儒生愕然转向师爷：她不该陈述己方优势么？怎反倒问我？
师爷偷瞥评审席后点头：问询无妨。
儒生匆忙翻检契书核对，强作镇定道：是又如何？
薛宝钗轻轻点头，复又启唇：知错能改，善莫大焉。
言罢，她从袖中取出一本簿册，向众人展示道：此册详载六大盐场卤水成色。
依历年盐产核算，各场卤水浓度皆未过二成五，尤以射阳湖玉砂浦、淮安府寒晶浦为甚，尚不及二成。
以当今高炉煎盐之法，此等稀薄卤水欲得足额盐斤，须多耗六成柴薪。按市价每担柴银六分计，每引盐本需五担柴，今又添三担，成本骤增二成。
纵使诸事顺遂，算上脚力运费，申报盐课，最低成本亦需六钱四分。我茶坊出价六钱六分，每引仅取二分薄利。
然裴记坊竟能报出六钱低价，世间岂有甘愿折本的商贾？
在座诸位皆明眼人，莫非裴记坊另有蹊跷？莫非以官运私？
此言如惊雷炸响，满座哗然。
薛宝钗将验算笔录传阅众商，朱批墨迹赫然昭示：六钱四分已是极限，若遇天灾兵祸，更无转圜余地。须知漕运例损尚在一成半至三成之间。
当簿册传至评审席，崔影暗中攥紧了拳头。那儒生面色骤变，拍案怒喝：休得污蔑！
薛宝钗冷眸如电：此刻轮不到你置喙！
儒生转向师爷求助：她信口雌黄，岂能禁我辩白？
师爷额间沁汗——薛宝钗字字诛心，谁敢贸然相护？何况三位大人默不作声。只得涩声道：且静候裁断。
薛宝钗乘势再言：其二，裴记坊自称漕运便利，以运石船只兼载盐斤。然据查，同型货船满载盐包时，其驶往金湖镇之船吃水竟浅三寸。
“莫非，裴记坊的船里藏着什么玄机？”
薛宝钗方才在场中核算成本时，似乎不经意间抛出了关键线索，引得众人哗然。此言一出，更是如惊涛拍岸，震得满座愕然。
她侧首瞥了岳山一眼，轻轻点头致意。
心底里，薛宝钗感激岳山将外探的消息留给她，让她能在此时作为制胜之招，直指裴记坊的命门。
“依《两淮盐法志》，私运盐货，当流放三千里！”
薛宝钗冷声掷出此言，字字如刃，刺得那儒生面色惨白，一时语塞。
即便他想反驳，此刻也轮不到他开口。
眼看场下议论将起，崔知府起身道：“好，这位夫人言辞锋锐，本官佩服。此轮辩驳，山记茶坊已占上风。”
“接下来，核验双方资质，清查盐引，供两位大人定夺。”
原本慌乱的儒生听到“盐引”二字，神色骤然舒缓，嘴角甚至浮起一丝笑意。
薛宝钗方才的表演虽惊艳，终究只是猜测，未成定论。只要他回去抹净痕迹，无人能定他的罪。
见此情形，薛家掌柜低声提醒归座的薛宝钗：“太太方才气势如虹，本可当场定论，如今却要重审账目，是否另有蹊跷？”
薛宝钗淡然道：“无妨，我自有打算。”
说罢，她拾起案上一封信笺，收入袖中。
半炷香后，两名小吏捧着核验结果登台。
最显眼的，是一张盐引明晃晃置于顶端，引得众人侧目，却不解其意。
小吏附耳向崔影低语几句，崔影顿时瞪大双眼，面露惊色。
“竟有此事？本官明白了。”
崔知府向林如海与岳山拱手道：“林大人身体欠安，侯爷也不必劳神，后续事宜交由下官主持如何？”
林如海与岳山齐声道：“崔知府，请便。”
崔影踱至场中，从托盘上拈起一张盐引，扬声道：“经查，山记茶坊的盐引中混有旧引，并非本年新发。”
“依《两淮盐法志》，新旧盐引混用者，杖一百，流三千里。”
局势陡然逆转。裴记坊底子不净，众人却未料到山记茶坊竟也藏污纳垢，且被当场揭穿，岂非罪加一等？
场下哗然，崔影暗自得意，转向薛宝钗逼问：“你还有何话说？”
儒生笑看热闹，暗自庆幸。
薛家掌柜们面色骤变，而早已洞悉一切的薛宝钗，心底却涌起一阵激荡。
她深知，此刻正是她向岳山展现价值的绝佳时机。
薛宝钗双手交叠，朝岳山和林如海浅浅一礼，随后直视崔影，语气平静道：“崔大人，可否将盐引予我一观？”
崔影面色微沉，冷声道：“莫非你疑心本官调换了你的盐引？”
薛宝钗摇头：“不敢。”
崔影眉头紧锁，碍于岳山与林如海在场，只得示意身旁小吏递上盐引。
薛宝钗接过，目光扫过纸面，最终停在扬州知府的官印上，问道：“崔大人可是隆佑元年六月上任扬州？”
堂下众人屏息，这一问一答，竟似先前对峙重现，只是商贾对上官府。
商贾之流，纵有万贯家财，终究低人一等。即便扬州富商云集，亦需捐输银钱、扶持子弟入仕，方能抬升门楣。区区商女，怎敢质问四品知府？
