烦。兄弟们意下如何？”

    王掌柜立刻点头附和：“雷总镖头思虑周全，安全为上。不喝酒，咱们以汤代酒，情意一样浓。”

    岩桑原本想大碗喝酒的念头被堵了回去，他看了看雷总镖头严肃的脸，又环顾了一下拥挤嘈杂的环境，也明白其中的利害。

    他爽朗一笑，挥挥手：“成，总镖头说得对。安全第一，不喝就不喝，咱们吃肉，喝热汤，一样痛快。”

    除夕夜。

    四海居的后院，因这场特殊的年夜饭而变得热火朝天。

    风雪也被这院中升腾的旺盛人气和烟火驱散了几分寒意。

    小二果然不负众望，带着屠夫拖来了一头膘肥体壮、被处理干净的大肥猪。

    马帮的汉子们一见，眼睛都亮了，长途跋涉的疲惫仿佛一扫而空。

    他们本就是野外生存的好手，处理猎物更是家常便饭。

    几个壮汉撸起袖子，接过屠刀，动作麻利得令人眼花缭乱。剔骨、分肉、卸蹄、掏下水……

    锋利的刀刃在猪肉上划开流畅的线条，发出“唰唰”的轻响。

    手法干净利落。

    “大骨头、排骨、脊骨，统统归我！”

    一个嗓门洪亮的马帮汉子嚷道，他麻利地将这些带着丰厚肉和骨髓的部位收集到几个大木盆里。

    “架大锅！熬汤！”

    立刻有人响应，搬来客栈最大的铁锅，架上临时垒起的简易灶台，添上满满的清水、萝卜和几大块拍松的老姜。

    “这五花肉，啧啧，肥瘦相间，多好的膘！”

    另一个汉子掂量着厚厚的一大条五花肉，眼中闪着光。

    “撒上咱们从家里带来的香料，腌它一腌，待会儿上火烤，滋滋冒油，那才叫香。”

    他掏出随身携带的小皮囊，将里面深褐色的粉末均匀地撒在切得厚实的大肉片上，用手仔细揉搓，浓郁的辛香瞬间弥漫开来。

    “猪下水、猪头，这些精细活儿，还得麻烦老师傅。”

    岩桑笑着对闻讯赶来的客栈厨师拱手。厨师看着那一大盆新鲜的下水和硕大的猪头，搓着手笑道：

    “好说好说，交给我。卤水是现成的老汤，保准入味。”

    他立刻指挥帮厨将这些食材拿去仔细清洗处理，准备投入那口翻滚着浓郁酱香的老卤锅。

    “猪血呢？别浪费了！”有人喊道。

    “这儿呢！”一个汉子端着一大盆凝固的、暗红色的猪血块。

    “正好，我看见厨房有腌好的酸菜。酸菜炒猪血，能下三大碗饭。”

    他乐呵呵地端着盆跑向厨房。

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