御书房内。
乾元帝独自一人，站在一幅巨大的《大乾疆域图》前，身影被烛火拉得颀长而孤寂。
太和殿上的喧嚣已经散去，但那股由无数官员的恐惧、怨恨和狂热交织而成的杀气，却仿佛凝结在了空气里，久久不散。
桌案上，那堆积如山的弹劾奏章，像一座小小的坟，埋葬着今日朝堂上最后的体面。
“陛下。”
心腹太监赵高，如同鬼魅般悄无声息地走进来，将一盏新沏的热茶，轻轻放在龙案一角。
乾元帝没有回头。
他的目光，从北境的三十六座军堡，缓缓移到南城的启蒙学堂，最后落在了京城那错综复杂的坊市脉络上。
这些，都是林凡的痕迹。
“赵高。”
他的声音，听不出喜怒。
“奴才在。”
“你说，朕今日，做得对吗？”
赵高闻言，身子一颤，立刻跪伏在地，额头紧贴着冰冷的地砖。
“陛下圣心独断，乾坤在握，奴才万万不敢揣测圣意。”
乾元帝转过身，脸上没有了在朝堂上的雷霆之怒，只剩下一种深不见底的疲惫和冷漠。
他随手拿起一本奏章，是都察院左都御史孙承宗的血书。
“意图谋反……孙承宗这个老东西，为官四十年，朕还以为他真是一块茅坑里的石头，又臭又硬，没想到，也是别人的狗。”
他将奏章扔进一旁的火盆。
火苗“轰”的一声窜起，瞬间吞噬了那字字泣血的“忠诚”。
“陛下，那三司会审……”赵高小心翼翼地抬头，试探着问道。
“审？”
乾元帝发出一声嗤笑。
“审什么？审那封伪造得连墨迹都未干透的书信？还是审那些‘宁有种乎’的屁话？”
“朕的启蒙学堂，用的是什么教材，朕比他们清楚！”
“朕的镇北侯，是什么样的人，朕也比他们清楚！”
赵高匍匐在地，冷汗已经浸湿了后背的衣衫。
他听明白了。
陛下，从一开始，就不信林凡会反。
“那您为何……”
“为何要将他下狱软禁，夺其官爵？”乾元帝替他问了出来。
他走到窗边，看着窗外那轮被乌云遮蔽的残月。
“因为，朕是皇帝。”
“朕不能只信自己看到的，朕还要顾及天下人看到的。”
“满朝文武，半数逼宫。朕若力保他，明日，这大乾就要分崩离析。世家们用自己的命，绑架了整个朝堂，来将朕的军。”
“好一招阳谋，好一招同归于尽的毒计！”
乾元帝的眼中，闪过一丝真正的杀机，那杀机并非针对林凡，而是针对那些自以为是的世家门阀。
但他很快又将这股杀机压了下去。
帝王，不能只凭喜好行事。
林凡的成长，太快了。
快到让他这个皇帝，都感到了一丝心悸。
军改，是握住了大乾的刀柄。
兴学，是捏住了大乾的未来。
这样一个权柄滔天，又深得民心的臣子，历史上不是没有过。
而他们的结局，往往都不怎么好。
“功高盖主……”
乾元帝喃喃自语，这四个字，像四根针，扎在他的心头。
他信林凡的忠诚，但他更信奉帝王心术的制衡。
他需要一个答案。
一个能让他彻底心安的答案。
“传朕密旨。”
乾元帝的声音，陡然变得冰寒。
“命‘影卫’指挥使，暗中觐见。”
赵高心中剧震！
影卫！
那是真正属于皇帝一人的暗探，独立于听风卫之外，是天子最隐秘，也最锋利的剑！
片刻之后，一道几乎与黑暗融为一体的身影，单膝跪在御书房的阴影里。
“朕，要你办两件事。”
“第一，彻查今日所有上奏的官员！尤其是卢家、萧家等人的动向，朕要知道，这阵风，是从哪里刮起来的！”
“第二，”乾元帝顿了顿，目光变得无比复杂，“去观星台。给朕盯紧了林凡。”
“朕不只要知道他说了什么，做了什么。”
“朕要你，看穿他的心。”
“朕想看看，一头被关进笼子里的猛虎，是会愤怒咆哮，是会摇尾乞怜……还是会，安之若素，另有图谋。”
“去吧。”
“遵旨。”
黑影再次融入黑暗，仿佛从未出现过。
御书房内，重归寂静。
……
观星台。
京城最高的地方。
白日里，这里是钦天监观测星象之处；到了夜晚，这里便成了全城最接近星辰的孤岛。
冷风如刀，刮过高台的飞檐，发出呜咽般的声响。
林凡并未被关押在什么地牢，而是被软禁在观星台顶层的一间静室里。
这里陈设简单，除了一张床榻，一张书案，便只有墙上挂着的一幅巨大的星图。
禁卫军守在楼下，隔绝了内外。
这里，是一座风景绝佳的牢笼。
此刻，林凡正坐在书案前。
案上没有笔墨，只有一副黑白分明的棋盘。
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他左手执黑，右手执白，独自对弈。
窗外，是万家灯火，是整个京城的缩影。
他神色平静，落子从容，仿佛被剥夺一切权柄，身陷囹圄的人，不是他自己。
“啪。”
一枚黑子落下，截断了白子的一条大龙，瞬间完成了屠龙之势。
棋局，终了。
林凡看着棋盘，淡淡一笑。
他知道，皇帝在看。
他也知道，那些自以为胜券在握的世家，在等着他崩溃的消息。
他们都以为，这是他的绝境。
却不知，这正是他为所有人，选好的……坟场。
他缓缓起身，走到窗边，推开窗户。
凛冽的寒风，瞬间灌入，吹得他青衫猎猎作响。
他俯瞰着脚下这座庞大的都城，目光仿佛穿透了重重宫墙，与御书房里那道同样孤单的身影，在空中交汇。
“陛下，棋盘已经为您备好。”
“黑子是我，白子是他们。”
“现在，轮到您落子了。”
他轻声呢喃，声音被风吹散。
就在这时，他眼角的余光，瞥见静室一角的阴影，似乎微微扭曲了一下。
来了。
皇帝的眼睛。
林凡没有回头，嘴角反而勾起一抹意味深长的弧度。
他像是完全没有察觉，只是自顾自地，从袖中取出了一支短笛。
悠扬而清冷的笛声，在这孤寂的观星台上，悠然响起。
笛声没有半分悲愤，没有丝毫怨怼。
只有一种如山巅之雪，如云海之月般的，超然与淡漠。
藏在阴影里的影卫指挥使，瞳孔骤然收缩。
他屏住呼吸，心中翻起了惊涛骇浪。
这……这是一个阶下囚该有的姿态吗？
这笛声里，听不到丝毫的颓丧与绝望。
他听到的，是一种俯瞰众生的平静，一种掌控全局的从容。
影卫指挥使忽然感到一阵刺骨的寒意。
他不是在监视一个囚犯。
他是在仰望一个，坐在云端，以天地为棋盘的……棋手！
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