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崔影压下心头不悦，答道：“本官五月抵扬交接，六月正式上任。”话出口，忽觉不妥，仿佛被这女子牵着走。他本可不予理会，奈何众目睽睽，难以回避。
薛宝钗颔首：“盐引所署日期，正是隆佑元年六月。”
崔影不耐：“本官已言明五月到任。”
“新官上任，三月内无权用印。”薛宝钗眸光清亮，“为何此引所盖，非前任知府之印，而是大人官印？”
满堂寂然。
众人面面相觑，心底惊涛翻涌——莫非大会早有内定，不过走个过场？偏生半路杀出个薛宝钗，搅乱棋局。
台上崔影脸色青白交加，儒生亦冷汗涔涔。
岳山适时起身：“请诸位归位，容我等商议定夺。”
薛宝钗施礼转身，袖中忽滑落一封牛皮信笺，金湖裴记坊的标记赫然在目，却无收件署名。
崔影瞳孔骤缩。
薛宝钗从容拾起信笺，回眸与崔影视线一触，翩然归座。
崔影指尖发颤，行至岳山身侧时，几乎难以自持。
“她怎会有金湖密信？绝无可能！”
崔影暗自盘算着，那女子最后分明是故意为之，要给他难堪，以此争夺盐商总商之位。
眼下崔影只有两条路可选：忍下这口气，同意茶坊担任总商，私下再设法周旋，用利益交换那个要命的包裹，放弃原先对裴记坊的布局。
或者继续力挺裴记坊，待散会后立即截杀这伙茶商，以防不利证据落入岳山和林如海手中。
权衡之下，后者风险太大。如今扬州已非知府能一手遮天，况且即便支持裴记坊，面对岳山和林如海的两票，胜算依然渺茫。
两害相权，只能接受茶商的要挟了。
崔影眉头紧锁，从未在商贾面前如此狼狈，不仅唇枪舌战中落了下风，更在最后关头被人拿住把柄，这让他心头火起。
且先渡过今日难关，来日方长！
打定主意后，崔影才注意到身旁二人。林如海病容未消，与岳山并无交流；岳山则神色凝重，目光游离，不知在想些什么。
忽然，岳山转头问道：崔知府可有人选了？
崔影勉强一笑：本官已有决断，不知侯爷和林大人......
二人同时点头：已有人选。
甚好。崔影示意师爷宣布结果。
三人各自写下名字，将折好的纸条交给师爷。师爷清了清嗓子：诸位，总商花落谁家，即刻揭晓。
崔知府推选山记茶坊
薛宝钗向众人微微颔首。场下议论纷纷：看来大局已定，山记茶坊实至名归。
这突然冒出的茶坊，竟能查到漕运记录，背景不简单啊。
不过要扳倒裴记坊，谈何容易......
议论声中，师爷展开第二张纸条，突然瞪大眼睛：林御史推选......裴记坊！
满堂哗然。
薛宝钗也略显诧异。她方才表现堪称完美，最后还故意施压，原以为稳操胜券，未料林如海竟会变卦。
转念一想，只要岳山不选裴记坊，两票仍可锁定胜局。
林御史不过是在挽回颜面罢了......她暗自宽慰。
听到自己的名字，儒生眼中重新燃起希望，目光急切地投向陪审席。
崔影略显惊讶，却未多言，依旧正襟危坐，神色肃然，或许林大人更在意这六钱的成本……
师爷喉结滚动，原本一边倒的局面竟再生波澜。展开最后一张纸时，他的手微微发颤，当字映入眼帘，连声音都颤抖起来，忍不住揉了揉眼睛，生怕看错。
岳侯爷，裴记坊……
怎会如此？
满堂哗然，儒生激动起身，笑声不止。
薛宝钗困惑地望向岳山，心中满是不甘。她奔波劳碌，直到二月十日前夕才赶回城中赴会，将局势掌控得滴水不漏，连知府都被她牵着走，难道这些还不足以打动岳山？
比起竞选的失利，她更在意岳山的真实想法。
身后的掌柜忍不住追问：夫人，这是怎么回事？
薛宝钗摇头，满腹委屈：不知。
此刻，她忽然觉得自己像一枚弃子。
崔影怔了片刻才回过神，起身宣布：既然两位大人选定裴记坊，结果有效。新任盐商总商为金湖裴记坊，明日可至巡盐御史府签订契书，履行总商职责。
儒生在众人惊诧的目光中走上台，向崔影深深一礼，心中暗忖：原来崔知府早已说服林大人和岳侯爷，难怪如此镇定。
接下来，该治茶坊污蔑和伪造盐引之罪了。
众人难以置信的神情，令儒生颇为得意。
从侯爷到小吏，皆是他的人，谁能与他争锋？对面那妇人，不过是不自量力。
区区女流，怎知世道艰险，竟妄想以是非论英雄。
请各位大人放心，裴记坊必当兑现承诺。
崔影满意点头，又向儒生递了个眼色。
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