阳光照在高台上，艾琳站在中央，手握权杖。她没有动，目光扫过广场四周。人群安静下来，连风都变得轻了。

    鼓声响起，第一声低沉，第二声急促，第三声拉长。号角随之吹响，音调高亢，划破天空。这是仪式开始的信号。

    她抬起右手，权杖举过头顶。全场目光集中在她身上。这一刻，所有人都知道，新王国将要诞生。

    “我以七村之名——”她的声音清晰传出，“在此立国！”

    话音未落，后排一阵骚动。一名男子从人群中跃出，手中短刀寒光一闪，砍向侧翼守卫。那守卫来不及反应，肩膀中刀，踉跄后退。

    这不是意外。

    艾琳立刻低头传令：“盾手上前，封锁台阶。”她的声音很稳，没有一丝慌乱。

    命令刚下，又有数人冲出。他们穿着平民衣服，但步伐一致，动作迅捷。一人扑向高台斜道，另一人直奔悬挂七村旗的绳索柱子，还有一人目标明确——冲向祭坛上摆放王冠的位置。

    弓手已在两侧埋伏。随着艾琳权杖击地三下，箭矢齐发。两名刺客倒地，但其余人已突破外围防线。

    亲卫迅速围拢，与刺客交战。刀剑相撞的声音接连不断。一名刺客被砍中大腿，仍拖着腿往前爬，试图接近王冠。

    艾琳退至立柱后方，拔出短剑。她左手紧握权杖，右手持剑横在身前。传令兵转身欲走，她低声说：“吹集结哨。”

    哨音尖锐，穿透混乱。预备队从侧门冲入，与亲卫形成夹击。

    可危机并未解除。

    那名扑向旗帜的刺客已割断半边绳索，七村旗的一角垂落下来。风吹动残布，像一道撕裂的伤口。

    更危险的是，另一名刺客站上石阶，高喊：“伪王当诛！旧律不可违！”

    这句话让一些人停下脚步。有人犹豫，有人后退。几个年轻人甚至开始往两边躲。

    艾琳不再隐藏。

    她一步踏上祭坛石台，高举权杖，声音压过喧嚣：“我以七村之名立国，非为私欲，乃为生者有地、死者有名！”

    人群一静。

    她指着那名喊话的刺客：“你说旧律？那你父亲是不是死在领主的税吏鞭下？你母亲有没有饿倒在田埂上？”

    那人愣住，没再说话。

    台下几名老农对视一眼，突然抄起身边的锄头，挡在通往高台的路上。一人吼道：“谁敢动吾主，先问过我的锄头！”

    更多百姓反应过来。有人捡起石块，有人举起木棍。原本四散的人群开始聚拢，自发组成人墙。

    亲卫队长率队杀到，与刺客正面交锋。刀光闪动，血溅在石阶上。一名刺客被刺穿腹部，倒地时还在伸手抓向王冠。

    艾琳紧盯战场，发现刺客行动路线极为精准。他们避开巡逻空档，专挑换岗间隙发动袭击。这绝不是临时起意。

    她迅速下令：“活捉一个，必须开口。”

    三名刺客重伤被捕，其余九人当场格杀。唯一逃脱者翻过高墙，消失在街角。守卫追击，但艾琳挥手制止：“先控场。”

    俘虏被押至高台角落，双手反绑，嘴被布条勒紧。他眼神凶狠，不停挣扎。

    艾琳亲自上前，检查刺客所用兵器。刀身普通，但刀柄刻有细纹。她凑近看，是一条盘绕的蛇形图案，极细，几乎难以察觉。

    她认得这个标记。

    灰鳞会。邻国余部的秘密组织。曾在北境制造多起暗杀，手段狠辣，从不留活口。

    她站起身，环视全场。

    各方势力代表仍在观礼席。多数脸色发白，有的站起想走，被守卫拦下。她不动声色，让人记下每一个人的举动。

    然后她走上高台最高处，面对仍未散去的人群。

    “今日有人想用血污玷污新生之国。”她的声音不高，却传得很远，“但他们忘了——我们早已不怕流血。”

