刘管家想起之前家主让自己调查过麦云芽的事情，不敢耽搁，悄悄挤出人群，快步来到高台后侧的棚子下，对着端坐的刘家主刘崇安低声禀告：

    “家主，属下瞧见麦家的那位姑娘了，就在台下看热闹。”

    “麦家姑娘？”刘崇安还未开口，身旁一位面容憔悴的中年男子便眼睛一亮。

    他是刘家旁支的刘老爷身旁坐着个脸色苍白、身形瘦弱的少年，是他的儿子刘明可。

    刘老爷看着刘崇安一瞬间迷茫的表情，上前拱手恭敬的道：

    “家主，之前麦家小娘子陪着李家兄妹来我家讨公道，

    虽说，闹得有些难堪，但也是对我儿有救命之恩！

    自我儿能下床走动之后，一直还未道谢过。

    不知家主可否给我一个恩典，请这麦家姑娘进来，让我儿亲自给她道谢？

    毕竟没有她的诊治，明可现在还出不了门来。”

    刘崇安这才想起麦云芽是谁。

    他目光扫过两个儿子：

    大儿子刘启轩比从前黑不少，也壮实了不少，褪去了以往的冲动、知道了底下人的疾苦，知道了何为人心叵测。

    回来后，做事都透着章法与沉稳，显然在外面历练，受益良多；

    再看大儿子身边的二儿子刘启亭依旧是翩翩少年郎，自去府城读书后，读书颇有长进，他愈发潜心向学，一心扑在考取功名上，气质也愈发儒雅。

    刘崇安心中思索：当初刘管家调查，麦家与谢家交情匪浅。

    也正是谢家送来一封事关两个儿子的信件，才让我知道两个儿子竟同时迷恋上同一个农女，避免以后闹出手足反目、让刘家颜面扫地的闹剧。

    那封信，虽未署名，但种种迹象都指向了这个麦云芽。

    她当初这么做，或许只是为了保住自家的生财路子，不想被启轩断了生计。

    可也是却是实打实算帮了我，也让两个儿子及时醒悟，免去了一场家族丑闻。

    刘崇安捋了捋颌下的胡须，颔首道：

    “既你说有恩于刘家，自然该请进来。”

    他抬眼看向候在一旁的刘管家：

    “再添几张椅子，去将那姑娘请进来，让她在棚下听吉安道长诵经，也沾沾这份福气。”

    “是，家主。”

    刘管家领命，立刻转身朝着人群中走去。

    高台前人声鼎沸，摩肩接踵。

    麦小冬将云芽护在身侧，生怕拥挤的人潮冲撞了她。

    忽见一位身着锦缎、气度不凡的老者快步走来，周围的百姓下意识地纷纷避让，立刻让出一条通路。

    麦小冬见状，正要拉着云芽往旁边挪，却见那老者径直走到二人跟前，停下脚步，神色恭敬地拱手：

    “麦姑娘，我们家老爷请您和您的同伴进咱们刘家的棚子里听道经，沾沾福气。”

    云芽心头微动，瞬间想起之前陪李桐儿去刘家讨说法时，诊治的刘明可。

    她侧头看了眼身旁的麦小冬，见他微微点头，这才对着刘管家浅浅颔首，语气不卑不亢：

    “多谢刘家主抬爱，只是这般贸然打扰，怕是不妥。”

    “姑娘不必客气，举手之劳罢了，棚里的桌椅都已备好。”

    刘管家侧身做出引路的姿态，笑容谦和：“请随我来。”

    云芽不再推辞，与麦小冬一道跟着刘管家往高台后侧的棚子走去。

    棚内陈设简单，铺着厚毡的长凳整齐摆放，桌上还沏着温热的香茗。

    刘管家恭敬地引着二人落座，又亲自奉上两杯热茶，这才退回原来的位置。

    刘崇安见他们进来，从主位上起身，微微颔首示意，神色温和。

    一旁的刘老爷早已按捺不住，连忙拉着儿子刘明可快步走上前，对着云芽轻轻一揖，语气却满是感激：

    “麦姑娘，当日多亏了你为我儿看诊，我儿才能出门。”

    刘明可也跟着躬身行礼，声音依旧带着虚弱：“多谢麦姑娘救命之恩。”

    云芽连忙起身回礼：“刘老爷客气了。”

    刘老爷见到云芽如此，接着开口道：

    “不知麦姑娘可有什么想要的，若是我刘家有的定然会送给姑娘，以表谢意！”

    云芽听后，一双清亮的眸子直视着刘老爷，嘴角勾起一抹淡淡的弧度，语气坦荡得惊人：

    “刘老爷若真心感谢，不如就送些金银，这样你我都放心。”

