香菱疑惑地看了岳山一眼，却未多问，只安静地为他盛饭布菜。
这些时日相处，香菱已不似起初那般拘谨，换作从前，她断不敢与岳山同桌用膳。
此刻虽坐在岳山身旁，香菱却坐立不安，不时轻扭腰肢。
岳山看在眼里却不点破，搁下碗筷后方道：去要些热水来，你先沐浴，我随后再洗。
香菱环顾这狭小客房，见无遮无挡之处，脸上又飞起红云，却也无法推辞——这一路风尘仆仆，若不洗漱就寝，岂非要遭侯爷嫌弃？
香菱轻轻点头，木然地出去吩咐。
客栈内备有热水，伙计提来两桶，香菱便解衣沐浴。
她褪下水蓝外褂，雪白内衬随之滑落，仅剩贴身肚兜。偷瞥一眼岳山，见他斜倚床榻，轻纱帷幔半遮半掩。
香菱耳根发热，仍执棉巾细细擦拭身子。六月苏城暖风熏人，沐浴正宜。她渐忘周遭，将肌肤洗得莹润如玉。
若旁人瞧见，怕要讥笑：这丫头为入盘中，倒将自己涤得干净。
正欲穿回亵裤，忽听岳山道：“且慢，过来。”
香菱指尖一颤，心潮翻涌。她早有所料，又视恩公如天，交付于他倒也情愿。
她挪步近前，藕臂轻掩胸脯，怯望床榻。
“趴到里侧去。”
香菱面颊如灼，仍乖顺伏身。少女身段似羊脂凝就，岳山本无杂念，此刻也不免多望几眼。
“果然磨破了几处。这般洗净反易溃烂。”
连日策马南行，岳山尚可支撑，娇嫩姑娘却难承其苦。他取酒沾巾，轻拭她腿间伤痕。
“莫乱动。若不留神，日后留疤岂不懊悔？”
香菱咬唇屏息，任酒液沁入肌理。凉意混着刺痛，令她攥紧床单，肩背紧绷如弦。岳山见状暗笑。
待包扎妥当，她竟似个缠满白绢的瓷偶。岳山轻拍她臀侧：“去里头歇着，该我洗了。”
待岳山沐毕掀帐，见小丫头假寐装睡，呼吸轻浅。他忽道：“还有一事问你。”
香菱侧首：“恩公请讲。”
“见着你娘时，该说我是何人？”
她垂睫答：“侯爷此行隐秘，奴家不敢泄露真身。”
岳山点头道：“既然如此，不如就说我是你夫君。你被我从人贩手中救下，我们早已私定终身，这样岂不是更合情合理？”
香菱思索片刻，觉得岳山所言确实在理。
只是，要她将岳山当作夫婿，她连想都不敢想。
岳山逗弄她道：“那先叫一声来听听？”
香菱茫然，“叫什么？”
岳山挑眉，“难不成你要喊老爷？那岂不是露馅了？我是你夫君，你该唤我什么？”
“相……相公……”
香菱好不容易褪去的红晕，又悄然爬上脸颊。
岳山满意地笑了笑，“不错，记住，进城后可别穿帮。”
香菱抿唇，低低应了一声。
待岳山躺下后，却猛然坐起身，皱眉看向香菱。
香菱知道瞒不过，索性抓起枕头蒙住脸，仿佛这样就能躲过去。
“你……”
岳山气笑了，这小丫头未免太过羞怯。
香菱不吭声，仍往床角缩。
岳山一把将她拽出来，按在床榻上。
“你睡这儿。”
香菱仰望着他，眸中水光盈盈，细声道：“这……这也不能全怪我……”
岳山又好气又好笑，“那还是我的错了？”
香菱别过脸，不答话。
岳山的手掌抚上她的腰肢，低笑道：“既然叫了相公，总不能让你白叫，不如行些夫妻之礼？”
香菱捂住脸，“侯爷，我……我还未经人事……”
“别叫侯爷。”
“请相公……怜惜……”
……
次日，
苏州气候宜人，岳山一夜安眠。
岳山小心剪下一方染了红梅的绸布，惹得香菱又羞又恼，想捶他却又不敢。
“好了，该进城了。”
岳山揽住她的腰，指尖轻轻摩挲，香菱顿时身子发软。
她咬唇嗔道：“侯爷骗人，明明说会怜惜我，可我浑身都疼。”
岳山摇头，“这可冤枉我了，初次难免酸软。若我真不怜惜，你日后问问紫鹃便知——她可是要躺半日的，哪像你现在还能站着。”
香菱本就嘴笨，说不过他，只得闷闷地跟在后面，紧了紧包袱，随他一同出门。
掌柜见岳山神采奕奕，身后跟着面若桃花的姑娘，露出心领神会的笑容。
“客官昨夜歇得可好？”
岳山坦然道：“尚可。顺便打听一句，吴县沈家是何来历？”
掌柜恍然：“原来是寻亲的。沈家是本地望族，家主沈逸书乐善好施，在这一带名声极佳。”
沈家世代耕读，已历三代，可惜子孙未能考取功名，想必是祖上最大的憾事。
岳山略一颔首，多谢告知。
掌柜拱手相送：马匹已备在马厩，客官自取便是，一路顺风。
吴中自古繁华地，阊门更胜万千城。
琼楼玉宇三千座，金银如水流西东。
