暴风雪如期而至，在预定的凌晨时分席卷了铁砧港。狂风裹挟着密集的雪片，如同白色的怒涛拍打着港口与城镇，能见度骤降到不足十米。整个世界仿佛只剩下呼啸的风声、建筑物不堪重负的咯吱声，以及壁炉内火焰偶尔的噼啪声。
“铁砧与酒杯”旅馆内，矮人们依旧喝酒谈天，似乎对这恶劣天气习以为常，只是谈论的话题更多集中在暴风雪过后该清理哪条道路，或者猜测这次雪会有多厚。楚星玄站在二楼房间的窗边，看着外面白茫茫的一片，心中却异常平静。这种极端的天气，反而像是一种对即将到来的冒险的洗礼与铺垫。
他最后检查了一遍自己的装备：星纱长袍下是紧身的保暖内衬和轻便但坚固的皮甲，储物法器里备足了补给、符箓（苏砚给了一批）、应急药品和阿雅特制的几种小玩意儿。腰间的佩剑（得自沧澜宗遗迹）和那块黑色金属片都贴身放好。秩序核心在体内平稳运转，与外界逐渐狂暴的冰属性能量形成一种微妙的平衡与感应。
阿雅则完全沉浸在最后的设备调试中。她把她那个“广域环境监测器”改造成了头盔式样，镜片上能叠加显示能量读数、温度、地形扫描等信息（她称之为“探索者mK-II型”）。她还准备了好几个“声波/能量干扰发生器”，几个“强光爆闪弹（加强冰雾穿透版）”，以及一个让她颇为得意的“多功能工具臂”——可以弹出小锯子、钳子、探针、甚至一个小型焊枪，专门用来应对机械结构或拆卸可疑物品。
苏砚的准备工作最为简洁。道袍依旧，只是多了一件厚实的深灰色棉布内衬。他的行囊里除了必要的干粮清水，就是成沓的符纸、朱砂、特制墨锭和几件简单的法器物事。他闭目静坐，气韵沉凝，仿佛与外界喧嚣的风雪隔绝。
暴风雪肆虐了两天两夜，终于在第二日傍晚时分逐渐停息。铅灰色的云层散去，露出北地澄澈得近乎冷酷的夜空，繁星如钻石般撒满天鹅绒般的夜幕，一弯冷月高悬。积雪覆盖了一切，铁砧港银装素裹，在星月微光下反射着幽幽蓝光，气温也降到了极低。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，探索队就在港口北侧的集合点汇合了。
除了楚星玄三人、格罗姆、杜尔根、巴尔诺、罗德和莉娜，格罗姆还带了八名精锐的矮人战士。这些战士个个身材敦实，盔甲鲜明，武器精良，眼神锐利，沉默地检查着自己的装备和驮兽（一种体型硕大、披着厚厚长毛、性情温顺耐寒的北地牦牛，用来驮运补给和可能找到的较重战利品）。
莉娜也准备了一头驮兽，上面除了她的个人物品，还有一个锁着的金属箱子，据说是她的研究仪器和重要文献。
格罗姆扫视了一眼整装待发的队伍，满意地点点头：“人都齐了！检查最后一遍装备和补给！咱们要赶在下一场风雪前，至少赶到黑岩山脚的前哨营地！”
众人最后一次确认。阿雅给她和苏砚的驮兽背上也加装了几个她自己设计的“防颠簸稳定架”，用来固定她那些精密设备，引得几个矮人战士好奇地多看几眼。
“出发！”
随着格罗姆一声令下，队伍离开了铁砧港，踏上了被厚厚积雪覆盖的冰原。矮人战士们经验丰富，两人一组在前方用特制的宽大雪鞋开辟道路，驮兽队伍跟在中间，楚星玄等人和格罗姆等核心成员殿后。
空气冰冷刺骨，呼吸间带出大团白雾。积雪没过小腿，行走颇为费力。但队伍行进速度并不慢，矮人们显然习惯了这种环境。阳光照耀在无边无际的雪原上，反射出炫目的光芒，阿雅不得不给她头盔上的镜片加装了偏光滤片。
