曹操官渡大捷的消息，如同一场突如其来的寒流，瞬间冻结了宛城内外刚刚因解围而升腾的欢庆气氛。那份由八百里加急送来的军报，此刻正静静摊在郡守府的案几上，墨迹犹新，却重若千钧。每一个字都像淬火的钢针，扎在在场每一个人的心头。
"袁本初...竟败得如此之快？"刘擎的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他扶着案几的手指微微发白，尽管竭力维持着宗室威严，但眼中的惊惶却难以完全掩饰。毕竟，那是雄踞河北、带甲百万的袁绍啊！
高顺猛地一拳砸在身旁的梁柱上，震得屋顶簌簌落尘，他虎目圆睁，声音嘶哑："曹贼...竟真成了气候！"这位身经百战的悍将，此刻也难掩心中的震动。
石韬捻着胡须的手停在半空，久久未动，最终化作一声长叹："中原易主，天下震动。接下来，恐怕就要轮到我们了。"
所有人的目光，都不由自主地投向了始终沉默的林凡。
林凡站在窗前，背影挺拔如松，仿佛与窗外沉沉的暮色融为一体。他的手指无意识地摩挲着窗棂，目光投向北方那片如今已尽属曹操的广袤天地。官渡之战的结局，他并非没有预料，但来得如此之快，如此之彻底，还是超出了他的预计。
"军师..."刘擎忍不住出声，语气中带着前所未有的依赖。
林凡缓缓转身，脸上看不出喜怒，只有一双眸子亮得惊人，仿佛能洞穿这重重迷雾。他没有立即回应众人的焦虑，而是走到地图前，手指轻轻点在了许都的位置。
"曹操胜了，但未必就是我们的末日。"他的声音平静如水，却带着一种奇异的安抚力量，"官渡一战，曹操虽胜，也是惨胜。袁绍虽败，河北根基尚在，曹操想要彻底平定北方，非一朝一夕之功。"
他的手指向南移动，划过宛城，最终停在襄阳。"此时此刻，最该担心的，不是我们，而是刘景升。"
林凡的分析，如同一道亮光，刺破了笼罩在众人心头的阴霾。
"军师的意思是..."石韬若有所思。
"曹操新胜，气势正盛，下一步必是挟大胜之威，震慑四方。荆州富庶，又地处要冲，刘表暗弱，岂能不成为曹操眼中之食？"林凡的指尖在襄阳重重一点，"而我们南阳，恰好处在曹操南下荆州的必经之路上。对曹操而言，我们是钉子；对刘表而言，我们却是屏障。"
高顺眼睛一亮："如此说来，刘表反而要倚重我们？"
"至少在曹操明确南下意图之前，他会极力拉拢，至少是稳住我们。"林凡肯定道，"这便是我们的机会，也是我们唯一的机会。"
他目光扫过众人，语气变得斩钉截铁："我们必须利用这个短暂的喘息之机，做三件事。"
"第一，整军备武，稳固根本。"林凡看向高顺，"高将军，黄祖虽退，但元气未伤。我军连番征战，伤亡不小，新兵居多。接下来，你的首要任务便是整训军队，汰弱留强，尤其是要加紧操练针对骑兵的战术。曹操麾下虎豹骑，绝非黄祖之流可比。"
"末将明白！"高顺抱拳，眼中燃起斗志，"必在最短时间内，练出一支可战之兵！"
"第二，抚民积谷，充实府库。"林凡转向石韬，"广元兄，南阳新定，民生疲敝。当务之急是减免赋税，鼓励耕织，安抚流民。同时，要暗中加大粮草储备，修缮武库。我们要让南阳，成为一块啃不动的硬骨头。"
石韬郑重点头："韬必竭尽全力，不负所托。"
"第三，合纵连横，广结外援。"林凡的目光变得深邃，"与江东的盟约只是第一步。我们要派出使者，西结张鲁，南连五溪蛮，哪怕不能得其助，也要令其不与我为敌。更重要的是..."他顿了顿，"我们要设法与河北的袁尚、袁谭取得联系。"
"联系二袁？"刘擎有些不解，"他们新遭大败，还能有何作为？"
"百足之虫，死而不僵。"林凡解释道，"袁氏在河北经营四世，树大根深。二袁虽败，但若得喘息之机，未必不能重整旗鼓。我们不需要他们战胜曹操，只需要他们能在北面牵制曹操的精力，为我们争取时间。"
一番剖析，条理清晰，目标明确，让原本惶惑的众人渐渐安下心来。
"此外，"林凡补充道，眼中闪过一丝精光，"我们还要给曹操找点'麻烦'。"
他走到书案前，提笔疾书。"可令'暗羽'在许都及中原各地散播流言，就说曹操有意南征荆州，甚至...有意迁都襄阳。"
"迁都襄阳？"徐凡惊呼，"此计甚毒！若流言传入刘表耳中，只怕他睡觉都不安稳了！"
"正是要让他不安。"林凡冷笑，"刘表越是不安，就越要倚重我们，也就越不敢在此时与我们翻脸。同时，这流言也能试探曹操的真实意图。"
计议已定，整个南阳机器再次高效运转起来。
接下来的一个月，南阳进入了前所未有的紧张建设期。
军营中，喊杀震天。高顺按照林凡的指示，将老兵与新兵混编，以老带新，日夜操练。特别是针对骑兵的防御，设置了大量的陷马坑、拒马枪，演练了密集枪阵、弩箭轮射等战术。高顺甚至亲自示范，如何用长枪挑落高速冲锋的骑兵，其悍勇之姿，极大地激励了士卒。
