天刚亮，艾琳就站在了广场东屋门口。她没换衣服，斗篷上还沾着夜里的露水。亲卫打开门，把蓝袍男人押了出来。那人低着头，脚步拖在地上，一句话不说。

    艾琳没看他，转身走向旧篝火堆的灰烬处。那里已经搭起了一块木板台，不高，但能让所有人都看见她。

    老兵也来了，手里捧着一小包灰土。艾琳接过，当众打开。

    “这是从北岭废弃驿站取来的土。”她说，“和昨夜他袖口上的灰一样。”

    老兵上前一步，凑近闻了闻，点头：“是烽燧涂料。烧石灰混硫粉，敌军专用。”

    人群开始低声议论。有人回头看那男人，有人拉紧了身边孩子的手。

    艾琳拿出一张纸，是出入记录的原件。她展开，声音清楚：“三更二刻，他出西门，无通行令。同行一人，次日未归。而那个方向，正是通往敌方联络点的小路。”

    她盯着那男人：“你昨天说‘听朋友讲邻国战乱’，可你根本不是去见朋友。你是去收钱，然后回来散播恐慌。”

    男人嘴唇动了动，还是没说话。

    艾琳往前一步：“你受谁指使？”

    男人终于抬头，眼里有慌也有恨：“他们答应让我做税官……只要我能阻止立国。”

    全场静了下来。

    一个老农颤声问：“你说的……是真的？”

    艾琳把记录交给边上文书，让他高举起来。“字迹、印章、时间，都在这儿。谁想看，随时可以查。”

    没人再质疑。

    她转向人群：“我们打赢了一场仗，不是靠神仙，是靠彼此信任。可有人想用几句话，就把这份信任撕开。他不怕敌人打过来，只怕我们团结起来。”

    人们开始愤怒。有人喊“把他赶出去”，有人骂他是内奸。

    艾琳抬手，让大家安静。

    “光抓一个人不够。”她说，“我们要知道，到底是谁在背后怕我们变强。”

    她顿了一下，看向人群一侧。

    “请霍恩上前。”

    族长霍恩走出来，穿着粗布衣，手里拿着一卷纸。

    艾琳说：“这位是北岭屯的霍恩。三天前，他主动交出七村税册，提出愿意听调工役。但他没提任何条件。”

    她接过那卷纸，展开：“这是他连夜写的边境布防建议。包括哪里该加哨塔，哪里该埋陷阱，还有粮草调度路线。每一条，都关系备战。”

    她看着众人：“他说不怕立国招祸，因为他已经在准备迎战。”

    人群沉默了。

    一边是偷偷跑去敌营拿钱的蓝袍人，一边是默默交出权力、只为守土安民的老族长。

    对比太明显。

    一个年轻士兵突然站出来：“我认得霍恩！去年冬天桥塌了，是他带人连夜抢修，自己摔断了腿！”

    接着一个铁匠开口：“我家铁炉重开，是他批的木料配额！”

    越来越多的人说话。有人说霍恩家儿子也在前线打仗，有人说他从不收礼。

    艾琳等声音平息后才开口：“建不建国，不是为了风光，是为了以后做事不用看别人脸色。种地的人能吃饱，打仗的人有后盾，说话的人不怕被堵嘴。”

    她指着蓝袍男人：“这种人想让我们继续低头过日子，永远被人挑拨、恐吓、控制。”

    她提高声音：“但我们能不能站起来，不看他，也不看我。看你们自己。”

    这时，角落里有个老农低声说：“可……打仗还是会死人啊。”

    这句话像一块石头落进水里。

    艾琳点点头：“我会骗你们吗？不会。我不能保证以后不打仗。”

    她环视四周：“但如果有一天又要打，我希望你们明白——那是为了保住自己的田，自己的房，自己的孩子不再逃荒。而不是像从前那样，被人一声令下就送上战场送死。”

    她停了几秒。

    “要安逸，我们就解散队伍，关掉烽燧，等着哪天敌人来了再说。要尊严，就得一起扛起这个国。”

    没人动。

    风吹过广场，吹起她的斗篷一角。

    然后，那个年轻士兵慢慢跪了下来。他双手举过头顶，不是行礼，像是献出某种承诺。

    紧接着，铁匠放下锤子，也跪下了。

    一个抱着孩子的女人跟着跪下。

    农夫、木匠、老人、少年……一个个弯下腰，俯下身。

    满场皆伏。

    艾琳没有笑。她走下木台，走到第一个跪着的士兵面前。

    她伸手，扶他起来。

    “不必跪我。”她说。

    她一个个走过去，扶起他们。

    “我们要建的国，不是一个人站着，一群人趴着。是一起站着，挺直腰杆活着。”

    欢呼声炸开了。

    孩子们绕着圈跑，拍着手喊“艾琳！艾琳！”

    老人抹着眼角，用力鼓掌。

    有人敲响了铜盆，有人吹起了号角。

    太阳升到了头顶。

    灰烬堆里还有一点余热，风吹过去，扬起细小的火星，在阳光下闪了一下，又灭了。

    艾琳站在原地，手还搭在一个老人的手臂上。她没松开，也没说话。

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    人群围着她，越聚越多。有人递来一碗水，她摇头。有人想给她披件新斗篷，她摆手。

    她只是站着。

    远处传来脚步声，一队民兵列队走来，整齐停下。带队的人单膝点地，手按胸口。

    又有一群村民抬着木框过来，里面装满了登记册、粮账、地契。

    他们不说话，只把东西放在她脚边。

    一个孩子挤到前面，仰头问：“姐姐，我们现在是不是有自己的家了？”

    艾琳低头看他。

    “是。”她说。

    孩子笑了，转身就跑，边跑边喊：“我家有家啦！”

    笑声传开。

    更多人围上来。有人问接下来做什么，有人主动要求值守夜岗。

    艾琳抬起手，人群渐渐安静。

    “今天的事，每一件都会记入公档。”她说，“谁做了什么，谁说了什么，全都能查。”

    她指向东屋：“那个人，会由民议组审问。过程公开，结果公示。”

    她顿了顿：“从现在起，任何消息，必须有来源、有凭证。谁再造谣动摇人心，就不是关几天那么简单。”

    没人反对。

    一个妇人举手：“那……我们能选代表吗？”

    “能。”艾琳答得快，“各村推三人，明日集会提名。”

    “那土地呢？怎么分？”另一个问。

    “按劳力、人口、耕种能力定。”她说，“图纸已定，三日内张贴。”

    问题一个接一个。

    她全部回答。

    太阳偏西了些，光落在她肩上。

    文书悄悄靠近，递来一份名单：各方势力代表联署，正式请求立国，愿奉艾琳为主，共定邦基。

    她看了一眼，没接。

    而是转过身，面对所有人。

    “我不是王。”她说，“但现在，我们一起走这条路。”

    话音落下，人群中走出三个村老，各自捧着一方木印。

    “这是我们七村的信物。”一人说，“今日交出，永不收回。只愿您带我们活下去，活得像人。”

    艾琳看着那三枚木印，许久。

    她没有伸手去拿。

    而是退后半步，双手交叠于胸前，向他们深深鞠了一躬。

    全场肃然。

    抬起头时，她的目光扫过每一张脸。

    有人眼里有泪，有人握紧拳头，有人挺直了背。

    她站在那里，脚下是灰烬，身后是人群，前方是尚未命名的土地。

    风再次吹起她的斗篷。

    她抬起右手，缓缓握紧。

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