景色单调而壮阔。除了雪，就是远方隐约起伏的山峦轮廓，以及偶尔能看到的一些被冰雪覆盖的黑色岩石裸露地带。天空湛蓝如洗，没有一丝云彩，却更显得寒冷彻骨。
路上很少交谈，大家都在节省体力，警惕可能出现的危险。北地冰原并非安全之地，除了恶劣天气，还可能遭遇雪狼群、冰原熊、甚至更诡异的、被“大潮”能量影响变异的生物。
中午短暂休息时，罗德如同幽灵般从前方雪地里冒出来（他几乎没在雪地上留下什么痕迹），向格罗姆汇报：“前方五里安全，左翼两里外发现小型雪狼群踪迹，但它们似乎在躲避什么，往更东边去了。另外，雪层下有轻微震动感，不像是正常的地脉活动。”
“雪狼躲避？异常震动？”格罗姆皱起浓眉，“提高警惕。可能有什么东西在附近活动，或者……‘黑岩之心’的影响范围比我们想的要大。”
莉娜拿出一个类似罗盘的仪器，上面的指针微微颤动着，指向黑岩山脉的方向。“地脉能量读数有异常扰动，方向确实来自目标区域。强度……在缓慢增强。”
楚星玄默默感应着。秩序核心能察觉到环境中弥漫的、除了冰寒之外的一丝隐晦“杂音”，那是一种沉闷的、仿佛来自大地深处的脉动，带着些许烦躁和不协调感，与“地脉哀歌”的描述有些相似，但微弱得多。
“继续前进，加快速度！”格罗姆下令。
下午的行进更加紧张。雪原上开始出现一些不自然的景象：某些区域的积雪呈现出诡异的灰黑色，仿佛被污染；偶尔能看到一两只冻僵的、体型异常硕大或扭曲的小动物尸体；空气中那股隐晦的“杂音”时强时弱。
傍晚时分，远方的地平线上终于出现了此行的地标——黑岩山脉。那是一片连绵的、如同巨兽脊背般的黑色山峰，在夕阳映照下，山体呈现出铁锈般的暗红色，与周围洁白的雪原形成鲜明对比，充满了一种荒凉、坚硬、不祥的美感。其中最高的一座山峰，山势尤为险峻，上半部分隐没在缭绕的灰黑色云雾中，那就是“黑岩之心”要塞的所在地。
队伍在一个背风的冰丘后扎营。矮人们熟练地搭建起厚实的防风帐篷，点燃了特制的、几乎无烟且能提供持久热量的“暖石”（一种灌注了火属性能量的魔法石）。简单的热汤和硬面包下肚后，身体才渐渐回暖。
夜间值班安排妥当。楚星玄主动要求值守前半夜。他坐在帐篷外的一个小雪堆上，裹紧斗篷，一边运转秩序之力抵御寒气，一边警惕地观察着四周。
北地的夜空繁星璀璨，银河横贯天际，美得令人窒息。但楚星玄无心欣赏，他的注意力更多地放在那远方黑岩山脉方向传来的、越来越清晰的“杂音”上。那声音仿佛无数细小的碎石在深井中摩擦滚动，又像压抑的叹息，隐隐牵动着他的秩序核心，让他有种想要去“梳理”和“安抚”的冲动。贴身收藏的黑色金属片，也似乎比平时更沉了一点点。
“你也感觉到了，对吧？”莉娜的声音从旁边传来。她也走出了帐篷，手里拿着那个罗盘仪器，镜片上反射着微光。
“嗯，一种……很不舒服的脉动。”楚星玄答道。
“根据我的仪器监测，这种扰动波在夜间活动更为明显，峰值大约在子夜前后。”莉娜记录着数据，“这符合某些地脉能量受星象或潮汐影响的特征。但‘黑岩之心’的扰动，还叠加了强烈的人为扭曲痕迹。明天靠近后，我们需要更小心。”
她顿了顿，看向楚星玄：“你的那种感知，现在有什么特别的反馈吗？”
楚星玄略一沉吟，决定透露部分：“能感觉到一种‘不协调’，像是完整的乐章里出现了刺耳的杂音，本能地想要去修正它。而且，距离越近，这种感应越清晰。”
