“既然如此，末将先行告退。”
徐允恭得了应允，心中踏实，向朱涛行礼后转身离去。
“殿下，晋王殿下求见。”
才过片刻，门外侍卫低声通传，晋王朱榈到了。
“哦？”
“拖了这么久，终于肯来了？”
朱涛背对门口，语气平静却不掩锋芒。
“二哥，就算你要打我一顿，我也得问个明白。”
“为何不让我独领一军？”
“上次南征！”
“我的战功虽不如老五耀眼，也算不差。”
“其他人如今都成了镇边主帅。”
“为什么偏偏我不是？”
“你？”
朱涛缓缓转身，目光直视朱榈。
“你自己真不知道原因？”
“我……”
朱榈张了张嘴，却接不上话，最终还是倔强地抬头：“二哥，这些年我已改了许多！”
“我们可是亲兄弟！”
“你就不能信我一次吗？”
朱涛轻轻摇头：“不是不信你。”
“但你总得拿出点东西，让孤看见改变吧。”
“南征时的事，孤心里清楚得很。”
“老五在开战前已有全盘谋划，所以敢猛冲硬打。”
“而你呢？根本没想好破城之策，只靠蛮劲硬拼，才勉强追上老五一步。”
“这难道不是你一贯的老毛病？”
“我……我……”
朱榈沉默许久，终于低声道：“二哥，我该怎么做，你才会真正认可我？”
“老四啊。”
“你的才能，其实早就入了孤的眼。”
“差的，只是那股傲气。”
朱涛走到案前，翻找一阵。
不多时，取出一串崭新的核桃，壳色青灰，纹路粗粝，明显从未被人摩挲过。
“把它盘顺了。”
“记住，必须亲手盘，直到孤点头为止。”
“若被我发现你找人代劳——后果，你清楚。”
朱榈低头望着掌心那串粗糙的生核桃，眉头微微一皱。
“这东西得盘到什么模样才算完？”
朱涛轻笑一声，语气温和却带着不容置疑：“你只管用心去盘，何时停下，孤自会开口。”
事情就这样定了。
朱榈成了徐允恭的副将，随军出征。
五支大军分道扬镳，各自奔赴命定的方向。
与此同时，朱涛悄然行动，调遣精锐扮作寻常百姓，潜伏在军港四周。
昨日传来讯息。
郑和的船队已启程返航，三日后便抵港。
时间紧迫。
对朱涛如此，对云若瑶更是如此。
朱涛借由他安插的扶桑海盗，将假情报送入白莲教耳中。
云若瑶别无选择，只能顺势而动。
她暗中下令，从各处抽调高手，悄然向长江北岸集结。
这片区域的情形与别处截然不同。
别的地方尚未开战便纷争四起，而江面两岸，虽已埋伏重兵，却始终无声无息。
双方皆藏得极深，伪装得天衣无缝。
有时，乔装成商贩或农夫的探子在集市相遇，甚至还会点头寒暄，问一句“今日收成如何”。
风已起，雨将至。
日子一天天逼近。
终于，那一天到了。
郑和，便是那场“山雨”的前兆。
海天交界处，巨大的船影缓缓浮现，一艘接一艘破浪而来。
军港外五里，白莲教主力早已列阵以待。
李成策马立于阵前，黑袍猎猎。
“圣教的勇士们！”
“成败在此一举，今日报复暴明，就在眼前！”
“愿无生老母护佑，共归真空家乡！”
他拔剑高举，声音如雷贯耳。
“无生老母！”
“真空家乡！”
千军万马齐声怒吼，声震天地。
“杀——！”
李成纵马疾驰，一马当先。
踏！踏！踏！
教众如黑云压境，滚滚向前，直扑军港。
守军从梦中惊醒，抬头望去，顿时脸色煞白。
“那……那是什么？！”
“是白莲教！快！报将军！”
“开炮！快开炮！”
轰！轰！轰！
神武大炮仓促鸣响，零星火光划破夜空。
可白莲教士气如虹，竟冒着炮火强行推进。
军港围墙以水泥筑成，但并不高峻。
守军多为水师兵卒，缺乏陆战训练，战斗力有限，大多是被淘汰的冗员。
战局突变，白莲教徒如潮水般涌来，毫无惧色地扑向城墙。守军猝不及防，阵脚大乱，李成率众攀城而上，转瞬之间便撕开了防线。消息传到俞照宣耳中时，城头已失。
俞照宣心头一震，但很快便明白过来——这绝非偶然进攻，而是早有预谋的突袭。
他立即下令水师登船，撤离军港。虽为副帅不久，但他清楚手下那些兵员多是临时拼凑，未经操练，难当大敌。白莲教既敢强攻，必派精锐，死守无异于送死，唯有保全舰船尚存一线生机。
可惜，他仍高估了守军的抵抗能力。