    她顿了一下，看向那面被割破的旗帜。

    “真正的敌人不在台上。”她说，“而在暗处窥视者心中。”

    人群沉默。有人低头，有人握拳，有人抬头看着她。

    她没有宣布仪式结束。

    也没有走下高台。

    王冠仍在头上，权杖紧握手中。她的视线落在远处一面残旗上。那旗由各村布料拼成，如今一角断裂，随风摆动。

    亲卫队长靠近，低声报告：“地窖囚犯审不出话。咬舌未遂，现在昏迷。”

    “带上来。”艾琳说。

    “当众审？”

    “当众。”她说，“让他们看看，敌人是什么样子。”

    俘虏被拖到高台中央。他睁开眼，看到四周人群，突然狂笑起来。

    “你们以为能立国？”他嘶哑着嗓子，“边境一日不平，你们就一日不得安生！”

    艾琳蹲下身，直视他的眼睛：“谁派你来的？”

    男人闭嘴，冷笑。

    她站起身，对众人说：“他是灰鳞会的人。刀柄有蛇纹。这种组织，只听命于逃亡的旧贵族。”

    有人喊：“杀了他！”

    她抬手阻止：“他可以死。但在死之前，我要所有人记住他的脸。”

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    她转向俘虏：“你说边境不安？那我问你，是谁烧了我们的粮仓？是谁逼孩子去挖矿？是谁让女人跪着求一口饭吃？”

    男人不答。

    台下传来声音：“是我们自己挺过来的！”

    “我们不需要施舍！”

    “艾琳带我们活下来的！”

    艾琳点头，重新握紧权杖。

    这时，一名守卫快步跑来，在她耳边说了几句。

    她眉头微皱。

    原来，刚才逃脱的那名刺客，身上搜出了半张纸条。上面写着一行字：**“若不成，则引火。”**

    她立刻下令：“查所有堆放物资的地方。尤其是油罐、干草堆、地窖入口。”

    命令刚下，南区传来喊声。

    “着火了！”

    火焰从一处帐篷窜起，迅速蔓延。那里正是存放备用火油和布料的地方。浓烟滚滚，直冲天空。

    艾琳立刻判断：这不是意外。

    有人在广场内部埋了火种，等的就是这一刻。

    她迅速分派人手：“一组灭火，二组守住高台周边，三组排查可疑人员。任何人离开广场，必须搜身。”

    她自己仍留在高台。

    因为这里不能丢。

    王冠象征意义重大。一旦被毁或被盗，刚刚凝聚的信心就会崩塌。

    火势被控制在南区，未波及中心。但空气中已弥漫焦味。百姓惊慌未消，不少人盯着那团黑烟，脸上露出惧色。

    艾琳再次站上石台。

    “火可以烧掉帐篷。”她说，“但烧不掉我们的地。烧不掉我们的名字。更烧不掉我们站起来的决心。”

    她指向高台下的土地：“昨天我们埋下种子。今天有人想烧掉它。明天呢？我们会浇更多的水，施更多的肥，让它长得更壮。”

    人群渐渐安静。

    她走下石台，来到俘虏面前。

    “你还有什么要说的？”她问。

    男人抬头，嘴角带血：“你赢不了。你们这些人，永远只是泥里的虫。”

    艾琳看他一眼，转身对亲卫说：“关进地窖，加双锁。等我亲自审。”

    她回到高台边缘，望向远方。

    太阳还在天上。

    染血的台阶还未清洗。

    风卷起断旗的一角，拍打在石柱上。

    她没有动。

    权杖插在身侧，王冠压着额头。

    她的右手缓缓移向剑柄。

    指尖触到金属的瞬间，远处一声闷响。

    像是什么东西炸开了。

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