“修正……有意思。”莉娜的镜片上数据流加快，“你的能力本质，或许更偏向于‘调和’与‘秩序’，难怪格罗姆队长说你能稳定局势。这对我们应对‘地脉哀歌’这种混乱污染，可能是极大的助力。”
两人又低声交谈了几句关于能量频率和防护的推测，直到换岗的矮人战士过来。
后半夜平安无事。清晨，队伍在寒冷的空气中醒来，迅速收拾营地，继续向着黑岩山脉进发。
越是靠近山脉，环境变化越是明显。黑色的岩石越来越多地裸露出来，积雪变薄，取而代之的是一种灰黑色的、质地奇怪的坚硬冻土。植被几乎绝迹，只有一些干枯扭曲的、仿佛铁铸般的低矮灌木残骸。空气中弥漫着一股淡淡的、如同铁锈混合着腐朽泥土的气息。
那种“杂音”更加清晰了，甚至不需要刻意感知，耳朵灵敏的人（比如阿雅和罗德）已经能隐约捕捉到一丝若有若无的、如同风声呜咽般的调子，让人心神不宁。
“快到山脚了。”格罗姆指着前方一处位于山坳中的、由石块垒砌的简易营地轮廓，“那是我们之前建立的前哨营地。我们在那里做最后休整，然后从预留的路径上山，要塞的主入口在半山腰。”
前哨营地很小，只有几间石屋和一个用原木围起来的简易防御墙。里面空无一人，但保存还算完好，有一些残留的补给和取暖痕迹。
队伍在营地稍事休息，留下两名矮人战士和部分驮兽看守营地（以及作为后援和撤退接应点），其他人只携带必要的轻装和装备，开始徒步上山。
山路陡峭，覆盖着冰雪和碎石。矮人们如履平地，楚星玄和苏砚凭借超凡的体质和身手也能跟上，阿雅则稍微吃力一些，但她的“探索者头盔”能辅助显示最佳落脚点，加上楚星玄偶尔拉她一把，倒也问题不大。莉娜身为法师，体力似乎也不错，而且她靴子上有简化的浮空符文，在险峻处能提供些许助力。
随着海拔升高，风声变大，那股诡异的“呜咽”声也更加明显，仿佛就在耳边萦绕。黑色的山岩上，开始出现一些非自然的痕迹：巨大的、仿佛被利器劈砍过的裂痕；某些区域岩石表面呈现出熔融后又冷却的琉璃状；还有一些歪歪扭扭的、早已失去效用的矮人符文刻痕。
“这些是当年战斗或灾难留下的痕迹。”莉娜一边拍照记录，一边低声说道，“看这个符文，原本应该是‘加固’和‘警示’的意思，但现在结构被破坏了，能量流向变得混乱，甚至可能反过来吸引不好的东西。”
正说着，走在前方探路的罗德突然举起拳头，示意停止。他伏低身体，指了指左前方一片突出的黑色岩壁下方。
众人凝神望去，只见岩壁下的阴影里，蜷缩着几具……东西。
那是矮人的骸骨，但极其不正常。骨骼粗大得异乎寻常，呈现一种不祥的灰黑色，表面仿佛覆盖着一层薄薄的、类似金属或琉璃的硬化物质。它们的姿势扭曲，有的双手抱头，有的仿佛在徒劳地挖掘岩壁。更诡异的是，其中一具骸骨的头颅眼眶中，隐约有两小点微弱的、暗红色的光点在缓缓明灭，如同即将熄灭的炭火。
“是变异矮人亡灵的残骸……或者未完全‘苏醒’的个体。”格罗姆压低声音，握紧了战斧，“小心，它们对活物的气息很敏感。”
话音刚落，那具眼眶中有红光的骸骨，猛地抬起了那硕大畸形的头颅，下颌骨张开，发出一声无声的、却直接作用于灵魂的尖利嘶嚎！与此同时，它那覆盖着硬化物质的骨爪，深深插入了身旁的岩石中，竟硬生生抠下两块碎石，朝着队伍砸来！
“准备战斗！”格罗姆怒吼。
北地冰原的宁静被彻底打破，“黑岩之心”的守卫，已然向闯入者露出了狰狞的爪牙。
（第二百五十六章 完）