    刘老爷一愣，脸上的笑容僵了一瞬，没想到麦云芽这般磊落果断，丝毫没有利用刘家人脉做生意的想法。

    他原是想着，借着今日人多眼杂的机会，当众向云芽道谢，既全了刘家重情重义的名声，以后又能借机说出自己的要求。

    可没想到，这丫头当初给明哥儿看病根本不是冲着刘家来的，若是现在说出所求之事，岂不是没有把握能完全拿捏麦家这小妮子？

    刘明可听了此话，不由心中的感激多了几分真诚，觉得眼前这姑娘还挺不按套路出牌的。

    要是别人，巴不得趁此机会攀上刘家，从刘家获得源源不断的好处，就只有这姑娘，如此另类的干脆洒脱。

    云芽心中却是透亮的，刘老爷若是想要诚心道谢，刘明可病好许多的时候怎不道谢？

    偏现在大庭广众之下，显着你刘家多重情重意，将自己架在火上烤。

    所以这才一张嘴就堵死了刘老爷接下来的话。

    另外当时也是为了让宋锦绣被赶出家门，多一分筹码，才会给刘明可看病。

    现在觉得和刘家这戴面具的老家伙打交道十分麻烦，能早些了结因果还是早些的好，本就不是在一个圈层里的人，以后也不会有什么交集的。

    刘崇安将这一切看在眼里，听到云芽直言要金银的话，非但没有觉得她市侩，反而暗自赞许。

    这姑娘年纪虽小，却心思通透，知道欠人情不如欠钱，倒是个难得的明白人。

    刘崇安笑着对刘老爷和云芽道：“麦姑娘不必拘谨，今日请你进来，一是为了让明可道谢，了却一桩心事；二也是想借此机会让你沾沾祈福的喜气，坐下听经吧。”

    云芽谢过刘崇安，这才与麦小冬一同落座。

    高台之上，吉安道长的诵经声依旧悠扬。

    时间如白驹过隙，腊月二十这天，巡检司的差役便敲响了麦家的大门。

    麦小冬闻讯快步迎出，接过差役递来的文书，展开一看，脸上瞬间绽开笑容，文书上写得明明白白，让他年后正月十五后前往巡检司报道，正式任职。

    “娘！芽儿！我能去巡检司任职了！”

    麦小冬拿着文书冲进堂屋，语气难掩激动。

    盈娘闻言，连忙放下手中的活计围了上来，看着文书上的官印和字迹，徐盈娘激动的拉着麦小冬的手不住念叨：

    “太好了！真是太好了！

    以后你也是有体面差事的人，不用想办法上外头挣钱了！”

    云芽姗姗来迟站在一旁，笑着点头：

    “大哥，恭喜你！这下爹娘也能彻底放心了，你成婚的时候，桐儿姐姐脸上也有面子。”

    欢喜过后，麦小冬想起沈清砚的恩情，当即回屋研墨写信。

    他在信中细细诉说了自己痊愈的近况、即将任职的喜讯，再三感谢沈清砚给开的药方和从前在军营的帮助。

    又征求过家里人的意见后，拿出一大包的菜干，和云芽特制的鲜味粉，还有一捆两斤的粉条和三斤核桃，

    徐盈娘听说是给以前在军营照顾过麦小冬的军医寄东西，

    也帮着忙活起来，还带着吴妈做肉干。

    麦小冬最后一一仔细打包好，把信塞进包裹，一同交给赵铁柱，让他送往驿站寄出。

    日子在忙碌的期待中悄然溜走，转眼便到了腊月二十三祭灶日。

    徐盈娘早早就做好了糖瓜和灶马，糖瓜晶莹剔透，黏糯香甜，灶马则是用黄纸剪刻而成，栩栩如生。

    傍晚时分，她在灶台上摆上糖瓜、糖糕、清水、料豆，对着灶王爷的牌位虔诚祈祷：

    “灶王爷，您上天言好事，回宫降吉祥，保佑咱全家来年平平安安，顺顺当当。”

    麦阿福也站的笔直，不像往年那般踮着脚尖，盯着盘子里的糖瓜直流口水。

    这倒是让麦小冬刮目相看，感叹读书真是能改变一个人，哪怕是小孩。

    腊月二十四，是“扫尘日”，寓意“扫尘除垢，迎新纳福”。

    全家上下齐动手，麦小冬和赵铁柱负责打扫院子、擦拭门窗，徐盈娘、云芽和吴妈则收拾屋内，擦拭桌椅、清扫角落。

    麦阿福也拿着小扫帚，跟着在院子里东扫扫西扫扫，虽然帮不上什么大忙，却也忙得不亦乐乎。

    一时间，麦家的二进院里尘土飞扬，却处处透着热闹的年味，积攒了一年的尘埃被清扫干净，屋子焕然一新，愈发显得亮堂起来。

    腊月二十五，便是备年货的日子。

    这天，县城里的集市格外热闹，人声鼎沸，叫卖声、讨价还价声此起彼伏。

    麦家一行人早早便出了门，赵铁柱赶车负责扛重物，徐盈娘带着云芽和麦阿福挑选年货。

    集市上琳琅满目，应有尽有。

    徐盈娘仔细挑选了寓意吉祥的年画，有“年年有余”的锦鲤图，还有“五谷丰登”的农家乐；

    门神选了秦琼、尉迟恭的形象，画像上二位将军威风凛凛，据说能驱邪避灾。

    云芽则买了足量的香烛和爆竹，爆竹噼里啪啦，是过年必不可少的热闹；

    香烛则是打算大年初一回乡下用来祭祀祖先。

    麦阿福最是兴奋，拉着云芽的手，指着集市上的糖人、风车不肯走。

    徐盈娘笑着给孩子买了个老虎形状的糖人，又添了几个风车，麦阿福捧着糖人，笑得眉眼弯弯。

    最后，徐盈娘还特意换了些崭新的铜钱，用红绳串起来，准备作为“压岁钱”，等除夕夜分给麦小冬、云芽和麦阿福。

    夕阳西下，寒风吹过，丝毫不影响麦家人喜悦的心情，一家人坐在驴车上，身边是沉甸甸的年货，心里是对过年的喜悦。

    年味越来越浓，麦家上下都满心期盼着新年的到来，

    更盼着开春那场热热闹闹的婚礼，盼着往后的日子，岁岁平安，事事顺遂。

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