纵有神武大炮镇守四方，水泥城墙坚不可摧，守军却在敌军登城瞬间土崩瓦解。未及交锋，便四散奔逃，军港大门形同虚设，任由敌军长驱直入。
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“圣教的斗士们！”
“……”
“明军不堪一击！”
“随我杀！”
李成一声怒吼，白莲教大军如洪流灌入港口，所过之处无人能挡。尽管强攻代价惨重，折损数千，但拿下这座号称固若金汤的军港，已是惊人战果。
俞照宣仅带十艘战舰仓皇出海，余下二三十艘尽数落入敌手。所幸白莲教不通航海，无法追击，否则海上一战难以避免。
但他不敢逗留。海岸线上，神武大炮已被敌人操控，炮口调转，对准海域。
轰！轰！轰！
数发炮弹撕裂海面，在舰队尾后炸起冲天水柱。俞照宣咬牙疾驰，终于脱离射程，直奔郑和所在海域会合。
粮草匮乏，淡水将尽，若不尽快靠岸补给，全军恐难支撑一日。
旗舰甲板之上，俞照宣面向应天方向，“噗通”跪倒，叩首泣言：“摄政王殿下，末将有负重托！”
此刻万念俱灰。刚得擢升，便遭此巨变，军港沦陷，何以面对朱涛？
他并不知晓，这一切皆在朱涛算计之中。
那些看似羸弱的守军，实则是朱涛刻意安排的弃子。
三里之外，一处高地。
杨无悔躬身禀报：“殿下，白莲教已全数进入军港，是否出击？”
朱涛端坐马上，破阵霸王枪轻颤，冷声道：“进攻。”
马蹄声骤起，哒哒作响。
他的军队列阵而出，铁甲森然，火器齐备，与白莲教相比，装备精良，气势如虹。
这支骑兵队伍装备极为精良，全身覆盖着寒光闪烁的精钢铠甲，寻常长枪即便刺中也难以一击致命，需多次重击才可伤其性命。他们人马合一，气势如山崩海啸。
马蹄踏地，声震天地。
按理说，骑兵并不适合用于攻城作战，朱涛原本也打算让步兵先行推进。然而白莲教竟在慌乱之中将城门敞开，尚未关闭，这千载难逢的战机，朱涛岂会放过？
“那是什么？”
“是骑兵！”
“哪来的骑兵？”
守城的白莲教徒被这突如其来的冲击吓得魂飞魄散。
短暂的惊愕过后，他们立刻反应过来，急忙试图闭合城门，并调转神武大炮对准来敌。可惜，朱涛率领的铁骑速度何等惊人，还未等对方动手，前锋已然杀至门前。
“噗！”
“噗！”
朱涛手中那杆破阵霸王枪如龙吐信，连点之间血花四溅，头颅纷飞，无人能挡其锋。
城门被强行突破，后续步兵紧随而入，直扑城墙，专斩那些企图操作火炮的敌人。刹那间，城楼上下尸横遍野，哀嚎与怒吼交织成一片修罗场。
白莲教虽仍是训练有素之众，远非昔日乌合之军可比，但明军突袭的消息还是迅速传到了李成耳中。
“明军攻城了！”
“还是骑兵？”
“立刻突围！”
李成嘶声吼叫，此时他已彻底明白，自己落入了朱涛设下的圈套。若城门一旦被封锁，三面高墙环伺，背靠大海，数万大军将再无退路。
他立即集结精锐，调转方向，向城门发起反扑。
可朱涛早已率大明铁骑疾驰而至。
白莲教所谓的精锐，在真正久经沙场的明军面前，不过徒有其名。更何况眼前这支骑兵，乃是朱树所研发的新型钢铁工艺成就的巅峰之作，原为天狼卫专属配置，后因战力过于强悍，被朱彬单独抽调组建为独立铁骑军团。
名字尚未成定论。
“嚓！”
“嚓！”
铁骑以排山倒海之势撞入敌阵，瞬间碾倒大片教众。朱涛亲率先锋冲锋，一次突击便将白莲教主力拦腰斩断。
即便如此，残部仍未溃逃。
残存部队迅速分作两翼，意图包夹合围，将骑兵困于城门狭地。对付骑兵，只要使其无法奔驰，便有机会取胜。
可就在此时——
“砰！”
“砰！”
朱涛后方的火枪营赶到战场，三段击轮番开火，密集弹雨倾泻而出，精准压制住正欲合围的敌军。
这一波火力打击，直接将白莲教推向覆灭边缘。
李成虽奋力拼杀，左冲右突，斩敌无数。
但一人之力终究有限，无法扭转整个战局。
朱涛的目光骤然锁定在那人身上。
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