五更商贩声不绝，四方乡音各不同。
纵使丹青妙手在，难描此间盛景容。
唯有亲临姑苏城，方知阊门盛况。
货积如山，人潮似海。
自阊门至枫桥，十里长街商铺林立，何止万家。
如此繁华之地，怎会饿殍遍野？
那图莫非预示改稻为桑之后的光景？抑或改稻之处已成那般？
岳山携香菱在城中走访探查，心中疑惑渐生。
若说客栈掌柜所言或有一面之词，但多方打听，竟无一人说沈家不是。
果然声望卓着。
这般情形倒也便利，省却不少麻烦。
沈家在吴县颇有声望，或许能探得前任知府的消息。
行至城西僻静处，粉墙黛瓦围着一座宅院，木门半掩。
比起朱门石狮的豪府，沈家宅第显得朴素许多，唯门楣上积善之家的匾额透着亲切。
岳山刚至门前，护院便迎出询问：阁下是问路、求助，还是拜访家主？
回首见香菱紧张地绞着手指，目光低垂，岳山轻握其手，温言道：前来认亲。
护院细看岳山相貌堂堂，不似家主，便道：阁下与家主并无相似，若是行骗，还请他往。
我家老爷品行端正，从无外室。
岳山摇头：非我认亲，是她。
护院见香菱柔弱，态度稍缓：容我通传，二位请先用茶。
岳山补充：就说十二年前元宵走失的女儿，今日特来寻母封氏。
护院领命而去。
二人随引路人至偏厅等候。
院中不见江南园林景致，反是整齐菜畦，质朴中见家风。
不多时，一银发老妪疾步入厅，目光扫视，落在香菱额间红痣上，顿时泪如雨下：我的儿啊！
老妇上前将香菱搂入怀中，颤声道：都怪娘不好，让你受了这么多苦！
封氏泪如雨下，香菱眼眶泛红，在母亲怀里竟真觉出几分血脉相连的暖意。那声刚唤出口，封氏便哭得不能自已。
这些年她夜夜难眠，总怕女儿冻死饿死，或是被卖进腌臜地方。不过四十的年纪，却已皱纹纵横，白发苍苍，背脊弯得如同老妪。
围观者无不唏嘘。岳山起身劝道：既已相认，来日方长，莫要太过伤怀。
封氏打量这气宇轩昂的男子，松开女儿行礼：多谢恩公救我孩儿。她若流落在外，我们母女哪还有重逢之日？如今见她平安，我死也瞑目了。
举手之劳。岳山扶起她，也是小莲儿自己的造化。
听得这称呼，香菱耳根发烫。封氏见二人亲近，便问起渊源。香菱只说岳山从拐子手里救下她，自己长大后凭着江南女子相貌寻到姑苏。
听闻女儿遭遇，封氏又落泪：该让我替孩儿受罪才是！说着要查看旧伤。香菱慌忙躲闪：早好了......这在外头呢。
封氏掏出褪色的虎头帽：你走失后，你爹疯疯癫癫出去寻道，家业也烧光了。我寄居姨妈家，幸得沈老爷收留。她抹泪道，如今你回来，娘去求沈老爷在后院安排住处。
香菱望向岳山，见他点头才应下：听娘的。
香菱脱口而出一个“侯”字，猛然惊觉失言，慌忙收住，红着脸低声道：“劳烦娘亲再同沈老爷说一声，给我相公也安排个住处。”
“你相公？”
封氏一怔。她原想着二人情谊甚笃，毕竟才子佳人，香菱又生得极标致，却未料到已是这般关系。
刚认回的女儿，她不便多言；对岳山，她亦不好评说。倒非岳山不好，只是乍闻此事，心中难免震动。
香菱轻轻点头：“是。”
封氏沉吟片刻：“好，我去问问。”
待封氏离去，厅内复归寂静。香菱拭去眼角泪痕，对岳山道：“侯爷，我娘亲不知您的身份，若有失礼之处，还望海涵。”
岳山素来不拘小节，摆手道：“不知者无罪。只是在外切莫再如此称呼，即便无人也不可。须知隔墙有耳。”
香菱羞赧应道：“相公，我记下了。”
岳山轻笑，指尖在她纤腰间流连：“我不怪你娘亲，不过……你得替她赔罪。”
香菱双颊绯红，心中竟隐隐期待，尤其当他掌心轻拍她臀侧时。
二人正缠绵，门外传来轻咳。
封氏携一位风韵妇人步入。那妇人生得比封氏更显年轻，想必是封氏之姊。
妇人走近香菱，细细端详，喜道：“果真是我封家的姑娘，这般品貌，当真万里挑一。”
封氏接话：“这胭脂痣做不得假，确是我的孩儿。”
妇人连声赞叹。那胭脂痣点于额心，衬得容貌愈发灵秀。她爱怜地挽起香菱的手：“苦命的孩子，这些年不知遭了多少罪。随我进去好生歇息，往后断不让你再受委屈。”
妇人热情似火，香菱却仍惦记岳山：“那我相公……”
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