田野里，一片繁忙。在石韬的主持下，官府不仅减免了本年的三成赋税，还借贷种子、农具给贫困农户。新颁布的《劝农令》明确奖励垦荒，吸引了大量流民定居。宛城周边的荒地，以肉眼可见的速度被开垦出来，种上了粟米和冬麦。
郡守府内，文书往来不绝。派往汉中的使者带回了张鲁暧昧的回应，虽未明确结盟，但承诺互不侵犯。前往武陵的使者则与当地的五溪蛮酋长达成了贸易协议，用盐铁换取他们的特产，初步建立了联系。最艰难的是联系河北二袁的使者，屡经周折，才终于通过黑山贼张燕的渠道，将密信送到了袁尚手中。
与此同时，"暗羽"散布的"曹操欲迁都襄阳"的流言，果然在荆州引起了轩然大波。
襄阳州牧府内，刘表气得摔碎了心爱的玉如意。"曹孟德！安敢如此欺我！"
蒯越、蒯良等谋士也是忧心忡忡。"主公，流言虽未必属实，但空穴来风，未必无因。曹操新破袁绍，气焰正盛，不可不防啊！"
"那你们说该如何？"刘表烦躁地问。
"当务之急，是稳住北疆。"蒯越道，"林凡虽桀骜，但其据守南阳，确是荆州屏障。不如...暂且安抚，令其为我所用。"
刘表沉默良久，终于不情愿地点头。很快，一道"嘉奖"刘擎、林凡"保境安民之功"的诏令，连同一批"劳军"的粮草，便送到了宛城。
宛城上下，对此心照不宣。林凡更是顺势上书，"感激"刘表"信任"，并表示必当"竭尽全力，拱卫北疆"，同时"委婉"地提出，南阳经过战火，军械粮草仍有不足，"恳请"州牧府继续支援。
就在这看似平稳的过渡期，一个意想不到的访客，在一个雨夜，悄然来到了宛城。
"你说谁？"林凡听到亲卫禀报，眉头微蹙。
"来人自称是故太尉曹嵩的旧部，有要事求见军师。"
曹嵩？曹操的父亲？林凡心中一动。"带他进来。"
来人是一个四十多岁、文士打扮的中年人，浑身被雨水湿透，显得颇为狼狈，但眼神却十分清明。他见到林凡，恭敬行礼："在下李休，拜见林军师。"
"李先生不必多礼。"林凡示意他坐下，"不知先生冒雨前来，所为何事？"
李休从怀中取出一个油布包裹，小心翼翼地打开，里面是一封有些年头的书信。"此乃故太尉曹公嵩，生前写给在下的一封私信。曹公对在下有知遇之恩，临终前曾嘱托，若日后曹氏子孙有难，可凭此信相助。"
林凡接过书信，快速浏览。信的内容并无特别，只是寻常的问候和勉励，落款确是曹嵩的印章。但他心中已然明了，此人此来，绝非报恩那么简单。
"先生之意是？"
李休压低声音："军师明鉴。曹司空（曹操）虽雄才大略，然其性多疑，御下严苛。官渡之后，许都城内，已是暗流涌动。荀彧、孔融等汉室老臣，对司空...颇有微词。"
林凡眼中精光一闪，示意他继续说下去。
"在下不才，愿为军师在许都奔走，联络对曹司空不满之士，以为内应。"李休道，"只求他日...若事有可为，军师能保全曹氏一丝血脉。"
这是一个诱人至极的提议，也是一个危险至极的陷阱。林凡沉默片刻，缓缓道："先生高义，林凡佩服。只是此事关系重大，需从长计议。"
他命人安排李休住下，严加"保护"，实则软禁。
"军师，此人之言可信否？"高顺得知后，第一时间赶来。
"半真半假。"林凡沉吟道，"许都内部有矛盾是真，但此人是否真为报恩，却未必。很可能是曹操派来试探我们的棋子，甚至...是来引我们上钩的饵。"
"那该如何处置？"
"先留着。"林凡眼中闪过算计的光芒，"真也好，假也罢，此人既送上门来，未必不能为我所用。"
李休的到来，像一颗石子投入平静的湖面，提醒着林凡，来自北方的威胁，从未真正远离。
尽管南阳上下励精图治，尽管与江东的盟约已经缔结，尽管暂时稳住了刘表，但所有人都明白，与曹操的正面冲突，或许只是时间问题。
这一日，林凡独自登上宛城北门的城楼。寒风凛冽，吹动他的衣袍。他望着北方，那里是中原，是许都，是如今权倾天下的曹操。
他知道，自己接下来的每一个决定，都可能关系着南阳乃至整个荆州的命运。是继续积蓄力量，以待天时？还是主动出击，先发制人？是与刘表虚与委蛇，还是趁机吞并荆州？每一个选择，都充满了机遇与风险。
"军师，风大了，下去吧。"亲卫上前，为他披上大氅。
林凡点了点头，最后望了一眼北方沉沉的夜空，转身走下城楼。
就在他踏下最后一级台阶时，一骑快马疾驰入城，马上的信使甚至来不及下马，便嘶声喊道：
"急报！河北密信！袁尚...袁尚同意结盟了！"
林凡脚步一顿，眼中骤然爆发出锐利的光芒。北方的棋局，终于落下了一子。
然而，还没等他细问，又一骑快马从南门飞驰而来，马上的使者滚鞍落马，气喘吁吁地喊道：
"襄阳急报！刘州牧病重！蔡瑁、张允...已封锁州牧府！"
两个消息，一北一南，几乎同时抵达。
林凡站在冰冷的石阶上，北方的寒风与南方的暗流仿佛在这一刻交汇。他缓缓握紧了拳，指节因用力而微微发白。
大局，将变。
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