艾琳把木牌还给士兵后，转身回屋。她没再睡，坐在桌前把随身匕首和干粮检查了一遍。天还没亮，窗外黑得像墨水，风从缝隙钻进来，吹得油灯晃了一下。她起身关紧窗，背上行囊，推门出去。

    两名随从已在巷口等她。一个背着药箱，一个拿着地图卷。三人一句话没说，沿着村边小路往南走。主道太危险，他们走林间小径，避开所有开阔地。

    太阳刚出山时，他们到了南境三岔口。这里原本是个小集市，现在只剩几间歪斜的木屋。其中一间屋顶冒烟，说明有人住。艾琳让随从在远处等着，自己走到门前敲了三下。

    门开了一条缝，里面露出半张脸。是个老妇人，眼睛浑浊，手里握着一把柴刀。

    “你要什么？”

    “打听个人。”艾琳从怀里掏出一小包盐，“换你一句实话。”

    老妇人盯着盐看了两秒，收下，把门拉开一点。“你说。”

    “最近有没有商人经过？带车马的那种。”

    “有。”她指了指东边树林，“昨天傍晚来的，在那边搭了棚子。他不敢往前走了，怕路上有劫匪。”

    艾琳点头，转身离开。她绕到林子边缘，看到一棵枯树旁停着两辆牛车，旁边支着布篷。几个穿皮甲的人站在车边，手按在刀上。

    她走上前，双手摊开表示没带武器。“我是附近领地的管事，想谈笔生意。”

    那些人立刻围上来，把她挡住。中间帐篷掀开，一个中年男人走出来。他穿着厚布袍，脸上有风吹日晒的痕迹，眼神很警觉。

    “你是谁？怎么证明不是劫匪？”

    艾琳从腰间取出一块黑色矿石，放在地上。“这是北山新采的铁纹矿，能换五袋粗盐。我拿它做信物，如果你愿意听我说完。”

    男人低头看了看石头，挥手让手下退后一步。“你说。”

    “你有货，但不敢走。我需要粮食和药材，可以给你兵护送。”

    “就你一个人？”他冷笑，“五个人都不够看。”

    “我已经带来两个随从。”艾琳说，“等谈成，我会派五名精锐士兵全程跟着你的车队，直到进入安全城镇。”

    男人沉默了一会儿。“你怎么保证你能调动兵力？又怎么保证不会半路翻脸？”

    艾琳从怀里拿出一张纸，铺在地上，用石块压住四角。她写下一行字：

    **本人承诺，由布莱克领派出五名士兵，全程护送商队至青石镇边界，确保人身与货物安全。**

    然后她在下面盖上自己的印记——一枚刻着鹰形图案的铜章。

    “你可以现在派人去确认我的身份。”她说，“如果发现我在撒谎，立刻离开。”

    男人盯着那枚印记看了很久。“这印……我在三个领地见过。你说的是真话。”

    “我不是来抢的。”艾琳直视他，“我是来合作的。你运一次货，赚一份钱。我让你安全通过，你也让我拿到急需的东西。对谁都好。”

    他又问：“要是其他领主知道我走这条路，会不会中途截我？”

    “路线由我们定。”艾琳说，“不走官道，绕山脊小路。而且第一批只运一半货，先试一次。你觉得安全，再发第二批。”

    男人终于点头。“行。先运药材和粮食。布料和工具等下次再说。”

    他掀开车帘，让人搬下几个箱子。打开一看，里面有干草药捆、粗盐、绷带布卷，还有五十袋黑麦粉。艾琳让随从清点数量，记在本子上。

    “这批货今天就能走。”她说，“我先带人回去准备士兵，你们稍作休整，中午出发。”

    “不行。”商人摇头，“我现在就要看到护送的人。”

    艾琳想了想，拿出哨子吹了一声。不到一刻钟，五名士兵从林子里跑出来，列队站好。个个装备整齐，刀剑齐全。

    商人这才松口气。“好。我们中午动身。”

    暴雨是在下午三点开始下的。队伍刚进山谷，天上乌云压下来，雨点砸得人脸疼。山路很快变成泥沟，牛车轮子陷进去半尺。

    走到断桥处时，水已经漫过桥面。桥板被冲走一半，剩下几根木头悬在空中。

    “过不去。”赶车人摇头，“得绕路，多走一天。”

    艾琳立刻下令：“砍树搭桥。所有人动手。”

    士兵们拔出刀，冲进两边树林。二十分钟内砍倒四棵松树，剥枝削杆，横在缺口上。再铺上藤条和厚木板，用绳索固定。

    夜里十点，桥勉强能走。他们打着火把，一车一车运过去。药箱最重，艾琳亲自背了一段。她的衣服全湿透了，手臂上的旧伤开始发麻，但她没停下。

    黎明前，队伍进了领地边界。一名骑兵提前出发报信。等他们走到村口时，十几辆牛车已经在等了。

    村民从四面赶来帮忙。有人抬药箱，有人搬粮袋。老医者第一个冲上来打开药材箱，抓起一把干草药闻了闻，当场落泪。

    “够用了……够清洗伤口了……”

    艾琳站在边上看着，一句话没说。她等最后一袋面粉卸下，才转身走向医护帐篷。

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    帐篷里挤满了人。伤兵躺在草垫上，有的还在发烧。老医者正把新到的苦叶粉碾碎，混进热水里喂给病人。

    “先给重伤的用。”艾琳说，“每人一勺，记录用量。”

    医者点头。“这次够撑十天。”

    她走出帐篷，直奔粮仓。陈三已经在门口等着，手里拿着登记簿。

    “粮食入库七十二袋，另有麸皮十八袋。”他说，“药材清点了三遍，止血苔藓和退热草都有补足。”

    艾琳接过簿子翻看。数字写得清楚，每一项都标了来源和用途。

    “通知各家主，今晚仍吃稀粥配野菜。”她说，“粮食不能放开用。”

    “可大家看到粮车回来，都在说能吃饱了……”

    “我说了算。”艾琳合上簿子，“省下的每一口粮，都是将来活命的机会。”

    陈三低头应下。

    她把登记簿递回去，抬头看向广场方向。天已大亮，阳光照在刚挂起的晾衣绳上，几块洗过的绷带在风里摆动。

    几名士兵正在清点剩余物资。那个商人带来的布卷被展开铺在地上，准备裁成新的包扎带。

    艾琳走过去蹲下，用手摸了摸布料。厚实，结实，适合长期使用。

    她站起来，拍掉手上的灰。

    这时一名传令兵跑来。“将领们都到了，在议事厅等您。”

    艾琳点头，迈步向前。她的右臂在下雨时被树枝划破，布条渗出血迹。她没管，继续走。

    议事厅门口站着两个守卫。她进去时，所有人都站了起来。

    她走到长桌前，把手按在桌面上。

    “我们拿到了第一批物资。”她说，“但这不是结束。”

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